Begriff / Alexander-Krankheit
Die Alexander-Krankheit ist eine Leukodystrophie, eine Gruppe von mehr als 15 seltenen genetischen Störungen, die eine fortschreitende Degeneration der weißen Substanz des Gehirns aufgrund eines unvollkommenen Wachstums oder einer Zerstörung der Myelinscheide verursachen. Myelin ist die fettige Hülle, die die Nervenfasern im Gehirn und im Rückenmark isoliert und die schnelle Übertragung von Nervenimpulsen fördert. Ohne Myelin stellen die Nervenzellen ihre Funktion ein und sterben schließlich ab. Da sich das Myelin bei Leukodystrophien wie der Alexander-Krankheit verschlechtert, ist die Funktion des Nervensystems beeinträchtigt. Die Leukodystrophien werden oft als „demyelinisierende“ Krankheiten bezeichnet.
Die meisten Fälle der Alexander-Krankheit werden vor dem zweiten Lebensjahr diagnostiziert und als infantile Form der Krankheit bezeichnet. Zu den Anzeichen und Symptomen der infantilen Form gehören typischerweise ein vergrößertes Gehirn und ein vergrößerter Kopf (Megalencephalie), Krampfanfälle, Steifheit in den Armen und/oder Beinen (Spastizität), geistige Behinderung und Entwicklungsverzögerung. Seltener tritt die Krankheit später in der Kindheit (juvenile Form) oder im Erwachsenenalter auf. In seltenen Fällen tritt die neonatale Form der Alexander-Krankheit innerhalb des ersten Lebensmonats auf und geht mit einer schweren geistigen Behinderung und Entwicklungsverzögerung, einer Flüssigkeitsansammlung im Gehirn (Hydrocephalus) und Krampfanfällen einher.
Die Alexander-Krankheit ist auch durch abnorme Proteinablagerungen gekennzeichnet, die als Rosenthal-Fasern bekannt sind. Diese Ablagerungen finden sich in spezialisierten Zellen, den so genannten Astrogliazellen, die andere Zellen im Gehirn und Rückenmark (zentrales Nervensystem) unterstützen und ernähren.
Die jugendliche Alexander-Krankheit ist gekennzeichnet durch Schwierigkeiten beim Sprechen und Schlucken und die Unfähigkeit zu husten. Es kann auch zu Schwäche und Spastizität der Extremitäten, insbesondere der Beine, kommen. Anders als bei der infantilen Form der Krankheit können die geistigen Fähigkeiten und die Kopfgröße normal sein. Die Krankheit beginnt in der Regel im Alter zwischen 4 und 10 Jahren. Das Überleben kann sich über mehrere Jahre nach dem Auftreten der Symptome erstrecken, gelegentlich sogar bis ins mittlere Alter.
Der Krankheitsverlauf kann mit Anzeichen von Schluck- oder Sprachstörungen, Erbrechen, Ataxie und/oder Spastik einhergehen. Die geistigen Funktionen nehmen oft langsam ab, obwohl in einigen Fällen die intellektuellen Fähigkeiten intakt bleiben.
Pathologisch gesehen führt die juvenile Form des Alexander-Syndroms eher zu Veränderungen im Hirnstamm als im Gehirn, während die infantile Form im Allgemeinen das Gehirn betrifft. Es sind viele Rosenthal-Fasern zu sehen (wie bei der kindlichen Alexander-Krankheit), aber das Fehlen von Myelin ist weniger auffällig als bei der kindlichen Form.
Die Alexander-Krankheit im Erwachsenenalter ist die seltenste Form der Krankheit und im Allgemeinen auch die mildeste. Der Ausbruch kann im späten Teenageralter bis hin zu sehr späten Lebensjahren erfolgen. Bei älteren Patienten kommt es häufig zu Ataxie (Koordinationsstörungen), Sprach- und Schluckstörungen sowie Schlafstörungen. Die Symptome können denen der juvenilen Form ähneln, obwohl der Krankheitsverlauf auch so mild sein kann, dass die Symptome nicht bemerkt werden und nicht diagnostiziert werden, bis eine Autopsie das Vorhandensein von Rosenthal-Fasern ergibt. Zu den häufigsten Leukodystrophien gehören die Canavan-Krankheit, die Krabbe-Krankheit, die metachromatische Leukodystrophie (MLD), die kindliche Ataxie mit Hypomyelinisierung des zentralen Nervensystems (CACH), die Alexander-Krankheit und die Refsum-Krankheit.