Baseball’s 106mph barrier: have pitchers reached the limits of their velocity?
Sidd Finch war fast zu schön, um wahr zu sein. Der junge Pitcher, der mit den New York Mets im Frühjahrstraining war, soll einen Rekord aufgestellt haben, indem er einen Fastball mit einer Geschwindigkeit von 168 mph punktgenau warf. Finch, der als Yogi und Virtuose auf dem Waldhorn angepriesen wurde, war in Wirklichkeit zu gut, um wahr zu sein, denn er war Gegenstand eines ausgeklügelten Aprilscherzes des Sportjournalisten George Plimpton und des Magazins Sports Illustrated.
Die Geschichte von Finch erinnert daran, dass Geschwindigkeit unsere Aufmerksamkeit fesselt wie nur wenige andere sportliche Eigenschaften.
Es gab eine Zeit, da war es eine Seltenheit, einen Pitch schneller als 100 mph zu werfen – die Vier-Minuten-Meile des Baseballs. Das heißt, bis der kubanische Emigrant Aroldis Chapman, der für die Reds, Cubs und Yankees wirft, Fastballs mit mehr als 100 Meilen pro Stunde zum Alltag machte. Andere haben sich über und unter der dreistelligen Marke bewegt, aber Chapman hat die 100 mph-Grenze Pitch für Pitch, Spiel für Spiel und Saison für Saison geknackt. So wie Roger Bannisters Meile die Schleusen für andere Vier-Minuten-Meiler öffnete, hat Chapman scheinbar den Weg für eine neue Generation von Flammenwerfern geebnet.
Chapman und Jordan Hicks – die beiden Spieler, die sich den Rekord für den schnellsten Pitch mit 105 mph teilen – bieten heute nur noch einen Bruchteil der mit 100 mph+ geworfenen Pitches an, eine Zahl, die sich in den letzten 10 Jahren mehr als verdoppelt hat. Obwohl es Anzeichen für eine Abflachung gibt, hat sich die durchschnittliche Geschwindigkeit des Fastballs ebenfalls erhöht, und zwar um fast 2 mph im gleichen Zeitraum. Es sei auch darauf hingewiesen, dass Geschwindigkeit allein noch keinen guten Pitcher ausmacht. Hyun-Jin Ryu, der wohl beste Pitcher im Baseball in dieser Saison, erreicht sein Maximum in den niedrigen 90ern.
Teil der Magie der Geschwindigkeit ist, dass diejenigen, die mit einem goldenen Arm begabt sind, auf unterschiedlichen Wegen und mit verschiedenen Körpertypen zu ihr kommen. Einige, wie Mark Wohlers, der 103 mph erreichte, als er für die Atlanta Braves warf, hatten sie schon immer. „Ich glaube, ich habe immer härter geworfen als Kinder in meinem Alter“, sagt Wohlers. „Ich war wahrscheinlich überdurchschnittlich gut, bis ich die Minor Leagues erreichte, und dann machte meine Geschwindigkeit einen deutlichen Sprung, nachdem ich mit einem Pitching-Coach und dem Minor-League-System der Atlanta Braves gearbeitet hatte, um meine Mechanik zu verbessern.“
Für Wohlers war es ein großer Moment, den ersten Pitch über 100 mph zu werfen: „Zu der Zeit fühlte ich mich ziemlich cool, weil das nicht viele Spieler geschafft hatten.“
Andere entwickeln sich langsamer und machen einen Sprung, wenn sie größer und stärker werden. „Ich warf etwa 60 mph als Neuling in der High School, 70 als Junior und lag in den Minor Leagues in den unteren 90ern“, sagt Conner Greene, ein Pitcher in der Organisation der Kansas City Royals, „und dann, eines Nachts, warf ich plötzlich 97 mph.“ Greene glaubt, dass er, nachdem er wusste, dass er in der Lage war, so hart zu werfen, in der Lage war, ein noch größeres Potenzial freizusetzen, und erreichte schließlich 103 mph während der Saison 2017.
Wenn man sich die Pitcher ansieht, die am härtesten werfen, wird man feststellen, dass es eine große Bandbreite an Staturen gibt. Natürlich gibt es Pitcher wie Noah Syndergaard, der mit seinem wikingerhaften Körperbau und seinen wallenden blonden Haaren ganz wie ein Flammenwerfer aussieht. Hicks wird mit bescheideneren 1,80 m und 80 kg angegeben. Das ist das Schöne am Baseball, sagt Dr. Glenn Fleisig, Forschungsdirektor am American Sports Medicine Institute. Im Vergleich zu anderen Sportarten können Baseball-Pitcher bei unterschiedlichen Größen erfolgreich sein. Was diese Pitcher gemeinsam haben, erklärt er, sind gute Gene und eine gute Mechanik.
Groß, klein, schlaksig oder muskulös, das spielt keine Rolle. Greene glaubt, dass die Fähigkeit, mit einer kraftvollen, athletischen Bewegung explosiv Geschwindigkeit zu erzeugen, unabhängig vom Körpertyp, Hochgeschwindigkeitswerfer wie Hicks auszeichnet. „Die härtesten Werfer haben die gleiche Explosivität wie ein Leichtathletiksprinter, auch wenn sie nicht immer die Größten oder Stärksten sind.“
Ein Grund, warum Werfer nicht wie Kraftdreikämpfer aussehen, ist, dass Muskelkraft allein nicht für die beim Werfen erzeugte Geschwindigkeit verantwortlich ist. Tatsächlich tragen die Muskeln nur etwa die Hälfte des erforderlichen Drehmoments bei.
Der Harvard-Forscher Neil Roach analysierte die Biomechanik der Wurfbewegung von College-Baseballspielern, um die Evolution des Werfens besser zu verstehen. Seine in Nature vorgestellten Ergebnisse deuten darauf hin, dass einzigartige Anpassungen des Arms es den Werfern ermöglichen, elastische Energie in der Schulter zu speichern und freizusetzen, ähnlich wie bei einer Schleuder.
Diese elastische Energie, die durch kraftvolle Bewegungen der Hüfte und des Rumpfes ausgelöst und in den Sehnen, Bändern und dem Bindegewebe der Muskeln gespeichert wird, trägt zur Rotation der Schulter bei, der schnellsten Bewegung, die der menschliche Körper erzeugt. Und aus dieser Drehung, die so schnell ist, dass sie in Millisekunden gemessen werden muss, entsteht der 105mph Pitch.
Eine dieser elastischen Strukturen ist jedoch ein Band aus faserigem Gewebe, das als ulnares Kollateralband oder UCL bekannt ist. Als primäre Stütze des Ellenbogens während der Wurfbewegung wird das Band bei zunehmender Geschwindigkeit einer enormen Belastung ausgesetzt und kann schließlich versagen oder reißen, was die inzwischen berühmte Tommy John-Operation zur Rekonstruktion des Bandes erforderlich macht.
„Wir sind an der Grenze der maximalen Geschwindigkeit, weil wir an der Grenze dessen sind, was das UCL-Band aushalten kann“, sagt Fleisig. „
Da die Wissenschaft nicht in der Lage ist, den Ellbogen eines Pitchers während eines Tests in einem Biomechanik-Labor bis zum Versagen zu manipulieren, stützt sich Fleisigs Forschung über die Obergrenze der Schnelligkeit auf tote Körper. „Die Höhe des Drehmoments, das erforderlich ist, um die Geschwindigkeiten zu erreichen, die wir jetzt sehen, liegt genau an der Grenze, die ein Leichnam aushalten kann“, so Fleisig. Er weist darauf hin, dass die im Labor verwendeten Leichenbänder nicht so stark sind wie die von 25-jährigen Profisportlern, was wahrscheinlich der Grund dafür ist, dass jeder Werfer, der mit einer Geschwindigkeit von fast 105 Meilen pro Stunde wirft, nicht sofort seinen Ellbogen zerschmettert.
„Ich glaube, dass es physiologische Leistungsgrenzen gibt“, stimmt Roach zu. „Bei werfenden Athleten ist dies die Fähigkeit der Schultermuskeln und -bänder, immensen und wiederholten Kräften standzuhalten, die im Wesentlichen versuchen, den Arm aus dem Körper zu reißen.“
„Die Teams haben sich in die Geschwindigkeit verliebt, da die Radarpistolengeschwindigkeit ein Faktor ist, der sich auf die nächste Ebene überträgt“, sagt Fleisig, „und das ist etwas, das sie jetzt überbetonen.“ Aus diesem Grund streben die Werfer nach großen Zahlen auf der Radarpistole. Für einige ist sie der Schlüssel zu einer erfolgreichen Profikarriere, für andere ist sie ein Geschenk, das durch Verletzungen verloren geht, weil sie zu oft zu hart werfen.
Ob sich die Geschwindigkeit noch weiterentwickeln kann, ist sicherlich möglich, aber unwahrscheinlich. „Wir werfen nicht mehr, um Wild zu erlegen, sondern im Rahmen des Sports“, sagt Roach. „Das führt nicht zwangsläufig zu mehr Kindern (die einzige echte Messgröße, auf die die Evolution einwirken kann). Kurz gesagt, bis jetzt scheint es, dass unsere Wurffähigkeiten in unserer evolutionären Vergangenheit wichtig waren, aber nicht unbedingt in unserer evolutionären Zukunft.“
Wenn also die Evolution die Arme nicht so formen kann, dass sie schneller werfen können, sollten sich die Werfer auf eine andere wichtige Eigenschaft konzentrieren: die Fähigkeit, gesund zu bleiben, während sie diese Fastballs mit 100 Meilen pro Stunde werfen.
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