Das erste Kriegs-U-Boot der Weltwar aus Holz, Teer und ein bisschen Metall

Am frühen Morgen des 7. September 1776 näherte sich ein amerikanischer Soldat namens Ezra Lee in aller Ruhe dem Feind. Lees Ziel war die HMS Eagle, ein britisches Kriegsschiff mit 64 Kanonen, das im Hafen von New York vor Anker lag. Sein Ziel war es, drei zeitverzögerte Sprengsätze an seiner Seite zu befestigen. Die Aufgabe erforderte Nerven aus Stahl: „Als ich unter das Heck des Schiffes ruderte“, schrieb er später, „konnte ich die Männer an Deck sehen und & sie reden hören.“

Lee geriet bald in Schwierigkeiten. Die Schiffswand war aus Metall, nicht aus Holz, und der Sprengstoff ließ sich nicht einschrauben. Aus Angst, entdeckt zu werden, machte er sich aus dem Staub. Als er sah, dass ihm britische Soldaten folgten, warf er die Bombe ins Wasser, um sie zu verscheuchen. Etwa eine Stunde später explodierte sie, und alle auf beiden Seiten sahen zu, wie ein gewaltiger Wasserstrahl in die Luft geschleudert wurde.

Es ist schwer, Lee die Schuld für sein Versagen zu geben. Sein Transportmittel, das aus Holz bestand, mit Teer überzogen war und (wie Lee es ausdrückte) „wie eine runde Muschel, nur länger“ geformt war, war völlig neuartig. Als Lee versuchte, die Eagle zu sprengen, steuerte er die Turtle, das erste Kampf-U-Boot der Welt. Es wurde von den Amerikanern während des Revolutionskriegs gebaut, hatte aber nie einen erfolgreichen Einsatz, obwohl es über den Tellerrand hinausschaute.

Die Turtle wurde von David Bushnell erfunden, der Anfang der 1770er Jahre als Student am Yale College mit der Arbeit an ihr begann. Bushnell interessierte sich für das Problem der Unterwasserexplosionen: Nach vielen Studien gelang es ihm, die erste Unterwasser-Zeitbombe zu bauen, indem er Schießpulver in ein wasserdichtes Fass packte und einen auf einer Uhr basierenden Auslösemechanismus entwickelte.

Im Jahr 1775, nach den Schlachten von Lexington und Concord, machte Bushnell seinen Abschluss und kehrte auf die Farm seiner Familie zurück. Frisch motiviert verfolgte er den nächsten logischen Schritt: eine Maschine, die diesen versenkbaren Sprengstoff leise dorthin bringen konnte, wo er gebraucht wurde.

Im Laufe des nächsten Jahres begann die Turtle Gestalt anzunehmen. (Ein ortsansässiger Uhrmacher, Isaac Doolittle, half beim Entwurf und Bau einiger der genialsten Teile). Mit einem Durchmesser von etwa drei Metern in jede Richtung war das Ganze im Grunde ein einziges riesiges Cockpit. Der Pilot – oder, wie es ein Bewunderer ausdrückte, „der darin verborgene Abenteurer“ – saß auf einem Stuhl in der Mitte. Er wurde von einer halben Stunde Atemluft begleitet, die er auffüllen konnte, indem er an die Oberfläche tauchte und ein paar Bronzerohre in der Decke öffnete.

Eine komplexe Reihe von Pedalen, Kurbeln und Handrudern ermöglichte es dem Abenteurer, sich in allen drei Dimensionen zu bewegen: zu sinken und zu steigen, sich vorwärts und rückwärts zu bewegen und zu drehen. Tagsüber konnte er durch eine Reihe von gläsernen Gucklöchern blicken. Nachts musste er sich an Barometer und Kompass orientieren, die durch Fuchsfeuer beleuchtet wurden: Holz, das mit einem biolumineszenten Pilz befallen war, der im pechschwarzen Wasser gut leuchtete und im Gegensatz zu einer Flamme keinen Sauerstoff verbrauchte. Mit einer anderen Vorrichtung konnte er die Unterwasserbombe automatisch am Kiel des Schiffes befestigen und den Uhrwerkmechanismus auslösen, der die Explosion auslösen würde.

Lee verglich das U-Boot mit einer Muschel, und moderne Betrachter könnten sich an eine Handgranate in Menschengröße erinnert fühlen. Aber für Bushnell hatte die Gesamtstruktur des U-Boots „eine gewisse Ähnlichkeit mit zwei oberen, gleich großen Schildkrötenpanzern, die miteinander verbunden sind“ – daher der Name.

Bushnell tüftelte und testete die Turtle wiederholt. Sein Bruder Ezra übte, das U-Boot im Connecticut River zu steuern, bis er es mit „perfekter Geschicklichkeit“ lenken konnte, wie der Militärarzt James Thacher später schrieb. Am 6. September war es schließlich an der Zeit, ein echtes Ziel ins Visier zu nehmen: die Eagle. Einigen Quellen zufolge beobachtete George Washington, der zwar skeptisch war, aber den größten Teil der Entwicklung der Turtle finanziert hatte, den Einsatz vom Ufer aus.

Aber Sie wissen ja, was es mit den besten Plänen von Schildkröten und Tüftlern auf sich hat. Bevor der Angriff ausgeführt werden konnte, wurde Ezra Bushnell krank. Lee – ein Soldat, der sich freiwillig für die Marine gemeldet hatte – wurde zum Piloten des U-Boots ernannt. Er konnte nur ein paar Mal mit dem U-Boot üben, bevor er am späten Abend des 6. September von ein paar Walfangbooten in den Hafen geschleppt wurde, um seinen Auftrag zu erfüllen. Als er auf den undurchdringlichen Metallrumpf stieß, war er bereits zweieinhalb Stunden gerudert. Er hatte weder das Wissen noch die Kraft, einen anderen Einstiegspunkt zu finden.

Die Turtle wurde noch zweimal eingesetzt, aber nie erfolgreich, und wurde schließlich von den Briten gefangen genommen. Bushnell konzentrierte sich wieder auf Torpedos und hatte damit etwas mehr Erfolg. Was Lee betrifft, so verdiente er sich eine besondere Auszeichnung: Wie es in seinem Nachruf nach seinem Tod 1821 hieß, „ist dieser Offizier der einzige Mann, von dem man sagen kann, dass er den Feind auf dem Land, auf dem Wasser und unter dem Wasser bekämpft hat.“