Ameisenkönigin opfert Kolonie, um den Thron zu behalten
Ein mächtiger Kampf um die ultimative Macht, bei dem Armeen von Arbeitern „Tod der Königin“ rufen, ist in einigen Ameisenkolonien Routine. Ameisenköniginnen sind daher manchmal gezwungen, sich um sich selbst zu kümmern, anstatt sich um das Wohl ihrer Kolonien zu kümmern, so eine neue Studie.
Ameisenköniginnen tun alles, was nötig ist, um die letzte zu sein, die noch steht, selbst wenn das bedeutet, dass sie weniger junge Arbeiterinnen zum Nachteil des Kollektivs hervorbringen.
Ameisenkolonien funktionieren in gewisser Weise wie ein Superorganismus, in dem die Ameisenkönigin kleine Arbeiterinnen produziert, die ihre Bedürfnisse und die ihrer Geschwister befriedigen sollen. Aber es gibt immer ein Geben und Nehmen, wobei das individuelle Überleben manchmal das Wohl der Gruppe übertrumpft, so die Forschungsergebnisse.
Oft hat ein Ameisenvolk mehr als eine Königin. Das Gute daran: Mehrere Königinnen, die jeweils eine Brut von Arbeiterameisen aufziehen, können in neuen Kolonien eine größere Anzahl von Arbeitskräften hervorbringen, was die Chance erhöht, dass die Kolonie das erste Jahr überlebt. Aber die Ameisenköniginnen leben nicht ewig fröhlich zusammen. Kurz nachdem die jungen Arbeiterinnen geschlüpft sind, fangen die Kleinen an, überzählige Königinnen abzuschlachten, bis nur noch eine übrig bleibt.
Die Taktik: chemische Insektenbekämpfung.
Das Ergebnis: Tod für alle bis auf eine Königin, und manchmal auch für alle Königinnen.
„Die Arbeiterinnen sind viel kleiner und richten allein nur minimalen Schaden an, so dass es mehrere Tage dauern kann, bis sie die Königin durch Bisse und Säurespritzen zu Fall bringen – vielleicht verdurstet sie einfach“, erklärt Luke Holman vom Center for Social Evolution der Universität Kopenhagen gegenüber LiveScience. „Normalerweise hören sie auf, wenn nur noch eine übrig ist, aber gelegentlich sind sie so aufgedreht, dass sie alle Königinnen töten.“
Das sei im Grunde evolutionärer Selbstmord, fügte er hinzu, da Arbeiterinnen in der Regel steril sind und sich auf die Königin verlassen, um ihre Gene weiterzugeben.
Die Forscher fanden heraus, dass Ameisenköniginnen einen cleveren Weg gefunden haben, um an der Spitze zu bleiben: Sie produzieren weniger Arbeiterinnen, wenn andere Königinnen in der Nähe sind, denn Produktivität hat ihren Preis. Die Produktion einer größeren Brut entzieht der Königin Energie, so dass ihr weniger Kampfkraft zur Verfügung steht, um sich gegen mörderische Arbeiterameisen zu verteidigen.
Der Ameisenkampf im Labor lief folgendermaßen ab: Ameisenköniginnen, die sich kürzlich gepaart hatten, wurden in Gipsnestern in einem Labor untergebracht, entweder allein oder in Gruppen von zwei oder drei Königinnen. Sobald die Eier gelegt und in das Kokonstadium eingetreten waren (kurz vor dem Erreichen des Erwachsenenalters), nahmen die Forscher entweder einige Kokons weg oder fügten den Nestern weitere hinzu.
Königinnen produzieren weniger Arbeiterinnen, wenn sie sich die Kolonie mit anderen Königinnen teilen, insbesondere wenn die Kolonie bereits viele sich entwickelnde Arbeiterinnen hat. In der Studie waren im Vergleich zu den entsprechenden Kolonien ohne Kokontransfer diejenigen, die ihre Brut vergrößerten, um 25 Prozent weniger produktiv, während Kolonien, denen die Kokons weggenommen wurden, um 18 Prozent produktiver waren.
Die Arbeiterameisen ließen sich jedoch nicht täuschen, da sie eine egoistische Königin erschnüffeln konnten, fanden die Forscher heraus. The queens that were most fertile had the stronger chemical cues (and thus stronger odors), which made them more likely to be spared execution by workers.
„Execution of the most selfish ant queens by workers would increase the incentive for queens to be team-players that work hard to help the colony,“ Holman said. „This rudimentary ‚legal system‘ could have helped ants to evolve their highly advanced societies, just as in humans.“
The study was published Feb. 24 in the journal Proceedings of the Royal Society B.
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