ASPCA-Geschichte: Es begann mit einem Pferd

New York City, April 1866: Der Fahrer eines mit Kohle beladenen Wagens peitscht sein Pferd aus. Die Passanten auf der Straße in New York City bleiben stehen und starren nicht so sehr auf das schwache, abgemagerte Pferd, sondern auf den hochgewachsenen, eleganten Mann mit Zylinder und Gamaschen, der dem Kutscher erklärt, dass es jetzt gegen das Gesetz ist, sein Tier zu schlagen. So begegnet Amerika zum ersten Mal „The Great Meddler“.

Henry Bergh wurde 1813 als Sohn eines bedeutenden Schiffsbauers geboren. Als Erwachsener war er ein Mann der Muße, beschäftigte sich mit der Kunst und bereiste Europa. Wie es sich für das Leben eines Aristokraten gehörte, wurde er 1863 auf einen diplomatischen Posten am russischen Hof von Zar Alexander II. berufen. Dort setzte er sich erstmals gegen die Unmenschlichkeit des Menschen gegenüber Tieren ein. Bald darauf machte er auf dem Weg nach Amerika einen Zwischenstopp in London, um sich Notizen vom Earl of Harrowby, dem Präsidenten der 1840 gegründeten Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals“ (Königliche Gesellschaft zur Verhinderung von Tierquälerei), geben zu lassen. Zurück in New York setzte sich Bergh am 8. Februar 1866 auf einer Versammlung in der Clinton Hall für diese stummen Diener der Menschheit“ ein. Laut der Tagesausgabe der Sun vom nächsten Tag beeindruckte Bergh die Anwesenden mit seiner empörten Erinnerung an eine Familie, die sich in Spanien einen Stierkampf anschaute und „…von den wahnsinnigen Stichen des gehörnten Tieres in höchste Ekstase versetzt wurde.“ Anschließend ging Bergh auf Praktiken in Amerika ein, darunter Hahnenkämpfe und die Schrecken der Schlachthöfe.

Ein Grundgedanke von Berghs Philosophie war, dass der Schutz von Tieren ein Thema ist, das Partei- und Klassengrenzen überschreitet. Vor seinen Zuhörern, zu denen einige der einflussreichsten Geschäftsleute und Regierungsvertreter Manhattans gehörten, betonte er: „Dies ist eine reine Gewissensfrage; sie hat keine verwirrenden Nebenaspekte. Es ist eine moralische Frage in all ihren Aspekten.“

Vier Pfoten und 140 Jahre zuvor…

Gestärkt durch den Erfolg seiner Rede und die Zahl der Würdenträger, die seine „Erklärung der Rechte der Tiere“ unterzeichneten, brachte Bergh eine Charta für eine vorgeschlagene Gesellschaft zum Schutz der Tiere in die Legislative des Staates New York ein. Mit seinem Gespür für Dramatik überzeugte er Politiker und Ausschüsse von seinem Vorhaben, und am 10. April 1866 wurde die Gründungsurkunde der American Society for the Prevention of Cruelty to Animals verabschiedet. Neun Tage später wurde ein Anti-Tierquälerei-Gesetz verabschiedet, und die ASPCA erhielt das Recht, es durchzusetzen.

Das ist genau das, was die ASPCA, die über drei Vollzeitmitarbeiter verfügt, zu tun gedenkt. Bergh schrieb an einen Reporter: „Tag für Tag bin ich in Schlachthöfen oder liege um Mitternacht mit einer Gruppe von Polizisten in der Nähe einer Hundegrube auf der Lauer. Ich hebe ein gestürztes Pferd auf die Beine, dringe in Gebäude ein, wo ich Halsbänder und Sättel auf rohes Fleisch untersuche, und halte dann Vorträge in öffentlichen Schulen vor Kindern und wieder vor Erwachsenen. So verbringe ich mein ganzes Leben.“

Die Erleichterungen, die Bergh allein zu seinen Lebzeiten für die Kreaturen erwirkte, sind von enormer Tragweite. 1867 betrieb die ASPCA den ersten Krankenwagen für verletzte Pferde; 1875 wurde ein Tragetuch für die Pferderettung entwickelt. Bergh setzte sich für humane Alternativen zu lebenden Tauben bei Schießveranstaltungen ein und versorgte die Pferde, die Karren und Straßenbahnen in Manhattan zogen, täglich mit frischem Trinkwasser. Diese öffentlichen Brunnen wurden auch von Katzen, Hunden und Menschen besucht.

Als Bergh 1888 starb, hatte der Gedanke, dass Tiere vor Grausamkeit geschützt werden sollten, das Herz und das Gewissen der Amerikaner erreicht. Im ganzen Land entstanden Tierschutzvereine – Buffalo, Boston und San Francisco gehörten zu den ersten, die dem Beispiel New Yorks folgten – und 37 von 38 Bundesstaaten hatten Gesetze gegen Tierquälerei erlassen. Die Arbeit für die Gesetzgebung ist nach wie vor eines unserer Leitprinzipien.

Alles für einen Hund?

Obwohl sich die frühen Bemühungen der ASPCA auf Pferde und Nutztiere konzentrierten, arbeitete die Gesellschaft auch für Katzen und Hunde. Einige Fälle wurden strafrechtlich verfolgt. Wie im ersten Jahresbericht der ASPCA von 1867 veröffentlicht, wurde David Heath zu zehn Tagen Gefängnis verurteilt, weil er eine Katze zu Tode geprügelt hatte. Als er das Urteil hörte, „bemerkte er, dass der festnehmende Beamte ausgeweidet werden sollte“, woraufhin eine Geldstrafe von 25 Dollar zu seiner Strafe hinzukam.

In den späten 1800er Jahren wurden Arbeiterhunde zum Drehen von Laufbändern und Ziehen kleiner Karren eingesetzt, meist für Männer, die sich kein Pferd leisten konnten. In vielen Fällen stellten die „Besitzer“ des Hundes weder Futter noch Unterkunft zur Verfügung und ließen das Tier in Mülltonnen wühlen. Im Jahr 1867 trug Bergh zur Verabschiedung eines Gesetzes bei, das den Einsatz von Hunden zum Ziehen von Fuhrwerken ohne Lizenz verbot.

Hunde schienen als Preisboxer besonders grausam ausgebeutet zu werden. So lautete die Schlagzeile eines Artikels im Long Island Star vom 8. Dezember 1876: „Zwei Bullenhunde zermalmen sich gegenseitig.“ Der mit 1.000 Dollar dotierte Meisterschaftskampf, bei dem prominente Wettfreunde anwesend waren, dauerte fast vier Stunden.

Die ASPCA lieferte sich einen erbitterten Kampf mit dem berühmtesten „Sportler“ des Tages, Kit Burns; bei einer Gelegenheit, die an ein großes Drama erinnerte, stürzte Bergh durch ein Dachfenster in Burns‘ Box. Der Kampf war oft frustrierend, da die Richter das Gesetz über Hundekämpfe sehr eng auslegten, so dass es fast unmöglich war, jemanden zu verurteilen, es sei denn, er wurde dabei erwischt, wie er die Hunde aufeinander hetzte oder den Kampf anstiftete.

Fangen, was das Zeug hält

In den frühen Tagen der ASPCA war der „durchschnittliche Hund auf der Straße“ genau das – auf der Straße. Niemand weiß mit Sicherheit, wie viele Streuner in Manhattan zu Hause waren, aber bis zu 300 wurden täglich eingesammelt und in einen Käfig geworfen, der dann in den East River geschwenkt wurde, wo die Tiere ertranken. Die Zeitungen schilderten die Hundefänger der Stadt als einen schrecklichen Haufen. Da sie nach Hunden und nicht nach Stunden bezahlt wurden, waren einige dafür bekannt, Tiere aus den Höfen der Besitzer zu stehlen. Das von der Stadt betriebene Tierheim in Brooklyn wurde, wie in The World vom 23. Juni 1887 beschrieben, „in einer Weise betrieben, die der öffentlichen Gesundheit sehr abträglich ist, und die Hunde werden auf höchst unmenschliche Weise behandelt.“

Die Missstände wurden stadtweit so eklatant, dass eine sofortige Kontrolle erforderlich wurde, und 1894 wurde die Gesellschaft mit der Kontrolle der Tiere in New York City betraut – sie sammelte entlaufene, streunende oder verletzte Tiere ein und unterhielt Tierheime. Um die Kosten zu decken, nahm die ASPCA Einnahmen aus der Hundesteuer ein.

Die Öffentlichkeit war mit der Leistung der ASPCA so zufrieden, dass 1895 das Gesetz geändert und ein zweites Tierheim in Brooklyn sowie eines in Staten Island eingerichtet wurde. Im Brooklyn’s Sunday Advertiser vom 12. Mai 1895 hieß es: „Das Geschäft wird jetzt nach freundlichen und barmherzigen Prinzipien geführt, und selbst der „Wandering Willie“ von Dodgem wird mit Rücksicht behandelt….“. Wenn ein Tier nicht abgeholt wurde, wurde eine humanere Methode der Euthanasie eingeführt, nämlich das Ersticken in der Gaskammer. Katzen wurden im Gesetz verankert, aber sie waren damals allgegenwärtig und lebten in einem Schattenreich zwischen Eigentum und Wildnis.

Am 1. Januar 1995 lief der Vertrag der ASPCA mit der Stadt New York über die Tierkontrolle aus, und es wurde beschlossen, ihn nicht zu verlängern. Der Auftrag hatte die Ressourcen der Gesellschaft aufgezehrt; schon 1963, so berichtete Animal Protection, hatte die ASPCA „seit 1956 kontinuierlich Geld verloren.“ Doch im Laufe des 100-jährigen Vertrags hatte die ASPCA bemerkenswerte Verbesserungen erzielt: Im Jahr 1928 lag die Pro-Kopf-Euthanasie-Rate bei 511 Hunden und Katzen pro 10.000 Einwohner; bis 1994 sank die Rate auf 53 pro 10.000 Einwohner, womit New York City zu den besten Großstädten der USA gehörte.

Die Medizin-Show

Um die Jahrhundertwende verlagerte die ASPCA ihren Schwerpunkt von Pferden und Nutztieren auf Kleintiere. Dieses Phänomen spiegelt sich in der Tierärzteschaft wider, die ihre Wurzeln in der Landwirtschaft und der Fleischindustrie hatte. Das Tierkrankenhaus der Harvard University wurde 1884 eröffnet; die meisten Patienten waren Pferde. Das Krankenhaus wurde 1904 geschlossen, weil man davon ausging, dass es nicht mehr gebraucht würde, da die Menschen Pferde gegen Autos eintauschten, aber Tierärzte behandelten in den frühen 1900er Jahren auch Hunde und Katzen.

Die ASPCA gab das Tempo für andere vor und eröffnete 1912 ein Krankenhaus für Tiere. ASPCA-Ärzte halfen 1918 bei der Entwicklung der Anästhesie; im selben Jahr operierten sie ein Pferd mit einer gebrochenen Kniescheibe – ein Verfahren, das zu dieser Zeit nur als Möglichkeit galt. Im Jahr 1954 fügte das Krankenhaus ein Pathologie- und ein Röntgenlabor hinzu, und 1961 führten Tierärzte der ASPCA die erste Operation am offenen Herzen eines Hundes durch.

Bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts kosteten Krankheiten wie Staupe und Panleukopenie unzähligen Tieren das Leben, doch die Fortschritte in der Präventivmedizin trugen dazu bei, dies zu ändern. In einem Artikel der ASPCA Animal Protection aus dem Jahr 1963 heißt es: „Vor zehn Jahren wurden Millionen von Welpen und Kätzchen von einer Flut von … gefürchteten Viruskrankheiten heimgesucht. Heute werden sie langsam durch Impfstoffe ausgerottet.“

So Nice to Come Home to

Zwischen den 1950er und 1960er Jahren hatte die Haustierpflege in Amerika so große Fortschritte gemacht, dass die durchschnittliche Lebenserwartung von Katzen und Hunden um zwei bis drei Jahre gestiegen war. Laut Dr. Andrew Rowan, Direktor des Center for Animals and Public Policy der Tufts University Medical School, ist die Haustierhaltung, wie wir sie heute kennen, ein Phänomen der Nachkriegszeit. Dosenfutter machte es vielen Menschen leichter, Tiere zu halten; mit der Entwicklung von Katzenstreu stieg die Zahl der Katzenbesitzer enorm an.

Dieser Trend trug dazu bei, dass sich der Schwerpunkt der Arbeit der Society veränderte, und die Programme für die Aufnahme und Adoption von Tieren wurden stark ausgeweitet. Im Jahr 1896 wurden 654 Hunde und 163 Katzen aus den ASPCA-Tierheimen adoptiert; heute sind es jährlich Tausende.

Die zunehmende Pflege von Haustieren brachte den Bedarf an gut erzogenen Begleittieren mit sich, und 1944 führte die ASPCA einen neunwöchigen Hundetrainingskurs ein, der, wie es in der Werbeliteratur heißt, „den Hund nicht nur gehorsam macht, sondern auch zu einer engeren Beziehung zwischen Hund und Besitzer führt, wenn letzterer sich der Verantwortung bewusst wird, die mit der Haltung eines Haustiers verbunden ist.“ Heute bietet das Animal Behavior Center Gehorsamkeitskurse, Training für Besuchshunde und eine Verhaltens-Hotline an, die Anrufern im ganzen Land offen steht.

Der Besitz einer Hundemarke war eine Grundvoraussetzung für die verantwortungsvolle Haltung von Haustieren, und jedes Frühjahr erschienen in den Lokalzeitungen Hinweise, die die Besitzer aufforderten, die Marke bis zum 30. April zu erneuern. Im Jahr 1963 beschäftigte die Gesellschaft 25 uniformierte Beamte, die jeweils einem Gebiet in der Stadt zugewiesen waren, um das Gesetz durchzusetzen. Lizenzen konnten jedoch verloren gehen, und einige Besitzer entschieden sich für den dauerhaften, schmerzlosen Identacode, bei dem eine unauslöschliche Nummer mit einem elektrischen Gerät auf das Bein des Tieres tätowiert wurde. Das 1948 von der ASPCA eingeführte Verfahren scheint ein Vorläufer der Mitte der 1980er Jahre entwickelten Methode zu sein, bei der ein winziger, nummerierter Mikrochip unter die Haut eingesetzt wird. Sollte das Tier verloren gehen, kann eine Einrichtung mit einem Scanner es sofort identifizieren. Seit 1993 versieht die ASPCA Hunde und Katzen mit Info-Pet-Mikrochips.

Unglückszahlen

Als die Menschen ihre Häuser für Katzen und Hunde öffneten, wurde die Kontrolle der Vermehrungsrate der Tiere zu einem wachsenden Problem. Ein Artikel in der Zeitschrift Animal Protection, Winter 1964, berichtet: „Die Wahrheit ist, dass es in den Vereinigten Staaten nicht genug Heime für all die Welpen und Kätzchen gibt, die jedes Jahr geboren werden.“ Der Artikel beschrieb den Plan der Gesellschaft, Kastrationsoperationen zu fördern und finanziell bedrängten Besitzern kostenlose Sterilisationsoperationen anzubieten.

Obwohl die ASPCA die Sterilisation seit den späten 1950er Jahren aktiv unterstützte, war sie nicht immer der Meinung, dass diese Praxis obligatorisch sein sollte. Im Jahresbericht von 1963 heißt es: „Viele Besitzer wollen die Operation aus religiösen, biologischen oder anderen Gründen nicht durchführen lassen…“ Bis 1972 förderte das ASPCA-Vermittlungsprogramm jedoch die Kastration von adoptierten Tieren. Während viele Gruppen, einschließlich der ASPCA, seit den 1960er Jahren versucht haben, die Kastration voranzutreiben, haben sie auch heute noch mit dem Problem der Einhaltung der Vorschriften durch die Besitzer zu kämpfen.

Zurück in die Zukunft

Während die Vollstrecker von Berghs Vermächtnis im 21. Jahrhundert arbeiten, ist der Einfluss des großen Vermittlers stärker denn je. Wie in The Citizen vom 13. März 1888, nach Berghs Tod, geschrieben wurde: „…er hat das öffentliche Rechtsempfinden so fest im Griff, dass es unmöglich ist, sein Werk nicht fortzusetzen. Er hat zu viele Menschen bekehrt, um es für wahrscheinlich zu halten, dass sein Gemeinwesen jemals wieder in einen Zustand zurückfallen wird, in dem es Tierquälerei ohne Groll erleben kann.“ Mehr als 100 Jahre später klingen die Worte immer noch wahr.

Dieser Artikel erschien ursprünglich in der Frühjahrsausgabe 1996 von ASPCA Animal Watch® und wurde von Pune Dracker, dem ehemaligen leitenden Redakteur der Zeitschrift, verfasst.