Charles Babbage

Charles Babbage, (geboren am 26. Dezember 1791 in London, England-gestorben am 18. Oktober 1871 in London), englischer Mathematiker und Erfinder, dem die Entwicklung des ersten automatischen Digitalcomputers zugeschrieben wird.

Im Jahr 1812 half Babbage bei der Gründung der Analytischen Gesellschaft, deren Ziel es war, Entwicklungen vom europäischen Kontinent in die englische Mathematik einzuführen. 1816 wurde er zum Fellow der Royal Society of London gewählt. Er war maßgeblich an der Gründung der Royal Astronomical (1820) und Statistical (1834) Society beteiligt.

Die Idee, mathematische Tabellen mechanisch zu berechnen, kam Babbage erstmals 1812 oder 1813. Später baute er eine kleine Rechenmaschine, die bestimmte mathematische Berechnungen bis zu acht Dezimalstellen durchführen konnte. Im Jahr 1823 erhielt er dann staatliche Unterstützung für die Entwicklung einer geplanten Maschine, der Difference Engine, mit einer Rechenleistung von 20 Dezimalstellen. Die Difference Engine war ein digitales Gerät: Sie arbeitete mit diskreten Ziffern und nicht mit glatten Größen, und die Ziffern waren dezimal (0-9) und wurden durch Positionen auf Zahnrädern und nicht durch binäre Ziffern („Bits“) dargestellt. Wenn sich eines der Zahnräder von neun auf null drehte, wurde das nächste Rad um eine Position weitergeschaltet und trug die Ziffer. Wie moderne Computer verfügte die Differenzmaschine über einen Speicher, d. h. einen Ort, an dem Daten für eine spätere Verarbeitung vorübergehend gespeichert werden konnten. Ihre Konstruktion erforderte die Entwicklung von Maschinenbauverfahren, denen sich Babbage zwangsläufig widmete. In der Zwischenzeit (1828-39) war er Lucasianischer Professor für Mathematik an der Universität von Cambridge. Die vollständige Maschine, die auf Zimmergröße ausgelegt war, wurde jedoch nie gebaut, zumindest nicht von Babbage. Alle Konstruktionsarbeiten wurden 1833 eingestellt, als Joseph Clement, der für den Bau der Maschine zuständige Maschinist, sich weigerte, weiterzumachen, wenn er nicht im Voraus bezahlt würde.

During the mid-1830s Babbage developed plans for the Analytical Engine, the forerunner of the modern digital computer. In that device he envisioned the capability of performing any arithmetical operation on the basis of instructions from punched cards, a memory unit in which to store numbers, sequential control, and most of the other basic elements of the present-day computer. Wie bei der Difference Engine war das Projekt weitaus komplexer als alles, was bis dahin gebaut worden war. Die Speichereinheit sollte groß genug sein, um 1.000 50-stellige Zahlen zu speichern; dies war mehr als die Speicherkapazität aller vor 1960 gebauten Computer. Die Maschine sollte dampfbetrieben sein und von einer Person bedient werden.

Im Jahr 1843 übersetzte Babbages Freundin, die Mathematikerin Ada Lovelace, einen französischen Aufsatz über die Analytical Engine und veröffentlichte in ihren eigenen Anmerkungen, wie sie eine Folge von Berechnungen durchführen konnte, das erste Computerprogramm. Die Analytical Engine wurde jedoch nie fertiggestellt. Babbages Entwurf geriet in Vergessenheit, bis seine unveröffentlichten Notizbücher 1937 entdeckt wurden. 1991 bauten britische Wissenschaftler die Difference Engine No. 2 nach Babbages Vorgaben mit einer Genauigkeit von 31 Ziffern, und im Jahr 2000 wurde auch der Drucker für die Difference Engine gebaut.

Babbage leistete auch in anderen Bereichen bemerkenswerte Beiträge. He assisted in establishing the modern postal system in England and compiled the first reliable actuarial tables. He also invented a type of speedometer and the locomotive cowcatcher.