Azteken

Azteken, Eigenname Culhua-Mexica, Nahuatl-sprechendes Volk, das im 15. und frühen 16. Jahrhundert ein großes Reich im heutigen Zentral- und Südmexiko regierte. Der Name der Azteken leitet sich von Aztlán („Weißes Land“) ab, einer Anspielung auf ihre Ursprünge, die wahrscheinlich im Norden Mexikos lagen. Sie wurden auch Tenochca genannt, nach einem gleichnamigen Vorfahren, Tenoch, und Mexica, wahrscheinlich nach Metzliapán („Mondsee“), dem mystischen Namen des Texcoco-Sees. Von Tenochca wurde der Name ihrer großen Stadt Tenochtitlán abgeleitet, und von Mexica kam der Name für die Stadt, die die Hauptstadt der Azteken ablöste, und für das umliegende Tal, der später für die gesamte mexikanische Nation verwendet wurde. Die Azteken bezeichneten sich selbst als Culhua-Mexica, um eine Verbindung zu Colhuacán herzustellen, dem Zentrum des am stärksten zivilisierten Volkes im Tal von Mexiko (siehe auch vorkolumbianische Zivilisationen): Aztekische Kultur bis zur Zeit der spanischen Eroberung.

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Die Herkunft der Azteken ist ungewiss, aber Elemente ihrer eigenen Überlieferung lassen vermuten, dass sie ein Stamm von Jägern und Sammlern auf der nordmexikanischen Hochebene waren, bevor sie vielleicht im 12. Jahrhundert n. Chr. in Mesoamerika auftauchten; Aztlán könnte jedoch eine Legende sein. Es ist möglich, dass ihre Wanderung nach Süden Teil einer allgemeinen Völkerwanderung war, die auf den Zusammenbruch der toltekischen Zivilisation folgte oder ihn vielleicht sogar mit auslöste. Sie ließen sich auf Inseln im Texcoco-See nieder und gründeten 1325 Tenochtitlán, das ihr Hauptzentrum blieb. Die Grundlage für den Erfolg der Azteken bei der Schaffung eines großen Staates und schließlich eines Imperiums war ihr bemerkenswertes Agrarsystem, das die intensive Bewirtschaftung aller verfügbaren Flächen sowie ausgeklügelte Bewässerungssysteme und die Urbarmachung von Sumpfgebieten vorsah. Die hohe Produktivität, die durch diese Methoden erzielt wurde, führte zu einem reichen und bevölkerungsreichen Staat.

Unter dem Herrscher Itzcóatl (1428-40) verbündete sich Tenochtitlán mit den Nachbarstaaten Texcoco und Tlacopan und wurde zur dominierenden Macht in Zentralmexiko. Später herrschte Tenochtitlán durch Handel und Eroberung über ein Reich von 400 bis 500 Kleinstaaten, das 1519 etwa 5.000.000 bis 6.000.000 Menschen umfasste und sich über 80.000 Quadratmeilen (207.200 Quadratkilometer) erstreckte. In seiner Blütezeit umfasste Tenochtitlán selbst mehr als 13 Quadratkilometer und hatte mehr als 140.000 Einwohner. Damit war es die am dichtesten besiedelte Siedlung, die je von einer mesoamerikanischen Zivilisation errichtet wurde. Der aztekische Staat war ein Despotismus, in dem das Militär eine dominierende Rolle spielte. Tapferkeit im Krieg war in der Tat der sicherste Weg zum Aufstieg in der aztekischen Gesellschaft, die zwar in Kasten und Klassen unterteilt war, aber dennoch vertikal fließend war. Die priesterlichen und bürokratischen Klassen waren an der Verwaltung des Reiches beteiligt, während sich am unteren Ende der Gesellschaft Klassen von Leibeigenen, Vertragsbediensteten und regelrechten Sklaven befanden.

Die aztekische Religion war synkretistisch und nahm Elemente aus vielen anderen mesoamerikanischen Kulturen auf. Im Grunde genommen teilte sie viele der kosmologischen Überzeugungen früherer Völker, insbesondere der Maya, wie z. B. dass die heutige Erde die letzte in einer Reihe von Schöpfungen sei und dass sie eine Position zwischen Systemen von 13 Himmeln und 9 Unterwelten einnehme. Zu den wichtigsten Vertretern des aztekischen Pantheons gehörten Huitzilopochtli, der Kriegsgott, Tonatiuh, der Sonnengott, Tlaloc, der Regengott, und Quetzalcóatl, die Gefiederte Schlange, die sowohl Gottheit als auch Kulturheld war. Menschenopfer, insbesondere die Darbringung des Herzens eines Opfers an Tonatiuh, waren ebenso üblich wie der Aderlass. Eng mit der aztekischen Religion verbunden war der Kalender, auf dem die aufwendigen Rituale und Zeremonien, mit denen die Priester beschäftigt waren, beruhten. Der aztekische Kalender war in weiten Teilen Mesoamerikas verbreitet und umfasste ein Sonnenjahr von 365 Tagen und ein heiliges Jahr von 260 Tagen; die beiden parallel laufenden Jahreszyklen ergaben einen größeren Zyklus von 52 Jahren.

Das Aztekenreich befand sich noch in der Expansion und seine Gesellschaft in der Entwicklung, als sein Fortschritt 1519 durch das Auftauchen spanischer Entdecker gestoppt wurde. Der neunte Kaiser, Montezuma II. (reg. 1502-20), wurde von Hernán Cortés gefangen genommen und starb in der Gefangenschaft. Seine Nachfolger Cuitláhuac und Cuauhtémoc waren nicht in der Lage, sich gegen Cortés und seine Truppen zu wehren, und mit der Einnahme Tenochtitláns durch die Spanier im Jahr 1521 ging das Aztekenreich zu Ende.