Ansel Adams – Biographie und Vermächtnis

Biographie von Ansel Adams

Kindheit

Ansel Easton Adams wurde am 20. Februar 1902 in San Francisco geboren. Er war das einzige Kind von Charles Hitchcock Adams und Olive Bray. Charles war ein erfolgreicher Geschäftsmann, aber die Familie war durch Ansels Großvater väterlicherseits, der ein reicher Holzbaron war, finanziell bereits abgesichert. Die Familie lebte die kalifornische Idylle in einem Haus mit Blick auf die Sanddünen und den Pazifischen Ozean. Doch 1907 verlor die Familie in der Finanzkrise den größten Teil ihres Vermögens. Charles versuchte vergeblich, das Familienvermögen wieder aufzubauen, aber die veränderte finanzielle Situation stellte eine neue Belastung für das Haus dar, in dem auch Olives Schwester und ihr älterer Vater lebten. Ansels Mutter wurde ihrem Sohn gegenüber etwas ambivalent, und so war es an Charles, die verborgenen Talente und Interessen seines Sohnes zu fördern.

Adams passte sich dem Schulleben nicht an. Er war ein schmerzlich schüchterner Junge und seine Sensibilität wurde durch eine stark entstellte Nase, die er sich im Alter von nur vier Jahren bei einem schweren Sturz während des Erdbebens von San Francisco 1906 zuzog, nicht gerade gefördert. Sein geringes Selbstwertgefühl wurde durch Hänseleien und Schikanen von Mitschülern nur noch verschlimmert, und nachdem er mehrmals die Schule gewechselt hatte, beschloss sein Vater, seinen Sohn privat unterrichten zu lassen. Während dieser prägenden Jahre suchte Adams oft Trost in der Natur und verlor sich in langen Spaziergängen im Wald und in den Sanddünen, die an das Haus der Familie grenzten. Im Alter von zwölf Jahren fand Adams im Klavier eine neue Ablenkung. Er brachte sich selbst das Notenlesen bei und nahm schon bald formellen Klavierunterricht. Seine Begeisterung für die Musik führte dazu, dass er eine Karriere als Konzertmusiker anstrebte, die bis in die Mitte seiner Zwanziger Jahre andauern sollte. In den 1920er Jahren widmete sich Adams gleichermaßen der Musik und der Fotografie, obwohl er immer noch an der Hoffnung festhielt, dass er es bald als Konzertpianist schaffen würde. Trotz seiner Bemühungen wurde immer deutlicher, dass er nicht das Zeug zum Berufsmusiker hatte.

Adams‘ Leidenschaft für die Musik und die persönliche Disziplin, die sie ihm abverlangte, übertrug sich dann auf seine andere kreative Tätigkeit, die Fotografie. Adams glaubte nämlich, dass die Fotografie die gleichen Gefühle ausdrücken könnte, die er durch seine Musik erlebte. Seine erste Anziehung zur Fotografie kam durch seine Liebe zur natürlichen Landschaft und die Sehnsucht, etwas von dieser überwältigenden Erfahrung auf Film festzuhalten. Dieser Prozess wurde in Gang gesetzt, als Adam im Alter von 14 Jahren eine Kodak No. 1 Box Brownie Camera erhielt, die er auf Familienausflügen in den Yosemite National Park und die Sierra Nevada Mountains mitnahm.

Frühe Ausbildung und Arbeit

Adams trat 1919 dem Sierra Club bei, einer Umweltorganisation, die 1892 vom Naturschützer John Muir gegründet wurde. Bald darauf erhielt er einen Sommerjob als Aufseher der LeConte Memorial Lodge, dem Hauptquartier des Clubs in Yosemite. Die Lodge bot dem 17-jährigen Adams während der Sommerreisen nach Yosemite eine Unterkunft, und er begleitete die Lodge auf ihren jährlichen Reisen in die Sierra Nevada und erstellte in ihrem Auftrag eine Reihe von Fotoportfolios. Die meisten seiner frühen Fotografien waren Landschaften, die er auf denkwürdigen Klettertouren gesehen hatte. Tatsächlich trug der Sierra Club maßgeblich zu Adams‘ frühem Erfolg als ausstellender Fotograf bei. Der Club veröffentlichte 1922 seine ersten Fotografien und Texte in einem Bulletin und ermöglichte Adams 1928 seine erste Einzelausstellung in seinem Hauptquartier in San Francisco. Sechs Jahre später wurde er in den Vorstand des Sierra Club gewählt.

Im Jahr 1926 lernte Adams den Philanthropen Albert Bender kennen. Bender, der Adams‘ erster Wohltäter werden sollte, war in der Schriftsteller- und Künstlergemeinde von San Francisco gut vernetzt, und er war es, der Adams vorschlug, eine verkaufsfähige Mappe mit seinen Bergbildern zu erstellen. Die Mappe mit achtzehn Drucken trug den Titel Parmelian Prints of the High Sierras (1927) und wurde in einer Auflage von 100 Stück gedruckt. Darunter befand sich auch Monolith, The Face of the Half Dome, das Adams als seine erste wirklich wichtige Fotografie betrachtete. Bender war so sehr von Adams‘ Talent überzeugt, dass er die ersten zehn Mappen für sich selbst kaufte und für die übrigen nach Käufern suchte. Durch die Freundschaft mit Bender kam Adams auch mit anderen Künstlern und Fotografen in Kontakt, unter anderem mit dem Fotografen Edward Weston, den er 1927 in Benders Haus kennenlernte.

Nach einem langen Werben (er hatte in ihrem Haus Klavier geübt) heiratete Adams 1928 Virginia Best, eine aufstrebende Sängerin und die Tochter des Landschaftsmalers Harry Best. Das Paar hatte zwei Kinder (ein Mädchen, Anne, und einen Jungen, Michael). Virginias Vater besaß eine Galerie in Yosemite, in der Adams später seine Fotografien ausstellen sollte. Virginia, die als Produzentin, Archivarin und Lektorin für ihren Mann tätig war, erbte später die Galerie von ihrem Vater, und die Familie führte die Galerie bis 1971 weiter (sie wurde inzwischen in Ansel Adams Gallery umbenannt und ist heute noch in Betrieb).

Reifezeit

Adams besuchte Taos, New Mexico, zum ersten Mal 1930 und kehrte immer wieder zurück, um die Landschaft und die Architektur des Südwestens zu fotografieren.

Im Jahr 1930 traf Adams auf einer Reise nach Taos den amerikanischen Fotografen Paul Strand, den Architekten der so genannten Straight Photography. Ihre Begegnung erwies sich als ein entscheidender Moment für Adams, der von Strands modernistischem Ansatz für seine Kunst überzeugt war. Mit der Straight Photography hatte Strand die Verwendung von Großformatkameras (im Gegensatz zu Handkameras) befürwortet, um fein detaillierte, kontrastreiche, flache Bilder mit dem Ziel zu schaffen, Halbabstraktionen und/oder geometrische Wiederholungen innerhalb des Bildrahmens zu erzeugen. Strands Bilder waren darüber hinaus auf Größe und Kontext angewiesen, um ihre volle Wirkung zu entfalten, und seine Bilder waren stets für die Wände spezieller Fotogalerien bestimmt. Nach seinem Treffen mit Strand und nachdem er mit Bewunderung einige seiner jüngsten Negative aus New Mexico betrachtet hatte, kehrte Adams nach San Francisco zurück, bereit, sein Leben und seine Karriere der Fotografie zu widmen.

Adams‘ Ansehen stieg 1931 nach seiner ersten Einzelausstellung im Smithsonian in Washington, DC, in die Höhe, in der er sechzig seiner Fotografien der Sierra Nevada zeigte. Im folgenden Jahr reiste Adams nach New York, wo er Alfred Stieglitz, den Vater der modernen amerikanischen Fotografie, in dessen berühmter Galerie An American Place traf. Bei ihrem Treffen soll Stieglitz Adams‘ Mappe zweimal schweigend durchgesehen haben, bevor er Adams sagte, dass seine Fotografien zu den besten gehörten, die er je gesehen habe. Die beiden wurden enge Freunde und korrespondierten häufig über Fotografie und andere Themen von gemeinsamem Interesse. Adams hatte 1936 eine Ausstellung in An American Place, die erste Einzelausstellung eines Fotografen seit Paul Strand, der dort 20 Jahre zuvor ausgestellt hatte.

Im Jahr 1932 gründete Adams mit Edward Weston die Gruppe f/64. Die Gruppe f/64, die zwischen 1932 und 1935 aktiv war, bestand aus einer Gruppe von Fotografen – darunter Imogen Cunningham, Willard Van Dyke, Consuelo Kanaga, Henry Swift, Alma Lavenson und Sonya Noskowiak -, die sich gegenüber dem Piktorialismus für eine unverfälschte und unmanipulierte Fotografie einsetzten. Der Pictorialismus bevorzugte traditionelle Bilder mit weicher Schärfe, die von manipulierten Negativen gedruckt wurden, die mehr an Ölgemälde als an Fotografien erinnerten. Der Name der Gruppe, f/64, bezog sich auf die Verwendung der kleinsten Blendeneinstellung (f-stop) an einer Kamera, die ein Bild mit der größten Schärfentiefe ergab. Dieser Ansatz widersprach Strands Vorliebe für flache Bilder, aber die Mitglieder waren sich dennoch einig in ihrem Bestreben, einen „reinen“, nicht manipulierten Stil der Fotografie zu verfolgen, der frei von Tricks und Bildmanipulationen war.

In den frühen 1930er Jahren schrieb Adams für die Zeitschrift Camera Craft und veröffentlichte das einflussreiche Buch Making a Photograph (1935), in dem er eine technische, aber geradlinige und zugängliche Art des Schreibens über Fotografie demonstrierte. Making a Photograph“ war ein großer Erfolg und setzte die neu begründete Tradition der Fotografie-Handbücher fort. Illustriert mit hochwertigen Reproduktionen seiner Fotografien und technischen Kommentaren darüber, wie man die besten Fotografien „macht“ (statt zu „schießen“), trug das Buch nur dazu bei, Adams‘ aufkeimenden Ruf zu festigen.

Später, im Jahr 1944, wurde das Buch The American Annual of Photography 1944, Volume Fifty-Eight veröffentlicht. Der erste Aufsatz in diesem Buch, das auch Beispiele seiner Fotografie enthielt, war Adams‘ „A Personal Credo, 1943“. Darin erläuterte Adams, wie die Verwendung seines „Zonensystems“ es dem Fotografen ermöglichte, das endgültige Bild vorab zu visualisieren. Das „Zonensystem“ wurde als „Werkzeug“ zur Kontrolle des Bildes beschrieben, das auf dem Vorwissen von vier ineinandergreifenden Variablen basierte, die für das Medium der Fotografie einzigartig waren: Empfindlichkeit des Negativpapiers, Belichtungszeit, Beleuchtung und Studioentwicklung. Das „Zonensystem“ war eine Methode zur Messung von Abstufungen (insgesamt zehn) des natürlichen Lichts (0 = schwarz; IX = weiß), wobei die verschiedenen Abstufungen der Schatten irgendwo zwischen diesen Grenzen lagen. Adams beschrieb, dass die „Vorvisualisierung“ „im oder vor dem Moment der Belichtung des Negativs“ stattfand und dass von „diesem Moment an bis zum endgültigen Abzug der Prozess hauptsächlich ein handwerklicher ist.“

Trotz seines wachsenden Ansehens auf dem Gebiet der Kunstfotografie hatte Adams jedoch weiterhin finanzielle Schwierigkeiten. Um sein Einkommen aufzubessern, nahm er eine Reihe kommerzieller Projekte an: für den National Park Service, Kodak, Zeiss, IBM, AT&T und die University of California. Er arbeitete auch für Zeitschriften wie Life, Fortune und Arizona Highways. Adams setzte sein technisches Wissen auch als fotografischer Berater für Polaroid und Hasselblad ein. Obwohl er mit Aufträgen und anderen kommerziellen Arbeiten, einschließlich der Produktion von Fotohandbüchern, beschäftigt war, machte ihm die finanzielle Belastung des Lebens als Berufsfotograf die meiste Zeit seines Lebens zu schaffen.

Sein wohl größter persönlicher Erfolg begann 1936, als der Sierra Club Adams in seiner Eigenschaft als Vorstandsmitglied nach Washington, D.C., schickte, um sich für die Einrichtung eines Kings-Canyon-Nationalparks einzusetzen. Mit seinen Mappen bewaffnet, traf er sich mit Politikern in der Hoffnung, dass sie sich von der überwältigenden Naturschönheit der Region (die er in seinen Fotos festgehalten hatte) überzeugen ließen. Obwohl er ohne Zusagen abreiste, veröffentlichte er zwei Jahre später ein Buch mit seinen Fotografien der Sierra Nevada, Sierra Nevada: Der John Muir Trail. Adams schickte eine Kopie des Buches an den National Park Service und Harold L. Ickes, den Innenminister. Ickes leitete das Buch an Präsident Franklin D. Roosevelt weiter, der von Adams‘ Fotografien des Canyons so bewegt war, dass er 1940 ein Gesetz zur Gründung des Kings Canyon National Park unterzeichnete.

Spätphase

Adams engagierte sich sein ganzes Berufsleben lang für die Förderung der Fotografie als Kunstform. Im Jahr 1940 half er bei der Gründung der Fotografieabteilung des Museum of Modern Art und war später Mitkurator der ersten Ausstellung Sixty Photographs: A Survey of Camera Aesthetics zusammen mit dem ersten Kurator der Abteilung, Beaumont Newhall. In den folgenden Jahren entwickelte er eine enge Freundschaft mit Beaumont und Nancy Newhall, mit denen er in den späten 1940er Jahren in den Südwesten und nach Neuengland reiste. Neben ihrer Arbeit im Museum arbeiteten Adams und Nancy Newhall in den 1950er und 1960er Jahren an mehreren Büchern und Ausstellungen zusammen.

Adams‘ Bereitschaft, sein Wissen über Fotografie weiterzugeben, machte ihn zu einem gefragten Lehrer. 1941 nahm er einen Lehrauftrag am Art Center College of Design in Los Angeles an. Im selben Jahr wurde Adams vom Innenminister (Harold Ickes) beauftragt, die Nationalparks zu fotografieren. Die entstandenen Fotografien sollten in Wandgröße gedruckt und im Gebäude des Innenministeriums in Washington D.C. aufgehängt werden. Das Projekt wurde jedoch später im selben Jahr gestoppt, als die Mittel für das Projekt gestrichen wurden (eine unvorhergesehene Folge der Teilnahme der USA am Zweiten Weltkrieg). Obwohl er die großformatigen Drucke für das Innenministerium nie anfertigte, blieb Adams dem Projekt so verbunden, dass er ein Guggenheim-Stipendium beantragte und erhielt, um das Projekt 1946 abzuschließen. Für das Projekt schuf er ein umfangreiches Werk, das in Form eines Buches und einer Mappe in limitierter Auflage veröffentlicht wurde.

Obwohl sein wichtigstes und einflussreichstes Werk bereits hinter ihm lag, verbrachte Adams in seinen späteren Jahren viel Zeit damit, an Büchern mit seinen Fotografien zu arbeiten und seine früheren Negative neu zu interpretieren; sehr oft mit dramatischer neuer Wirkung. Im Jahr 1952 war er zusammen mit Beaumont und Nancy Newhall, Dorothea Lange, Minor White und anderen Mitbegründer des hochwertigen Fotomagazins Aperture. Im Jahr 1967 war er an der Gründung der Friends of Photography beteiligt, einer Gruppe, die die Fotografie als Kunstform fördern sollte. Adams blieb bis 1971 ein aktives Mitglied des Sierra Club (seit 1934 war er dessen Präsident). Er starb 1984 im Alter von zweiundachtzig Jahren in Monterey, Kalifornien. Ihm zu Ehren wurde ein Teil der Sierra Nevada, die er so sehr liebte, kurz nach seinem Tod in Ansel Adams Wilderness umbenannt.

Das Vermächtnis von Ansel Adams

Als Naturschützer, Schriftsteller, Lehrer und Fotograf hat Ansel Adams einen großen Einfluss auf nachfolgende Generationen von Künstlern, Fotografen und Umweltschützern ausgeübt. Es besteht kaum ein Zweifel daran, dass er einige der berühmtesten Bilder der amerikanischen Wildnis geschaffen hat. In der langen Tradition amerikanischer Landschaftsfotografen wie Carleton Watkins, Eadweard Muybridge, Timothy O’Sullivan und William Henry Jackson führte Adams die Landschaftsfotografie in den Bereich der Moderne, indem er technische Präzision mit einer tiefen und beständigen Liebe zur natürlichen Welt verband. Sein Werk hat eine Reihe von Künstlern und Fotografen inspiriert, die in der Tradition der Landschaftsfotografie arbeiten, von Eliot Porter und Robert Adams bis hin zu Edward Burtynsky und Richard Misrach. Adams‘ Bilder, die Gegenstand unzähliger Dokumentarfilme, Bücher, Essays und Ausstellungen sind, finden sich in Wohnzimmern und Museen wieder und beweisen, dass seine Fotografien der großartigen amerikanischen Landschaft nach wie vor Anklang finden. 1980 wurde Adams von Präsident Jimmy Carter mit der Presidential Medal of Freedom ausgezeichnet. Mit dieser Auszeichnung wurde Adams‘ Beitrag zur Fotografie und zur Erhaltung der großartigen amerikanischen Landschaft gewürdigt. In seiner Laudatio erklärte Präsident Carter: „Es ist der Weitsicht und der Tapferkeit zu verdanken, dass so viel von Amerika für künftige Amerikaner gerettet werden konnte“

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