Das Zementschiff von Aptos

Wer schon einmal am Seacliff State Beach in Aptos war, hat sicher die Überreste des berühmten 434-Fuß-Zementschiffs, der SS Palo Alto, direkt vor der Küste gesehen.

Zementschiffe wurden während des Ersten und des Zweiten Weltkriegs gebaut, als die typischen Materialien für den Bau von Seeschiffen, wie Stahl und Holz, knapp waren. Der für den Bau dieser Schiffe verwendete Stahlbeton, auch Ferrozement genannt, war billig und leicht zugänglich, wenngleich die Kosten für den Bau und den Betrieb beträchtlich waren. Wenn jedoch Seeschiffe benötigt wurden, waren Zementschiffe eine brauchbare Option, auch wenn die meisten nicht rechtzeitig fertig gestellt wurden, um im Krieg eingesetzt zu werden.

Während des Ersten Weltkriegs beauftragten die Vereinigten Staaten eine Schiffbaufirma aus dem Staat New York, die Machbarkeit von Schiffen aus Stahlbeton für ihre Kriegsflotte zu untersuchen. Kurz darauf gründete W. Leslie Comyn, ein kalifornischer Geschäftsmann, die San Francisco Ship Building Company und baute das erste amerikanische Zementschiff, die SS Faith. Nach ihr baute Comyns Team die SS Palo Alto auf der US-Marinewerft in Oakland. Der Bau des Öltankers kostete 1,7 Millionen Dollar und lief am 29. Mai 1919, etwa sechs Monate nach dem Ende des Ersten Weltkriegs, vom Stapel.

Das Schiff wurde außer Dienst gestellt und blieb bis 1929 in Oakland, als es von der Seacliff Amusement Corporation gekauft wurde. Das Zementschiff wurde zum Seacliff State Beach geschleppt, wo es versenkt wurde, so dass sein Kiel auf dem Grund der Monterey Bay lag, während der Großteil des Schiffes über Wasser blieb. 1930 wurde ein 500 Fuß langer Pier gebaut, der zum Schiff führte, und das Schiff selbst wurde zu einem Unterhaltungszentrum mit Tanzfläche, Kasino, Arkaden, Schwimmbad und Café umgebaut. Im Rainbow Ballroom der SS Palo Alto traten Big Bands wie das Orchester von Tommy Dorsey, Benny Goodman und Paul Whiteman auf. Zwei Jahre später brach die Weltwirtschaftskrise herein und die Seacliff Amusement Corporation ging in Konkurs, wie viele andere Unternehmen jener Zeit auch. Das Zementschiff schloss seine Türen für die Öffentlichkeit. Kurze Zeit später erlitt das Schiff während eines schweren Wintersturms den ersten großen Riss in der Mitte.

Schließlich kaufte der Staat Kalifornien das Zementschiff und verwandelte es in einen von Einwohnern und Besuchern gern genutzten Angelpier. Im Laufe der Zeit setzten Wind und Wellen dem Schiff immer mehr zu, so dass es für die Öffentlichkeit nicht mehr sicher zu benutzen war. In den 1950er Jahren wurde das Zementschiff erneut für mehr als drei Jahrzehnte geschlossen. In den 1980er Jahren wurde das Schiff erneut restauriert, aber auch dies dauerte nur wenige Jahre, bevor es erneut als unsicher eingestuft wurde. Im Sommer 2016 wurde das Schiff für eine kurze Zeit für Fußgänger geöffnet, bevor es für dringend benötigte Reparaturen geschlossen wurde.

Heute dient das Zementschiff als künstliches Riff für das lokale Meeresleben am Seacliff Beach. Pelikane, Möwen und andere Vögel suchen das Schiff als Rastplatz auf, während Fische, Seelöwen und andere Tiere sich von den Algen und kleinen Fischen ernähren, die in, auf und um das versunkene Wrack herum leben.

Im Jahr 2005 wurde ein umfangreiches Säuberungsprojekt durchgeführt, um 500 Gallonen Heizöl zu entfernen, die aus den rissigen Treibstofftanks des Schiffs ausgelaufen waren. Zwar gelangte kein Öl direkt ins Meer, doch zahlreiche Vögel waren betroffen, als sie auf der Suche nach Fischen in den Schiffsrumpf tauchten. Dieses Unterfangen kostete ungefähr so viel wie der Bau des Schiffes selbst.

Im Laufe der Jahrzehnte wurde die SS Palo Alto von der rauen Brandung entlang der Küste in vier Teile zerschlagen. Winterstürme Ende 2016 drückten den Betonrumpf auf die Steuerbordseite und brachen die hintere Hälfte auf, während ein weiterer Sturm im Januar 2017 das Heck des Schiffes abriss. Trotz des fortschreitenden Verfalls durch Mutter Natur wird die SS Palo Alto dort bleiben, wo sie liegt.

Das ehemalige Dampfschiff ist immer noch eines der meistfotografierten Wahrzeichen der Gegend und ein unauslöschlicher Teil der Geschichte von Aptos und der Region Santa Cruz. Ein Tagesausflug zur Besichtigung des Zementschiffs wird durch die sandige Küste des Seacliff State Beach nur noch verstärkt. Bringen Sie auf jeden Fall ein Fernglas mit – das ist die einzige Möglichkeit, das Zementschiff aus der Nähe zu betrachten. Genießen Sie die Picknick- und Grillplätze und besuchen Sie das Seacliff Interpretive Center. Und natürlich sollten Sie Ihre Kamera mitbringen. Ein Foto der legendären SS Palo Alto aus dem Ersten Weltkrieg sollte auf Ihrer Wunschliste stehen.

Seacliff State Beach

201 State Park Drive, Aptos
Weitere Informationen erhalten Sie unter (831) 685-6444 oder 685-6500