Aufstrebende Erwachsene: Das Alter dazwischen

Ab 1995 befragte der Psychologe Jeffrey Jensen Arnett, PhD, fünf Jahre lang 300 junge Menschen im Alter von 18 bis 29 Jahren in Städten im ganzen Land und stellte ihnen Fragen zu ihren Lebenswünschen.

Trotz der großen Unterschiede in ihrem sozialen Hintergrund und ihren wahrscheinlichen wirtschaftlichen Aussichten war Arnett erstaunt über die ähnlichen Antworten, die er von seinen jungen Befragten hörte.

Sie teilten die Auffassung, dass sie sich „dazwischen“ fühlten – sie wussten, dass sie die Kämpfe der Jugend hinter sich gelassen hatten und begannen, für sich selbst verantwortlich zu sein, waren aber immer noch eng mit ihren Eltern und ihrer Familie verbunden.

Sie berichteten auch, dass sie über ihre persönliche Identität nachdachten, ein Thema, das Arnett überraschte, der davon ausging, dass die meisten diese Frage bereits als Jugendliche geklärt hätten.

Auf der Grundlage dieser Interviews und der Untersuchung breiter demografischer Indikatoren schlug Arnett eine neue Phase der Entwicklung über die gesamte Lebensspanne vor, die er als „entstehendes Erwachsenenalter“ bezeichnet.

Arnett, Professor für Psychologie an der Clark University, der derzeit als Fulbright-Stipendiat an der Universität Kopenhagen in Dänemark lehrt, prägte den Begriff in seinem Buch „Emerging Adulthood: The Winding Road From the Late Teens Though the Twenties“ (Oxford University Press, 2004).

Er beschreibt das aufstrebende Erwachsenenalter als die Zeit vom Ende der Adoleszenz bis zu den Verantwortlichkeiten eines jungen Erwachsenen mit festem Arbeitsplatz, Heirat und Elternschaft und hat es zum Thema eines neuen APA-Buches gemacht, „Emerging Adults in America: Coming of Age in the 21st Century“, das gemeinsam mit Jennifer Lynn Tanner, PhD, herausgegeben wurde.

In dem Buch wird behauptet, dass das Phänomen erst in den letzten Jahrzehnten in den Vereinigten Staaten als Reaktion auf soziale und wirtschaftliche Veränderungen entstanden ist, und es wird dazu aufgerufen, die Art des Lebens und die Entwicklungspfade von jungen Erwachsenen weiter zu erforschen.

Fünf Merkmale junger Erwachsener

Wie Arnett es beschreibt, kann das junge Erwachsenenalter definiert werden als:

• Alter der Identitätsfindung. Junge Menschen entscheiden, wer sie sind und was sie von Arbeit, Schule und Liebe erwarten.

• Alter der Instabilität. Die Zeit nach der Highschool ist von wiederholten Wohnortwechseln geprägt, da junge Menschen entweder aufs College gehen oder bei Freunden oder einem Liebespartner leben. Für die meisten enden die häufigen Umzüge, wenn in den 30er Jahren Familie und Beruf gegründet werden.

• Alter der Selbstbezogenheit. Befreit von der von Eltern und Gesellschaft gelenkten Schulroutine versuchen junge Menschen zu entscheiden, was sie tun, wohin sie gehen und mit wem sie zusammen sein wollen – bevor diese Wahlmöglichkeiten durch die Zwänge von Ehe, Kindern und Karriere eingeschränkt werden.

• Alter des Dazwischen-Seins. Viele junge Erwachsene sagen, dass sie Verantwortung für sich selbst übernehmen, sich aber noch nicht ganz erwachsen fühlen.

• Alter der Möglichkeiten. Es regiert der Optimismus. Die meisten jungen Erwachsenen glauben, dass sie gute Chancen haben, „besser zu leben als ihre Eltern“, und selbst wenn ihre Eltern sich scheiden ließen, glauben sie, dass sie einen Seelenverwandten fürs Leben finden werden.

Arnetts Forschung zeigt, dass junge Erwachsene viel vom Leben erwarten – einen gut bezahlten und persönlich bedeutsamen Job und eine dauerhafte Bindung an einen Partner. Viele könnten enttäuscht werden, meint er, denn die meisten Arbeitgeber wollen einfach nur jemanden, der einen Job erledigen kann, und fast die Hälfte aller Ehen enden mit einer Scheidung.

„Wenn Glück der Unterschied zwischen dem ist, was man vom Leben erwartet, und dem, was man tatsächlich bekommt, dann sind viele junge Erwachsene unglücklich, weil sie so viel erwarten“, sagt er.

Größere Trends bei der Arbeit

Arnett sagt, dass das aufstrebende Erwachsenenalter mit größeren historischen sozialen Trends in der amerikanischen Gesellschaft zusammenhängt, und weist darauf hin, dass vor 50 Jahren das durchschnittliche Heiratsalter bei 22 Jahren für Männer und 20 Jahren für Frauen lag.

Heute liegt das Durchschnittsalter für Eheschließungen bei Männern bei über 28 Jahren und bei Frauen bei über 24 Jahren.

Ein Grund dafür, dass junge Menschen später heiraten, ist, dass ein viel größerer Prozentsatz junger Menschen irgendeine Form von College besucht, was eine längere Übergangszeit zwischen Jugend und Erwachsensein schafft, sagt Arnett.

Vor 1944 und der Verabschiedung der GI Bill of Rights für heimkehrende Veteranen des Zweiten Weltkriegs ging nur ein kleiner Prozentsatz der Highschool-Absolventen aufs College, eine Bildungserfahrung, die hauptsächlich Männern vorbehalten war. Heute hat die Mehrheit der jungen Menschen auf die eine oder andere Weise College-Erfahrung gesammelt, sei es an einer vierjährigen Internatsschule oder an einem Community College.

Außerdem stellen Frauen heute die Mehrheit der College-Absolventen, und viele von ihnen wollen eine Karriere aufbauen, bevor sie heiraten und Kinder bekommen, sagt Arnett. Die Entwicklung der Antibabypille hat zu diesem Wandel beigetragen, sagt Arnett. Vor Jahrzehnten heirateten junge Menschen lieber, als sich den Risiken einer Schwangerschaft außerhalb der Ehe auszusetzen. Heute werden sexuelle Beziehungen außerhalb der Ehe von vielen Menschen als natürlich akzeptiert.

Manche haben Erfolg, andere haben es schwer

Ein weiteres Merkmal des jungen Erwachsenenalters ist die Heterogenität, sagt Arnett, und zwar in Bezug auf die Vielzahl der Wege, die junge Menschen einschlagen können, und die sehr unterschiedlichen Erfolgsniveaus.

Angesichts der Schwierigkeiten mancher junger Erwachsener sieht Arnett die Notwendigkeit, die gesellschaftlichen Anstrengungen zu verstärken, um ihnen den Übergang zu Beruf und Familie zu erleichtern. Er glaubt, dass sich solche Bemühungen auszahlen würden, da die Menschen in ihren 20ern ein größeres Selbstbewusstsein entwickeln und bereit sind, sich zu verändern.

„Wenn man ihnen Ressourcen zur Verfügung stellt, werden sie viel eher sagen: ‚Wie kann ich mein Leben verbessern?'“ sagt Arnett.

Er hofft, dass das Buch und andere Bemühungen, wie die künftige Entwicklung einer Gesellschaft zur Erforschung des aufstrebenden Erwachsenenalters, eine Gemeinschaft von Wissenschaftlern bilden werden, die sich der Erforschung dieser Entwicklungsphase widmet. Arnett und andere Wissenschaftler diskutieren derzeit Ideen im Rahmen der Emerging Adulthood Special Interest Group, die von der Society for Research on Adolescence gegründet wurde.

Die Gruppe hat zwei wissenschaftliche Konferenzen organisiert, die sich mit Aspekten des aufstrebenden Erwachsenenalters befassen, und eine dritte ist für Februar 2007 in Tucson, Arizona, geplant. (siehe www.s-r-a.org/easig.html).

Die Frage, warum es einigen aufstrebenden Erwachsenen gut geht, warum andere Schwierigkeiten haben und was getan werden kann, um mehr Menschen zu einem erfolgreichen Übergang zu verhelfen, wird von mehreren Autoren des Buches aufgegriffen.

Tanner, Mitherausgeberin des APA-Buches und Assistenzprofessorin an der School of Social Work am Simmons College, argumentiert, dass die von Arnett angeführte Heterogenität durch die in der Kindheit und Jugend gelegten Grundlagen erklärt werden kann.

Wie gut ein Heranwachsender den Übergang vom jungen ins Erwachsenenalter schafft und zu einer völlig unabhängigen Person wird, hängt ihrer Meinung nach zum großen Teil von der richtigen Balance zwischen dem Streben des Heranwachsenden nach Unabhängigkeit und der richtigen Unterstützung durch Eltern und Gesellschaft ab – nicht zu stark zu drängen oder sich zu sehr zurückzuhalten, sagt sie.

Viele Heranwachsende, die Probleme haben, unabhängig zu werden, hatten in der Vergangenheit aus dem einen oder anderen Grund Probleme, die Entwicklungsaufgaben zu bewältigen, sagt sie.

„Es gibt enorme Kosten für junge Menschen, die nicht in der Lage sind, sich in die Rollen und Verantwortlichkeiten von Erwachsenen einzufügen“, sagt Tanner.

Jean S. Phinney, PhD, Psychologieprofessorin an der California State University, Los Angeles, schreibt über die unterschiedlichen Merkmale des heranwachsenden Erwachsenenalters bei ethnischen Minderheitengruppen. Sowohl aus kulturellen als auch aus wirtschaftlichen Gründen neigen viele junge Menschen aus ethnischen Minderheitengruppen dazu, früher als Erwachsene Verantwortung zu übernehmen, zum Familieneinkommen beizutragen und sich um Geschwister zu kümmern, manchmal auf Kosten einer Verlangsamung ihrer eigenen Schulbildung, sagt Phinney.

Im beginnenden Erwachsenenalter müssen sich ethnische Minderheiten mit der größeren Kultur auseinandersetzen und ihre eigene Identität im Kontext der größeren Gesellschaft herausfinden. Für Kinder von Einwanderern kann das eine besondere Herausforderung sein, sagt sie.

„Ich denke, dass es für Minderheiten, die aus einer Kultur kommen, in der die Erwartungen an das, was man tun sollte, sehr stark sind, schwieriger sein kann“, sagt sie.

Ein weiterer Autor des Buches, Stephen F. Hamilton, PhD, Professor für menschliche Entwicklung an der Cornell University, konzentriert sich auf junge Menschen, die sich kein College leisten können oder die nicht in eine Berufsausbildung gehen. Viele aus dieser Gruppe verharren in den schlecht bezahlten Jobs des sekundären Arbeitsmarktes und hangeln sich von einem niedrig qualifizierten, aussichtslosen Job zum nächsten, sagt Hamilton.

„Sie machen diese Arbeit schließlich ihr ganzes Leben lang“, sagt er.

Hamilton ist der Meinung, dass eine Institution im amerikanischen Leben fehlt – eine, die jungen Menschen hilft, in den primären Arbeitsmarkt mit anständig bezahlten Jobs mit Sozialleistungen und Aufstiegschancen einzutreten.