Der Aufstieg der fleischfressenden Dinosaurier ist komplizierter, als wir dachten

Bereits die Namen sind beeindruckend. Nehmen Sie Tyrannosaurus, die Tyrannenechse, Torvosaurus, die wilde Echse, oder Giganotosaurus, die südliche Riesenechse. Diese monströsen Fleischfresser beherrschen unsere Vorstellungskraft, Filme und Museumssäle, und kein Naturkundemuseum und kein Jurassic-Park-Film wäre vollständig ohne einen hoch aufragenden Raubsaurier, der groß genug ist, um in ein Fenster im zweiten Stock zu schauen.

Aber all diese Giganten waren Nachzügler in der Dinosauriersaga. Zehn Millionen Jahre lang, als andere Dinosaurierarten zu riesigen Größen heranwuchsen, gab es keine 40 Fuß großen Fleischfresser. Wie also konnten die Fleischfresser im Zeitalter der Dinosaurier an die Spitze des Nahrungsnetzes aufsteigen? Die Antworten fangen gerade erst an, aus dem Stein zu sprudeln.

Woher die fleischfressenden Dinosaurier kamen

Zunächst eine kurze Geschichtsstunde. Die ersten Dinosaurier tauchten vor etwa 235 Millionen Jahren in der mittleren Trias auf. Sie sahen nicht so aus wie die heutigen Lieblinge Triceratops oder Spinosaurus. Stattdessen wurden diese schlaksigen Kreaturen nicht viel größer als ein deutscher Schäferhund. Die aktuellen Beweise legen nahe, dass sie Allesfresser waren. Diese ersten Dinosaurierpopulationen variierten und entwickelten sich zu neuen Formen, einschließlich der Vorfahren der langhalsigen Sauropoden und einer Gruppe, die Theropoden genannt wird und zu der alle bekannten fleischfressenden Dinosaurier gehören.

Bislang dachten Paläontologen, dass Theropoden im Allgemeinen klein blieben und von vor etwa 235 bis 201 Millionen Jahren ökologisch am Rande standen. Erst nach einem Massenaussterben am Ende der Trias, an der 201-Millionen-Jahre-Marke, begannen die fleischfressenden Dinosaurier groß zu werden. Aber diese Ansicht beginnt sich zu ändern, dank einer neuen Lesart der Knochenspuren von Wissenschaftlern, die glauben, dass große Fleischfresser viel früher aufgetaucht sein könnten.

Der Paläontologe Christopher Griffin von Virginia Tech sagt, dass eine Schlüsselrolle in dieser Geschichte der Herrerasaurus spielt. Dieser frühe Dinosaurier durchstreifte vor etwa 230 Millionen Jahren das triassische Argentinien und erreichte eine Länge von mehr als 16 Fuß und eine Masse, die größer war als die eines Eisbären. Es ist umstritten, ob Herrerasaurus wirklich ein Theropode ist, aber er war ein fleischfressender Dinosaurier und einer der größten seiner Zeit.

Die bekannten fleischfressenden Dinosaurier im späteren Teil der Trias schienen kleiner und weniger imposant zu sein als die Krokodilverwandten, mit denen sie zusammenlebten (wie Postosuchus aus dem Südwesten der Vereinigten Staaten). Dank eines besseren Verständnisses des Wachstums von Dinosauriern haben Paläontologen jedoch herausgefunden, dass einige dieser kleinen Theropoden ein Geheimnis verbargen.

„Die wenigen Überreste, die wir von größeren Theropoden aus der Trias gefunden haben, stammen ausschließlich von unreifen Tieren, die noch schnell wachsen“, sagt Griffin. Diese jungen Fleischfresser hätten im Erwachsenenalter eine Länge von über 18 Fuß erreicht. Das ist etwas weniger als die Hälfte eines ausgewachsenen T. rex, aber genug, um eine Begegnung mit einem solchen Fleischfresser von Angesicht zu Angesicht zu vermeiden.

Aber die Evolution größerer Körpergrößen ist nur ein Teil der Geschichte. „Der große Unterschied zwischen den Theropoden der Trias und des Juras, insbesondere des frühesten Teils des Juras, ist die Fülle“, sagt Griffin. Bis heute sind weltweit nur sechs Teilskelette von großen Theropoden aus der Trias bekannt. Das ist ziemlich wenig im Vergleich zur folgenden Jurazeit (vor 201 bis 145 Millionen Jahren), als die Dinosaurier begannen, die Landschaft zu prägen und sich zu vermehren. Fleischfressende Dinosaurier wurden nicht nur immer größer. Sie gruben ihre Krallen in die Ökosysteme wie nie zuvor.

Ein verworrenes Bild der Evolution

Zu Beginn des Jura waren die fleischfressenden Dinosaurier ähnlich groß wie die größten ihrer triassischen Vorläufer. Der Dilophosaurus, der in leicht fiktionalisierter Form durch Jurassic Park berühmt wurde, war etwas größer als der Herrerasaurus und stolzierte vor etwa 190 Millionen Jahren im heutigen Arizona herum. Dennoch konnte er sich nicht mit den Riesen messen, die später im Jura, vor etwa 150 Millionen Jahren, auftauchten – Fleischfresser wie Allosaurus und Torvosaurus, die bis zu 40 Fuß lang werden konnten.

Der kritische Übergang zwischen groß und riesig scheint irgendwann im mittleren Jura stattgefunden zu haben, einer wenig verstandenen Zeit, in der die Dinosaurier florierten. Die kritische Zeit liegt zwischen 201 und 174 Millionen Jahren, im frühen und mittleren Teil des Juras. Wie es der Zufall will, wurde vor kurzem ein solches Raubtier ausgegraben.

Ende letzten Jahres benannten der Paläontologe Oliver Rauhut von der Ludwig-Maximilians-Universität München und sein Kollege Diego Pol ein außergewöhnliches Skelett eines Raubtiers aus dem mittleren Jura, das sie Asfaltovenator nannten. Es handelte sich dabei um ein großes Tier, das mit einer Länge von mehr als 1,5 Metern annähernd die Durchschnittsgröße des späteren Allosaurus erreichte und dem späteren Dinosaurier nur flüchtig ähnelt.

Asfaltovenator lebte vor 174 bis 168 Millionen Jahren, Millionen von Jahren vor den berühmteren großen Fleischfressern des Spätjuras wie dem dreihörnigen Ceratosaurus und dem massigen Torvosaurus. Noch wichtiger ist, so Rauhut und Pol, dass Asfaltovenator Merkmale von mehr als einem Theropodenstamm aufzuweisen scheint. Der Asfaltovenator ähnelt am meisten dem Allosaurus, aber der Dinosaurier weist auch einige Merkmale einer Gruppe auf, die als Megalosaurier bezeichnet wird, einer Familie von großköpfigen Fleischfressern wie Torvosaurus und Megalosaurus. Dies könnte ein Hinweis darauf sein, dass sich diese beiden Familien einige Millionen Jahre zuvor voneinander getrennt haben und unterschiedliche Nischen besetzten, als diese Dinosaurier immer größer wurden.

Museumsdioramen zeigen die gewaltigen Schrecken des späten Jura, als Dinosaurier wie Allosaurus zwischen gepanzerten Pflanzenfressern wie Stegosaurus und riesigen Vegetariern wie Diplodocus lebten. In den darauf folgenden zehn Millionen Jahren bis zum Ende der Kreidezeit (vor 66 Millionen Jahren) entwickelten und vermehrten sich riesige Fleischfresser. Aber dieser Boom begann schon lange vorher. „Es gibt noch viel mehr über die Evolution der Theropoden in dieser Zeit zu lernen“, sagt Rauhut, und Funde wie Asfaltovenator lassen erahnen, was noch zu entdecken ist.