90 Jahre vergangen
GERMANTON – Am Weihnachtstag nächster Woche jährt sich der traurigste Tag in der Geschichte von Stokes County zum 90. Mal.
Es ist wahrscheinlich auch das größte Ereignis in der Geschichte des Countys, das es auf die Titelseite der New York Times und wahrscheinlich jeder anderen Zeitung im Land geschafft hat. Bücher, Dokumentarfilme, Theaterstücke, Podcasts und sogar eine von den Stanley Brothers aufgenommene Ballade sind diesem tragischen Tag gewidmet.
Es ist ein Tag, über den die Menschen nicht reden wollen und nicht aufhören können zu reden.
Das Traurige daran ist, dass wir, wenn es heute passieren würde, vielleicht denken würden: „Oh, wie schrecklich“ und zur nächsten Tragödie übergehen würden. Solche Massenmorde sind alltäglich geworden. Aber vor 90 Jahren zerriss er das Gefüge der ländlichen Gemeinde von Stokes County.
Die Fakten des Verbrechens sind ziemlich eindeutig. Am 25. Dezember 1929 war es bitterkalt und es lagen sechs bis acht Zentimeter Schnee auf dem Boden. Der Tabakfarmer Charlie Lawson aus der Brook Cove Road schickte seinen ältesten Sohn in den Laden in Germanton, um Munition zu kaufen, und ermordete dann systematisch alle anderen Familienmitglieder: Ehefrau Fannie, die Töchter Marie (17), Carrie (12), Maybell (7) und das vier Monate alte Baby Mary Lou sowie die Söhne James (4) und Raymond (2). Die Ermordeten legten dann die Köpfe der Opfer sorgfältig auf Kissen und legten die Hände über der Brust zusammen. Einige Stunden später lehnte sich Charlie Lawson, 43, mit dem Rücken gegen einen Baum und benutzte einen gegabelten Stock, um einen Schuss aus seiner Schrotflinte Kaliber 12 in die Brust abzugeben.
Die Leichen wurden abtransportiert und schließlich bei Yelton’s in der Murphy Street in Madison einbalsamiert, weil ihre Zahl das Bestattungsinstitut in Walnut Cove überforderte. Die Beerdigung auf einem kleinen Friedhof unweit des Tatorts zog Tausende von Menschen an und war bis vor kurzem die größte Veranstaltung im Bezirk. Souvenirjäger begannen, das blutige Haus zu durchsuchen, was Charlies Bruder Marion Lawson dazu veranlasste, das Grundstück abzusperren und Eintritt zu verlangen, was für unser heutiges Empfinden unglaublich gruselig erscheint.
Dass das Verbrechen vorsätzlich begangen wurde, scheint ebenfalls sicher. Zwei Wochen vor Weihnachten fuhr er mit der ganzen Familie nach Winston-Salem, forderte alle auf, sich neue Kleidung auszusuchen, und ließ dann alle in dieser Kleidung für ein Familienfoto posieren. Am Heiligabend ging Charlie zu seiner Bank und hob den Rest seines Geldes ab, etwa 60 Dollar. Es wurde in seiner Tasche gefunden und trug dazu bei, die Beerdigungskosten zu bezahlen.
Aber die größere Frage – warum? – bleibt immer schwer zu beantworten. Charlie Lawson nahm sich diese Antwort mit seinem Selbstmord. Zwei Notizen, die in seinen Taschen gefunden wurden, waren lediglich Fragmente unvollendeter Sätze und geben uns nur noch mehr Rätsel auf. Es gibt Gerüchte über Inzest und den Skandal um eine schwangere Marie, die das Kind ihres Vaters zur Welt bringen soll. Das Jahr war besonders trocken gewesen, vielleicht waren die Gründe also finanzieller Natur; schließlich war es der aufziehende Sturm der Großen Depression. Es wird berichtet, dass Charlie sich mit einer Hacke am Kopf verletzte und dass er in den Monaten vor Weihnachten seltsame Verhaltensweisen an den Tag legte, die auf eine Hirnverletzung oder Geisteskrankheit hindeuten könnten. In einem Autopsiebericht wird auch erwähnt, dass ein Teil des Gehirns „unterentwickelt“ war.
Zu allem Überfluss verlor Arthur, der einzige Überlebende, die Farm trotz der Bemühungen seines Onkels, Geld für ihn aufzutreiben, griff zur Flasche und starb im Alter von 32 Jahren bei einem Autounfall, wobei er eine Frau und vier Kinder hinterließ. Er wurde zusammen mit dem Rest seiner Familie begraben.
Die Geschichte zusammenfügen
Trudy J. Smith sagt, der Titel ihres zweiten Buches über die Lawson-Morde, „Die Bedeutung unserer Tränen“, wurde der Inschrift auf dem Grabstein der Familie entnommen:
„Nicht jetzt, aber in den kommenden Jahren wird es ein besseres Land sein.
Wir werden die Bedeutung unserer Tränen lesen, und dann werden wir irgendwann verstehen.“
„Ich hatte immer das Gefühl, dass das eine Prophezeiung war, dass wir die Bedeutung lesen werden, anstatt zu wissen… dass etwas geschrieben werden sollte.“
Letzte Woche hatte Smith eine Buchsignierung bei Madison Dry Goods – dem Ort, an dem sich 1929 das Erdgeschoss des Penn Hardware-Geschäfts befand, das unterhalb von Yelton’s Funeral Parlor lag – für das zweite Buch, das eine erweiterte Version ihres ersten Buches „White Christmas, Bloody Christmas“ ist. In diesem Buch half sie ihrem Vater, M. Bruce Jones, seine Recherchen über das Verbrechen in ein Taschenbuch mit begrenzter Auflage zu verwandeln. Das erste Buch ist längst vergriffen, aber auf eBay und ähnlichen Websites für Hunderte von Dollar zu haben. Das zweite Buch ist mehr als dreimal so groß wie das erste.
Smiths Schreibstil ist einzigartig, teils Sachbuch, teils Roman, mit erfundenen Gesprächen, die auf vielen Interviews, Zeitungsausschnitten und einem Buch mit dem Titel „A Child in the Midst“ basieren, das von Charlies Nichte, Stella Lawson Boles, geschrieben wurde.
„Es kamen viele neue Informationen ans Licht, Dinge, die für uns ein Rätsel waren, als wir das erste Buch schrieben, konnte ich im zweiten Buch beantworten. Es kommen immer wieder kleine Leckerbissen an Informationen ans Tageslicht. Aber das erste Buch hat etwas Mystisches an sich, weil es das Original war.“
Das Buch, sagt Smith, „besteht aus den kleinen Geschichten vieler Leute… keine einzige Person kannte die ganze Geschichte. Aber wenn man all die Stimmen der verschiedenen Leute zusammenfügt, dann wird es eine ziemlich vollständige Geschichte.“
Eines der Schlüsselelemente von Smiths zweitem Buch scheint das Inzestmotiv zu bestätigen, und zwar durch zwei verschiedene Quellen, die berichteten, dass Marie ihnen anvertraut hatte, dass sie schwanger war. Aber Smith argumentiert, dass dies nur eines der Ereignisse war, die zu dem Verbrechen führten.
„Dies war ein Mann, der komplexe Probleme hatte, möglicherweise psychisch, aber auch physisch“, sagt sie. „Die Tatsache, dass die Familie etwas herausfand, was ein Skandal war… Niemand weiß wirklich, was er sich dabei gedacht hat. Das ist ein Teil des Interesses an dieser Geschichte. Man kann alles lesen und sich eine eigene Meinung bilden. Vielleicht ist es eine Kombination aus allem.“
„Auch dass sein Bruder das Haus zu einer Touristenattraktion gemacht hat, ist ein Stück Geschichte, das eine bizarre Sache ist“, fügt sie hinzu. „Es ist eine Geschichte, die nicht einfach zu verarbeiten ist, wie man all das, was passiert ist, in ein Buch packen und es trotzdem geschmackvoll präsentieren kann. Man kann die Teile über den Mord nicht lesen, ohne von der schrecklichen Tragödie ergriffen zu sein.“
Smith sagt, die Lehre, die man 90 Jahre später ziehen kann, ist einfach, dass „Menschen unvollkommen sind“ und „Gewalt kein guter Weg ist, um Probleme zu lösen.“
„Die Menschen sollten sich daran erinnern, dass diese Kinder unschuldig waren. Sie durften ihr Leben nicht leben, und deshalb gedenken wir ihrer. Sie hatten ein Recht auf ihr Leben, und das haben sie nicht bekommen.“
„Das zeigt auch viel über die grundlegende menschliche Natur, was er getan hat und wie sich die Menschen danach verhalten haben, der Wunsch nach Souvenirs, der Marion Lawson dazu zwang, den Ort abzusperren und Eintritt zu verlangen.“
Die Wurzeln der Familie reichen tief
Die in Walnut Cove lebende Deborah Hampton Michael hat eine enge familiäre Verbindung zu den Morden. Ihr Großonkel Charlie Wade Hampton war mit Marie zusammen. Ihre Großmutter war eine enge Freundin von Fannie, was wahrscheinlich darauf zurückzuführen ist, dass beide in jenem Sommer ein Kind bekamen. Martin erzählte, dass die beiden Frauen Heiligabend zusammen verbrachten und Leckereien für den nächsten Tag backten.
„Alle gingen zusammen in die Palmyra Methodist Church“, sagte sie. „Sie wohnten alle in Gehdistanz zur Kirche und zueinander.
Michael sagt, sie habe viele Ungenauigkeiten in den Büchern gefunden, zumindest was die Überlieferungen der Familie Hampton angeht. Sie erwähnt den Rosinenkuchen mit dem Beinamen „Scheune“. In den meisten Berichten, auch in den beiden Büchern von Smith, wird die Geschichte erzählt, dass Marie am Weihnachtsmorgen einen Rosinenkuchen gebacken hat und der Kuchen inmitten des ganzen Gemetzels immer noch auf dem Küchentisch lag. Dort wurde er jahrelang unter Glas für die Touristen aufbewahrt, bis Marion Lawson ihn vergrub, nachdem die Führungen aufgehört hatten.
„Meine Großmutter sagte, dass Fannie den Rosinenkuchen am Weihnachtsabend gebacken hat“, sagt Michael. „Er lag jahrelang in einem Kuchenaufbewahrungsbehälter in ihrem Haus; als mein Vater 1946 von zu Hause wegging, um der Luftwaffe beizutreten, war er immer noch da. Meine Großmutter gab den Kuchen später Arthur, und nach seinem Tod fanden sie ihn in einer Schublade.
Während Michael vieles in den Büchern falsch findet, stimmt sie dem Inzest-Motiv zu. „Ich habe mit meiner Großmutter darüber gesprochen, als ich erwachsen war, und wir waren uns beide einig, dass Marie auf dem berühmten Familienfoto offensichtlich schwanger ist. Mein erster Gedanke war, dass es das Baby von Charlie Wade ist. Aber ich habe meine Großmutter direkt gefragt, ob Charlie Wade der Vater ist, und sie sagte: ‚Auf keinen Fall‘. Sie meinte, es sei das Baby von Maries Vater. Und mein Großvater, Hillary Hampton, wurde in der Zeitung zitiert, dass der Grund für die Morde ‚eine Familienangelegenheit‘ sei, zu der er sich nicht äußern wolle.“
Hillary, oder „Hill“ Hampton, fand die Leichen von Carrie und Maybell in der Tabakscheune und half bei der Suche nach Charlie. „Sie verfolgten ihn bis kurz vor Sonnenuntergang und hörten dann den Schuss, weil er nicht weit weg war.“
Michaels sieht nichts Positives in der Geschichte.
„Es ist schwer für mich zu verarbeiten, dass so eine schreckliche Tat in diesem Bezirk, den ich liebe, passiert ist und dass meine Familie darin verwickelt war“, sagt Michaels. „Es war schwer für meine Großmutter, die fast 101 Jahre alt wurde. Sie hat ihren Freund über Nacht verloren und das hat sie traumatisiert.“
Letzte Ruhestätte?
Der Browder-Familienfriedhof wurde 20 Jahre vor der Ankunft der Lawsons angelegt, aber ganz gleich, wie viele Browders dort ihre letzte Ruhe finden, er wird immer als der Ort in Erinnerung bleiben, an dem das Massengrab, das groß genug für sieben Särge war – das Baby wurde in den Armen seiner Mutter begraben -, ausgehoben und zugeschüttet wurde. Es ist ein trauriger Ort, isoliert in einem dunklen Wald, mit einer Kettenabsperrung um ihn herum, am Ende einer Zufahrt, die durch mehrere Schilder „Privatbesitz“ gekennzeichnet ist. Die Neugierigen kommen immer noch, wahrscheinlich sehr zum Ärger der Nachbarn, um diese berühmte kleine Ecke von Stokes County zu sehen und sich zu fragen, warum ein scheinbar liebevoller Ehemann und Vater das Leben seiner gesamten Familie beenden würde, und das an einem Tag, der als der glücklichste Tag des Jahres gilt. Das werden wir nie erfahren.
By Neill Caldwell
Neill Caldwell can be reached at 336-591-2119 or [email protected].