Der Ausbruch des Lassen Peak

Am 22. Mai 1915 verwüstete eine explosive Eruption am Lassen Peak, dem südlichsten aktiven Vulkan der Cascade Range, die umliegenden Gebiete und regnete Vulkanasche bis zu 200 Meilen weit in den Osten. Diese Explosion war die stärkste in einer Reihe von Ausbrüchen zwischen 1914 und 17, die die letzten in den Cascades vor dem Ausbruch des Mt. St. Helens 1980 waren. Lassen Peak ist der größte einer Gruppe von mehr als 30 Vulkankuppeln, die in den letzten 300.000 Jahren im Lassen Volcanic National Park ausgebrochen sind.

Wie sind die Aussichten für künftige Ausbrüche im Lassen-Gebiet?
Da die geologisch jüngste vulkanische Aktivität in einem Gebiet der beste Leitfaden für die Vorhersage künftiger Ausbrüche ist, untersuchen Wissenschaftler die Lavaströme, Asche und andere Ablagerungen vergangener Ausbrüche. Die Vulkane im Lassen-Gebiet brechen in der Regel nur selten aus und können über Jahrhunderte oder sogar Jahrtausende inaktiv sein. Die jüngsten Ausbrüche im Lassen-Gebiet waren die relativ kleinen Ausbrüche am Lassen Peak zwischen 1914 und 1917. Die jüngste große Eruption führte vor etwa 1.100 Jahren zur Entstehung von Chaos Crags. Solche großen Eruptionen im Lassen-Gebiet wiederholen sich im Durchschnitt alle 10.000 Jahre. Die geologische Geschichte des Lassen-Gebietes deutet jedoch darauf hin, dass der Vulkanismus in diesem Gebiet episodisch ist, d. h. es gibt Perioden mit relativ häufigen Ausbrüchen, die von langen ruhigen Intervallen unterbrochen werden. Das letzte große Ereignis vor dem Ausbruch der Chaos Crags war zum Beispiel der Ausbruch des Lassen Peak vor 27.000 Jahren.

Was sind die Warnzeichen für einen Ausbruch?
Das wichtigste Anzeichen für einen bevorstehenden Vulkanausbruch sind seismische Aktivitäten unter dem Vulkangebiet. Seismologen können subtile Unterschiede zwischen Erdbeben, die mit dem Aufstieg von Magma zusammenhängen, und den bekannteren Beben, die durch tektonische Verwerfungen verursacht werden, interpretieren. Weitere Warnzeichen für den Aufstieg von Magma in den flachen Untergrund können die vermehrte Freisetzung von vulkanischen Gasen aus kleinen Öffnungen, den so genannten Fumarolen, sein, wie sie im Gebiet Bumpass Hell im Lassen Volcanic National Park zu finden sind, sowie Veränderungen in der Gaszusammensetzung. Verformungen der Bodenoberfläche in der Nähe eines Vulkans können ebenfalls darauf hinweisen, dass sich Magma der Oberfläche nähert. Normalerweise treten diese Warnzeichen einige Wochen bis Monate vor einem Ausbruch auf, können aber auch Jahrzehnte oder sogar Jahrhunderte andauern, ohne dass es zu einem Ausbruch kommt.

Was wird zur Überwachung des Vulkanzentrums von Lassen unternommen?
Nach dem Ausbruch des Mount St. Helens im Jahr 1980 hat der U.S. Geological Survey (USGS) seine Überwachung aktiver und potenziell aktiver Vulkane in der Cascade Range intensiviert. Die Überwachung des Lassen-Gebietes umfasst regelmäßige Messungen von Bodenverformungen und vulkanischen Gasemissionen sowie die kontinuierliche Übermittlung von Daten aus einem lokalen Netz von neun Seismometern an die USGS-Büros in Menlo Park, Kalifornien. Sollten Anzeichen für eine erhebliche Zunahme der vulkanischen Aktivität festgestellt werden, wird der USGS sofort Wissenschaftler und speziell entwickelte tragbare Überwachungsinstrumente einsetzen, um die Gefahr zu bewerten. Darüber hinaus hat der National Park Service (NPS) einen Notfallplan entwickelt, der im Falle eines drohenden Ausbruchs zum Schutz der Öffentlichkeit aktiviert würde.