Der größte Fisch der Welt ist ein weiblicher Walhai, der etwa 150 Jahre alt werden kann

Männliche und weibliche Walhaie – filtrierende Meeresriesen – wachsen unterschiedlich schnell, wobei die Weibchen langsamer wachsen, aber viel größer werden als die Männchen, so das Ergebnis von Forschungsarbeiten, die einen tieferen Einblick in die Biologie des größten Fisches der Erde geben.

Forscher erklärten am Mittwoch, sie hätten das Wachstum von 54 Walhaien über einen Zeitraum von zehn Jahren im riesigen Ningaloo-Riff vor der Westküste Australiens verfolgt, wohin Hunderte dieser langsam schwimmenden, gefährdeten Fische jährlich wandern.

Die Walhaie beiderlei Geschlechts wuchsen am schnellsten als Jungtiere, etwa 20-30 cm pro Jahr.

Insgesamt wurde festgestellt, dass die Männchen etwas schneller wachsen als die Weibchen und bei einer Länge von etwa 8 Metern (26 Fuß) ihr Plateau erreichen, nachdem sie im Alter von etwa 30 Jahren geschlechtsreif geworden sind. Die Weibchen erreichten die Geschlechtsreife im Alter von etwa 50 Jahren mit einer Länge von 14 Metern.

Man nimmt an, dass Walhaie 100-150 Jahre alt werden können. Der längste bekannte Walhai erreichte eine Länge von 18 Metern.

„Walhaie sind insofern bemerkenswert, als dass die Weibchen riesige Würfe mit bis zu 300 Jungen auf einmal haben. Sehr groß zu sein, ist sicherlich eine Voraussetzung dafür, dass ein Weibchen so viele Jungtiere im Körper tragen kann“, sagte der Meeresbiologe Mark Meekan vom Australian Institute of Marine Science, der die Forschung leitete, die in der Zeitschrift Frontiers in Marine Science veröffentlicht wurde.

Diese Haie haben eine bräunlich-graue Farbe auf dem Rücken und an den Seiten mit weißen Flecken, mit einer weißen Unterseite.

„Unsere Studie liefert den ersten Beweis, dass männliche und weibliche Walhaie unterschiedlich schnell wachsen“, sagte Meekan. „Bisher mussten sich die Forscher auf Wachstums- und Altersschätzungen verlassen, die aus den Wirbeln toter Haie gewonnen wurden, die entweder an der Küste gestrandet waren oder von der Fischerei getötet wurden. Die Proben waren sehr begrenzt und deckten kein sehr breites Größenspektrum der Tiere ab, was zuverlässige Schätzungen der Wachstumsmuster erschwerte.“

Die Haie sind Filtrierer und schwimmen über große Entfernungen durch die tropischen Ozeane der Welt, um genügend Plankton für ihre Ernährung zu finden.

„Unsere Studie hat wichtige Auswirkungen auf den Naturschutz“, sagte Meekan. „Wenn es viele Jahre, 30 oder mehr, dauert, bis diese Tiere geschlechtsreif werden, gibt es viele Bedrohungen wie Jagd und Schiffsangriffe, denen sie erliegen können, bevor sie die Chance haben, sich fortzupflanzen, was Schutzstrategien für diese Tiere zu einer dringenden Aufgabe macht.“