Chaka Khan

Die Sängerin und Songschreiberin Chaka Khan war eine der dynamischsten und versiertesten Künstlerinnen, die Anfang der 70er Jahre debütierten, und sicherte sich ihr hohes Ansehen als Frontfrau von Rufus. Die multirassische Band, die sich gekonnt zwischen Soul, Funk, Rock und Jazz bewegte, erreichte den Mainstream mit dem schleichenden „Tell Me Something Good“ (1974), einem Top-5-Pop-Hit, der mit einem Grammy ausgezeichnet wurde, und platzierte während des gesamten Jahrzehnts kontinuierlich Alben in den oberen Bereichen der Pop- und R&B-Charts. Während Rufus aktiv blieb, startete Khan ihre Solokarriere mit „I’m Every Woman“ (1978), einem hymnischen Crossover-Disco-Hit, der zu acht weiteren Top Ten R&B-Hits führte. Zu diesen unauslöschlichen Werken gehören „Ain’t Nobody“ (mit Rufus, 1983) und eine Coverversion von Prince’s „I Feel for You“ (1984), High-Tech-Produktionen, die die Freude und Kraft in Khans Stimme nicht überschatten. In ihrer fünf Jahrzehnte währenden Karriere hat Khan zahlreiche Jazzstandards aufgenommen, die in konzentrierter Form auf Alben wie Echoes of an Era (1982) und Classikhan (2004) zu hören sind. Ihr Cover-Album Funk This (2007) brachte ihr zwei ihrer zehn Grammy-Auszeichnungen ein. Nach einer längeren Aufnahmepause kehrte sie mit Hello Happiness (2019) zurück, einer sprudelnden EP, die von retro-zeitgenössischem Disco bis zu flüssigem Reggae reichte.

Yvette Marie Stevens wuchs im Hyde Park-Viertel an der South Side von Chicago auf. Schon als Kind war sie von Musik umgeben und gründete im Alter von 11 Jahren ihre erste Gruppe, die Crystalettes. Während der Highschool nahm sie am Afro-Arts Theater teil, einem Kollektiv, das mit der Motown-Größe Mary Wells tourte, und trat als eifrige politische Aktivistin der Black Panther Party bei. Zu diesem Zeitpunkt war sie bereits als Chaka Karifi bekannt, ein Name, den ihr ein Yoruba-Priester gegeben hatte. 1969 verließ sie die Black Panther, brach die High School ab und schloss sich schließlich Cash McCalls Lyfe an, einer Band, zu der auch Hassan Khan gehörte, mit dem sie schließlich (kurz) verheiratet war. Sie verließ Lyfe, um bei den Babysitters zu singen, die gerade den Verlust des Sängers Baby Huey zu beklagen hatten, aber auch diese Zeit war kurz und unbefriedigend.

Chaka Khan fand festen Boden unter den Füßen, nachdem sie von den ehemaligen American Breed-Mitgliedern Kevin Murphy und André Fischer gehört und gesucht wurde, die versuchten, mit einer jungen Band namens Rufus Fuß zu fassen. Khan schloss sich der Band an, die 1973 mit einem selbstbetitelten Album auf dem ABC-Label ihr Debüt gab. Die Band, die sich durch Khans strahlenden Gesang und seine energiegeladene Bühnenpräsenz auszeichnete, veröffentlichte bis zum Ende des Jahrzehnts sechs Gold- oder Platin-Alben und landete drei Top-Ten-Pop-Hits, darunter „Tell Me Something Good“, das einen Grammy für die beste R&B-Performance gewann. Entsprechend der wachsenden Bedeutung von Khan änderte sich auch der Name der Band in diesen Jahren ständig. Zuerst hieß es einfach Rufus, dann wurde daraus Rufus Featuring Chaka Khan, dann Rufus & Chaka Khan und schließlich Rufus & Chaka.

Irgendwann im Jahr 1978, möglicherweise in der Juliwoche, als Quincy Jones mit „Stuff Like That“, das von Chaka Khan und Ashford & Simpson gesungen wurde, die R&B-Charts anführte, wurde klar, dass Rufus ihre Sängerin und Co-Songwriterin nicht mehr halten konnte. Khan hatte einen Haufen zusätzlicher außerplanmäßiger Credits auf Aufnahmen von Stephen Bishop, Chicago, der Gap Band, Joni Mitchell und Lenny White, aber sie waren vergleichsweise bescheiden. „Stuff Like That“ in Verbindung mit dem immer heller werdenden Rampenlicht von Rufus ließ sie wirklich bereit für den Durchbruch sein. Khan unterzeichnete einen Vertrag mit Warner Bros. und trat im Oktober mit Chaka auf. In Zusammenarbeit mit dem Produzenten und Arrangeur Arif Mardin entstand das Album „I’m Every Woman“, eine elegante Disco-Hymne, geschrieben von Ashford & Simpson, die die R&B-Charts anführte und Platz 21 der Hot 100 erreichte. Die LP wich zwar von Khans Schaffen mit Rufus ab, bekräftigte aber ihre Chicagoer Wurzeln mit einem Update von „Love Has Fallen on Me“, komponiert von Charles Stepney, der den Song für Hey Love der Rotary Connection produziert hatte.

Ungeachtet des sofortigen Soloerfolgs schloss sich Khan für das von Quincy Jones produzierte Masterjam wieder Rufus an, dem vierten und letzten Album der Band, das die Spitze der R&B-Charts erreichte. Nur wenige Monate nach dem ersten Album kehrte Khan im März 1980 mit ihrem zweiten Soloalbum Naughty zurück. Ein weiteres Stück von Ashford & Simpson, „Clouds“, war ihr größter Hit und erreichte Platz 10 der R&B-Charts (im Hintergrund sind zwei Stimmen der Familie Houston zu hören, Cissy und die vor dem Ruhm stehende Tochter Whitney). Khans drittes Top Ten R&B-Soloalbum, What Cha‘ Gonna Do for Me, erschien im folgenden April. Der Titelsong, ursprünglich von der Average White Band aufgenommen, wurde Khans zweiter R&B-Chartstürmer. In diesem Jahr fanden sie und Rufus auch für Camouflage wieder zusammen.

In den Jahren 1982 und 1983 kam es zu größeren und vorteilhaften stilistischen Schritten. Das erste war Echoes of an Era, eine Reihe von Jazzstandards, die mit Freddie Hubbard, Joe Henderson, Chick Corea, Stanley Clarke und Lenny White aufgenommen wurden. Dann folgte ein selbstbetiteltes Soloalbum mit einer Hitversion von „Got to Be There“ (bekannt geworden durch Michael Jackson), einem raffinierten Bebop-Medley und einer Zusammenarbeit mit Rick James. Das letzte und beliebteste Album war Rufus & Chaka Khans Doppel-Live-/Studio-Set Stompin‘ at the Savoy. Unter den neuen Studioaufnahmen, die die vierte Seite des Albums einnahmen, befand sich auch der letzte R&B-Nummer-eins-Hit der Band, „Ain’t Nobody“, der auch ein Nummer-22-Pop-Hit wurde. Bemerkenswert ist, dass alle drei Projekte der Jahre 1982-1983 Khan einen Grammy einbrachten. „Bebop Medley“ wurde als bestes Gesangsarrangement ausgezeichnet. Das selbstbetitelte Album gewann den Preis für die beste R&B-Gesangsleistung, weiblich. „Ain’t Nobody“ wurde als beste R&B Performance eines Duos oder einer Gruppe mit Gesang ausgezeichnet.

Nachdem Khan bereits ein Händchen für einfallsreiche Coverversionen bewiesen hatte, setzte er 1984 mit einer Elektro-Funk-Neuauflage von Prince‘ „I Feel for You“ noch eins drauf. Zusammen mit Melle Mel und Stevie Wonder wurde es Khans größte Solo-Single, die die R&B-Charts anführte und auf Platz drei der Pop-Charts landete. Die Single wurde von der RIAA mit Gold ausgezeichnet und machte Khan zum wiederholten Mal zur Gewinnerin des Grammys für die beste R&B Performance, weiblich. Aus dem gleichnamigen Platin-Album wurden drei weitere Singles ausgekoppelt, darunter die von David Foster mitgeschriebene und produzierte Ballade „Through the Fire“, mit der sich Khan einen festen Platz in den Charts der zeitgenössischen Musik verschaffte. In den Jahren 1986 und 1988 folgten Destiny, dessen Höhepunkt die Scritti Politti-Kollaboration „Love of a Lifetime“ war, und CK, das ein breites Spektrum an Material mit Prince, Womack & Womack und Brenda Russell enthielt. Khan war auch an anderen Aufnahmen beteiligt, wie z. B. an Robert Palmers „Addicted to Love“ und Steve Winwoods „Higher Love“. (Ersteres wurde ursprünglich als Duett aufgenommen; Khans Label war dagegen, aber sie erhielt Anerkennung für ihr Gesangsarrangement). Am Ende des Jahrzehnts nahm Quincy Jones außerdem „I’ll Be Good to You“ wieder auf, dessen Originalversion er für die Brothers Johnson produziert hatte. Das Update, bei dem Khan von Ray Charles unterstützt wurde, erreichte Platz eins der R&B-Charts und brachte Khan den fünften Grammy in der Kategorie R&B-Performance ein.

Khans letztes Studioalbum für Warner Bros. erschien 1992 unter dem Titel The Woman I Am, bei dessen Aufnahme sie wieder mit Arif Mardin zusammenarbeitete. Mit an Bord war auch David Gamson von Scritti Politti, der „Love You All My Lifetime“ produzierte, das fast ein Nummer-eins-Hit für R&B wurde. Das Album brachte Khan einen weiteren Grammy für die beste R&B Performance ein. In den nächsten drei Jahren nahm Khan einen Nachfolger mit dem Titel Dare You to Love Me auf. Warner Bros. nahm die Herausforderung nicht an. Das Label legte das Album auf Eis, klebte ein paar seiner Songs an das Ende der 1996 erschienenen Anthologie Epiphany: The Best of Chaka Khan, und verteilte anderes Material aus den Sessions auf Soundtracks, darunter den Blockbuster Waiting to Exhale. Dies alles veranlasste Khan, das Major-Label-System zu verlassen und sich mit Prince zusammenzutun, einem anderen Künstler, dessen Beziehung zu Warner umstritten war. Khans einziges Album für das NPG-Label ihres Freundes, Come 2 My House, wurde 1998 veröffentlicht.

In den ersten Jahren des folgenden Jahrzehnts war Khan auf der Chart-Single „All Good?“ von De La Soul zu hören und schrieb eine Autobiografie, Chaka! Through the Fire. 2004 erhielt sie einen weiteren Grammy, diesmal für die Interpretation von Marvin Gayes „What’s Going On“ mit den Funk Brothers in dem Dokumentarfilm Standing in the Shadows of Motown. Später im selben Jahr kehrte sie mit Classikhan zu Jazz-Standards zurück, die weltweit über verschiedene unabhängige Labels veröffentlicht wurden. Einen weiteren Richtungswechsel vollzog sie mit Funk This, einer Mischung aus Covers und Eigenkompositionen, produziert von Jimmy Jam und Terry Lewis. Das Album gewann 2007 den Grammy für das beste R&B-Album, während das Highlight „Disrespectful“ als beste R&B-Performance eines Duos oder einer Gruppe mit Gesang ausgezeichnet wurde. Khan setzte ihre Zusammenarbeit fort und erhielt weitere Auszeichnungen, darunter eine von ihrer Heimatstadt, die eine Straße in Chaka Khan Way umbenannte. Khans nächste Solo-Veröffentlichung, „Like Sugar“, erschien 2018. Eine EP mit ähnlich peppigem, groove-orientiertem Make-up, Hello Happiness, folgte 2019 und wurde wie die vorangegangene Single von Switch und Sarah Ruba Taylor produziert. Im März 2020 veröffentlichte BMG das Live-CD/DVD-Album Homecoming, das aufgenommen wurde, als Khan im Jahr zuvor mit ihrer 12-köpfigen Band im Harris Theater in Chicago auftrat.