Blutegel

Fütterung und Ernährung

Die meisten Blutegel sind blutfressend, das heißt, sie ernähren sich als blutsaugende Parasiten von bevorzugten Wirten. Wenn die bevorzugte Nahrung nicht verfügbar ist, ernähren sich die meisten Egel von anderen Wirtsarten. Einige ernähren sich vom Blut des Menschen und anderer Säugetiere, andere parasitieren Fische, Frösche, Schildkröten oder Vögel. Einige Blutegel nehmen sogar eine Mahlzeit von anderen blutfressenden Blutegeln zu sich, die nach dem Angriff sterben können.

Blutfressende Blutegel können bei einer Mahlzeit ein Mehrfaches ihres eigenen Gewichts an Blut aufnehmen. Nach dem Fressen zieht sich der Blutegel an einen dunklen Ort zurück, um seine Mahlzeit zu verdauen. Die Verdauung ist langsam und ermöglicht es dem Egel, während sehr langer Fastenzeiten (bis zu mehreren Monaten) zu überleben.

Egel werden nach den verschiedenen Arten der Nahrungsaufnahme eingeteilt:

• Eine Gruppe (die kieferlosen Egel oder Gnatbobdellida) haben mit Zähnen bewaffnete Kiefer, mit denen sie den Wirt beißen. Das Blut wird durch die Produktion eines nicht-enzymatischen Sekrets namens Hirudin an der Gerinnung gehindert. Eine zweite Gruppe (die kieferlosen Blutegel oder Rhyncobdellida) führen einen nadelartigen Vorsprung, den Rüssel, in den Körper des Wirts ein und sondern ein Enzym, das Hämatin, ab, das Gerinnsel auflöst, sobald sie sich gebildet haben. Blutegel, die sich von Körperflüssigkeiten von Würmern und kleinen Süßwasserschnecken ernähren, besitzen einen solchen Apparat.
• Eine dritte Gruppe (die Wurmegel oder Pharyngobdellida) haben keine Kiefer oder Zähne und schlucken ihre Beute ganz. Ihre Nahrung besteht aus kleinen wirbellosen Tieren.

Fürsorge

Ein hungriger Blutegel reagiert sehr empfindlich auf Licht und mechanische Reize. Er neigt zu häufigen Positionswechseln und erkundet die Umgebung durch Kopfbewegungen und Körperwinken. Außerdem nimmt er eine aufmerksame Haltung ein, indem er sich in voller Länge streckt und unbeweglich bleibt. Man nimmt an, dass dies die Funktion der sensorischen Strukturen in der Haut maximiert.

Als Reaktion auf Störungen durch einen sich nähernden Wirt beginnt der Egel mit dem „Kriechen“, das er versuchsweise fortsetzt, bis der vordere Sauger den Wirt berührt und sich festsetzt. Wasseregel zeigen eher dieses „Verfolgungsverhalten“, während gewöhnliche Landegel sich oft versehentlich an einen Wirt heften.

Weitere Verhaltensweisen und Anpassungen

Respiration

Die Respiration erfolgt durch die Körperwand, und eine langsame wellenförmige Bewegung, die bei einigen Egeln beobachtet wird, soll den Gasaustausch unterstützen. Wasseregel neigen dazu, sich an die Oberfläche zu bewegen, wenn sie sich in Wasser mit niedrigem Sauerstoffgehalt befinden. Da ein Rückgang des atmosphärischen Drucks zu einer geringen Abnahme der Konzentration an gelöstem Sauerstoff führt, boten aufsteigende Blutegel in einem Glas Wasser den Meteorologen des 19. Jahrhunderts eine einfache Möglichkeit, schlechtes Wetter vorherzusagen.

Sinnesorgane

Sinnesorgane auf dem Kopf und der Körperoberfläche ermöglichen es dem Blutegel, Veränderungen der Lichtintensität, der Temperatur und der Vibration wahrzunehmen. Chemische Rezeptoren am Kopf sorgen für einen Geruchssinn, und es können ein oder mehrere Augenpaare vorhanden sein. Die Anzahl der Augen und ihre Anordnung können bei der Identifizierung von gewissem Nutzen sein, aber um einen Blutegel richtig zu identifizieren, muss er seziert werden.

Farbwechsel

Die Rhyncobdelliden sind zu dramatischen Farbwechseln fähig, aber dies ist offensichtlich kein Versuch der Tarnung, und die Bedeutung dieses Verhaltens ist unbekannt.

Lokomotion

Egel bewegen sich entweder durch eine wellenförmige Schwimmbewegung (aalähnlich) oder durch eine „zollwurmartige“ Kriechbewegung mit Hilfe der vorderen und hinteren Saugnäpfe. Der hintere Saugnapf wird an einem Substrat befestigt, und der Egel streckt sich aus und heftet sich mit dem vorderen Saugnapf an das Substrat, der hintere Saugnapf wird dann abgetrennt und zum vorderen Saugnapf hochgezogen.

Zuchtverhalten

Als Zwitter haben Egel sowohl männliche als auch weibliche Geschlechtsorgane. Wie die Regenwürmer haben sie auch ein Klitellum, einen Bereich verdickter Haut, der nur während der Fortpflanzungszeit sichtbar ist. Bei der Paarung verflechten sich die Körper, und jeder legt sein Sperma in der Klitellarregion des anderen ab. Rhyncobdelliden haben keinen Penis, sondern produzieren scharfe Spermienpakete, die durch die Körperwand gepresst werden.

Die Spermien machen sich dann auf den Weg zu den Eierstöcken, wo die Befruchtung stattfindet. Das Clitellum sondert einen zähen, gallertartigen, nährstoffhaltigen Kokon ab, in dem die Eier abgelegt werden.

Der Blutegel befreit sich von dem Kokon und verschließt ihn beim Überfahren des Kopfes.

Der Kokon wird entweder vergraben oder an einem Felsen, Stamm oder Blatt befestigt und trocknet zu einer schaumigen Kruste. Nach einigen Wochen oder Monaten schlüpfen die Jungtiere als Miniatur-Erwachsene. Studien zeigen, dass die Kokons in der Lage sind, den Verdauungstrakt einer Ente zu überleben.

Egel sterben nach ein oder zwei Fortpflanzungsversuchen.

Wirtschaftliche Auswirkungen

Medizinische Verwendung von Blutegeln

Über 2000 Jahre lang wurden Blutegel unnötigerweise bei vielen Beschwerden als Zusatz zum Aderlass eingesetzt. Ihre Verwendung in Europa erreichte zwischen 1830 und 1850 ihren Höhepunkt, aber der anschließende Mangel an Blutegeln führte zu einem Rückgang ihrer Verwendung. Heute gibt es eine echte klinische Anwendung, da sie für plastische Chirurgen von großem Wert sind, wenn die venöse Stauung von Haut- und Muskellappen ein Problem darstellt.

Egel werden wie Blutprodukte behandelt und nur bei demselben Patienten wiederverwendet.

Die medizinische Verwendung von Blutegeln umfasst auch die Behandlung von schwarzen Augen, und Hirudin wird bei der Behandlung von Mittelohrentzündungen eingesetzt. Hirudin wird auch für den experimentellen Einsatz als systemisches Antikoagulans entwickelt und könnte sich bei der In-vitro-Blutentnahme als nützlich erweisen.

Egel in den Vorstädten von Sydney

Die Zersiedelung der Vorstädte von Sydney führt dazu, dass Häuser in Gebiete wie feuchte Täler vordringen, die Blutegel normalerweise bevorzugen. Bei feuchtem Wetter müssen die Blutegel daher weniger weit reisen, bevor sie in Hinterhöfen landen und sich von dort lebenden Haustieren oder Menschen ernähren können. Ebenso bringen Haustiere und Menschen selbst unwissentlich viele Blutegel von Buschwanderungen, Urlauben und anderen Reisen mit nach Hause. Wenn diese Egel erwachsen sind, finden sie unweigerlich eine geeignete feuchte Stelle im Garten, um ihre Eier abzulegen, und plötzlich hat man eine Egelkolonie in seinem Garten.

Fressfeinde

Fische, Vögel und andere wirbellose Tiere sind die wichtigsten Fressfeinde der Egel.

Bewältigung

Egelabwehrmittel

Die häufigste Anfrage zu Egeln betrifft Abwehrmittel. Es ist nicht bekannt, ob ein spezielles Präparat im Handel erhältlich ist, aber es gibt eine Fülle von erprobten, aber unbewiesenen Ideen zum Schutz vor Blutegeln. Dazu gehören ein Schaum aus Badeseife, den man auf die betroffenen Stellen schmiert und trocknen lässt, Eukalyptusöl, Insektenschutzmittel in tropischer Stärke, Zitronensaft und undurchdringliche Barrieren aus Socken und Strumpfhosen.

Gefahr für den Menschen

Das Vorhandensein von Hirudin in der Wunde nach einem Blutegelbiss kann dazu führen, dass sie noch mehrere Stunden lang nässt. Der Blutverlust ist zwar unangenehm, aber nicht erheblich.

Darmbakterien können eine Wundinfektion verursachen. Bei der postoperativen Anwendung von Blutegeln wird dies genau überwacht und mit einem entsprechenden Antibiotikum behandelt.

Es kann auch zu einer verzögerten Reizung und Juckreiz nach einem Biss kommen. Die Theorie, dass die nach dem gewaltsamen Entfernen des Blutegels zurückbleibenden Mundwerkzeuge diese Reaktion hervorrufen, scheint nicht unterstützt zu werden.

Können Blutegel Krankheiten übertragen?

Es gibt keine Hinweise darauf, dass sie dies tun. Es wurde das Vorhandensein von Trypanosomen im Darm von kieferlosen Blutegeln festgestellt, aber Blutegel mit Kiefern scheinen keine Wirte zu sein.

Trypanosomen verursachen beim Menschen die Afrikanische Schlafkrankheit. Blutegel übertragen Trypanosomen, die Fische, Krokodile und sogar Schnabeltiere infizieren, aber keiner von ihnen ist für den Menschen gefährlich.

Eine Allergie gegen Blutegelbisse wurde berichtet. Je nach Schweregrad der Reaktion sollte ein Arzt aufgesucht werden.

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