Der ärgerliche Grund, warum Sie immer noch jedes Jahr ein Telefonbuch zugeschickt bekommen

Vorigen Monat haben Sie wahrscheinlich ein dickes neues Gelbe-Seiten-Telefonbuch (mit allen Unternehmen in Ihrer Gegend) an Ihre Haustür geliefert bekommen. Vielleicht haben Sie auch die Weißen Seiten (mit den Wohnadressen) erhalten, entweder als separater Band oder in einem Buch zusammengefasst.

Und wenn Sie wie 70 Prozent der Amerikaner sind, werden Sie das Telefonbuch wahrscheinlich nicht einmal aufschlagen, bevor die nächste Jahreslieferung eintrifft.

Telefonbücher waren einst äußerst nützlich: Vor dem Internet waren sie die wichtigste Möglichkeit, Telefonnummern und Adressen von örtlichen Unternehmen oder Bekannten nachzuschlagen. Aber für die meisten Menschen sind sie nutzlos geworden – und allein die Wiederverwertung oder das Wegwerfen der 650.000 Tonnen Telefonbücher, die jedes Jahr landesweit verteilt werden, kostet die Gemeinden zwischen 45 und 62 Millionen Dollar.

Warum werden Telefonbücher also immer noch regelmäßig an die meisten amerikanischen Haushalte geliefert? Hauptsächlich, weil sich die Unternehmen aus Eigeninteresse gegen die Vorschriften zur Abschaffung der Gelben Seiten gewehrt haben – sie sind voller Werbung und bringen den Unternehmen Geld ein.

In vielen Bundesstaaten sind die Telefongesellschaften zwar gesetzlich verpflichtet, die Weißen Seiten als öffentlichen Dienst zu liefern, aber diese Gesetze werden im Laufe der Zeit immer weniger.

Wenn Sie das Telefonbuch nicht benutzen, haben die Hersteller jetzt ein System entwickelt, mit dem Sie sich online abmelden können. Kritiker sagen jedoch, dass dieses System nicht zuverlässig ist – und dass, wenn man sich abmeldet, die Wahrscheinlichkeit groß ist, dass man trotzdem ein Telefonbuch bekommt.

Warum man immer noch die Gelben Seiten bekommt

Die Gelben Seiten sind eine als Verzeichnis getarnte Werbung. Obwohl sie alle Unternehmen in einem bestimmten Gebiet in kleiner Schrift auflisten, zahlt ein Teil der Unternehmen für Anzeigen oder für größere Schrift.

Und obwohl die Einnahmen aus den Telefonbüchern schrumpfen – und sich auf digitale Verzeichnisse verlagern – machen eine Handvoll Unternehmen (hauptsächlich Dex Media, AT&T, Hibu und Verizon) immer noch einen gesunden Gewinn mit den in den USA vertriebenen Gelben Seiten. Das liegt zum Teil daran, dass die Anzeigentarife oft auf der Grundlage der Anzahl der verteilten Telefonbücher und nicht der tatsächlichen Nutzung der Telefonbücher berechnet werden.

Deshalb haben sich diese Unternehmen bei jedem Schritt gegen die Bemühungen um eine Verringerung des Telefonbuchvertriebs gewehrt – auch wenn immer weniger Menschen die Telefonbücher nutzen. Im Jahr 2010 erließ die Stadt Seattle die erste Verordnung, die den Telefonbuchfirmen vorschrieb, den Einwohnern die Möglichkeit zu geben, sich gegen den Erhalt der Gelben Seiten zu entscheiden, und den Firmen Strafen für jedes unerwünschte Buch aufzuerlegen.

Die Local Search Association (LSA) – ein Branchenverband, der die größten Telefonbuchfirmen vertritt – verklagte die Stadt mit dem Argument, dass die Verordnung ihre Rechte auf freie Meinungsäußerung verletze. Die Gruppe gewann schließlich den Prozess und setzte das Gesetz außer Kraft.

Interessanterweise startete die Local Search Association im Verlauf des Prozesses ihr eigenes landesweites Opt-out-System. „Wir versuchen, das Richtige zu tun, sowohl für unsere Kunden als auch für die Umweltschützer“, erklärte der LSA-Vorsitzende Neg Norton damals gegenüber TreeHugger und erklärte, dass eine einheitliche nationale Website besser sei als ein Flickenteppich von Opt-out-Systemen, die von den Städten betrieben werden.

Aber man könnte ihre Strategie auch zynischer sehen: Die LSA verklagte Seattle, um den Präzedenzfall zu beseitigen, dass Gemeinden die Befugnis haben, den Vertrieb von Telefonbüchern zu regulieren. Außerdem ist das Opt-out-Verfahren der LSA nicht so transparent wie das von Seattle – es gibt keine Strafe, die die Unternehmen daran hindert, die Bücher einfach an die Personen zu liefern, die sich abgemeldet haben. Sie müssen nicht aktiv für das Opt-out-System werben, wie es in der Verordnung von Seattle vorgeschrieben war. Am wichtigsten ist, dass sie das Opt-out-System nur widerwillig eingeführt haben, um ein noch schlimmeres Schicksal zu vermeiden: das Opt-in-System.

Wenn dies tatsächlich die Strategie war, hat sie sich schnell ausgezahlt: San Francisco verabschiedete 2011 die erste Opt-in-Verordnung, aber nachdem Seattle gezwungen war, seinen Rechtsstreit mit einer Zahlung von 500.000 Dollar an die Local Search Association beizulegen, und die Gruppe San Francisco daraufhin verklagte, gab die Stadt ihren Plan auf.

Im Ergebnis ist es für jeden Haushalt im Land immer noch die Standardeinstellung, jedes Jahr die Gelben Seiten zu erhalten. Man kann sich zwar dagegen entscheiden, aber nur wenige Menschen kennen diese Möglichkeit, und einige Kritiker sagen, dass das System wegen der fehlenden Rechenschaftspflicht ziemlich wirkungslos ist. Mein Bruder zum Beispiel, der in Charlottesville, Virginia, wohnt, hat sich online abgemeldet und bekam letzten Monat trotzdem die Gelben Seiten von Hibu geliefert.

Warum Sie die Weißen Seiten trotzdem bekommen können

Die Weißen Seiten – die Wohnungsangebote enthalten – sind eine ganz andere Geschichte. Sie kosten Geld für Druck und Verteilung und bringen im Grunde keine Einnahmen. Jahrelang haben die Staaten von den Festnetzanbietern verlangt, die weißen Seiten als öffentlichen Dienst zu verteilen.

Das ändert sich jedoch allmählich. Im Jahr 2010 beantragte Verizon bei den Regulierungsbehörden mehrerer Bundesstaaten, ein Opt-in-System für weiße Seiten einrichten zu dürfen, und erhielt in New York, Florida und Pennsylvania die Erlaubnis.

Seitdem haben mindestens 12 weitere Bundesstaaten – Alabama, Delaware, Georgia, Indiana, Missouri, New Jersey, North Carolina, Ohio, Oklahoma, Texas, Virginia und Wisconsin – verschiedenen Unternehmen die Erlaubnis erteilt, obwohl weiße Seiten in einigen Gebieten dieser Staaten immer noch verteilt werden. Andere Bundesstaaten, wie z. B. Maryland, haben die Anträge abgelehnt und fordern stichhaltige Beweise dafür, dass die Menschen die weißen Seiten wirklich nicht nutzen. Als Antwort darauf hat Verizon Umfragen in Auftrag gegeben, die zeigen, dass nur 11 Prozent der Haushalte auf die Gelben Seiten angewiesen sind, um etwas nachzuschlagen.

Witzig ist allerdings, dass Vertreter einiger dieser Unternehmen genau das gegenteilige Argument für die Beibehaltung der Gelben Seiten vorgebracht haben. Dort behaupten die Unternehmen, dass die niedrigen Zahlen die tatsächliche Zahl der Nutzer der Gelben Seiten unterschätzen. Vielleicht ist es nur ein Zufall, dass die Gelben Seiten rentabel sind, während die Weißen Seiten Kosten verursachen.

Warum die automatische Zustellung von Telefonbüchern aufhören muss

Es gibt ein gutes Argument gegen Opt-in-Systeme sowohl für Gelbe als auch für Weiße Seiten: Sie könnten ältere und arme Menschen unverhältnismäßig stark benachteiligen, die am seltensten einen Internetzugang haben, um Adressen und Telefonnummern nachzuschlagen. Wenn die Lieferung von Telefonbüchern plötzlich eingestellt wird, würden einige Menschen mit veralteten Informationen feststecken.

Allerdings ist der automatische Druck von Telefonbüchern für Millionen von Haushalten im ganzen Land eine enorme Verschwendung. Durch das verschwenderische Drucken werden etwa 3,57 Millionen Tonnen Treibhausgase erzeugt und Milliarden Liter Wasser verbraucht, obwohl in der Regel Recyclingpapier verwendet wird. Außerdem zahlen die Gemeinden Millionen von Dollar, um Bücherstapel zu entsorgen oder zu recyceln, die noch nicht einmal aus ihrer Schrumpffolie befreit wurden. Es muss einen besseren Weg geben.

Und es ist nicht besonders schwer, sich einige mögliche Lösungen auszudenken, um sicherzustellen, dass die Opt-in-Programme gerechter sind. Die Unternehmen könnten Telefonbücher mit einem Brief verteilen, in dem das neue System erklärt wird, und einen Zettel ausfüllen, den man einsenden muss, wenn man die Bücher auch im nächsten Jahr erhalten möchte. Sie könnten Folgebriefe an Personen oder Gebiete schicken, von denen sie annehmen, dass sie die Bücher am ehesten nutzen werden, oder sie könnten lediglich Opt-in-Systeme für städtische Gebiete einrichten – die am ehesten über einen guten Internetzugang verfügen – und das derzeitige Opt-out-System in ländlichen Gebieten beibehalten, wie es in Missouri der Fall ist.

Was auch immer die Mittel sind, klar ist, dass es an der Zeit ist, die flächendeckende Zustellung von Telefonbüchern an alle Haushalte im Land zu beenden. Dieses System kommt nur einer Gruppe zugute: den Leuten, die darin Anzeigen verkaufen.