Der neue Chef von Barnes & Noble versucht, die Kette – und den traditionellen Buchhandel – zu retten

Heute ist er derjenige, der das Sagen hat.

Unter der Leitung von Chief Executive James Daunt gibt Barnes & Noble Inc. die Strategie auf, die das Unternehmen vor zwei Jahrzehnten zu einem Buchhandelsriesen gemacht hat: Einheitlichkeit, um Größenvorteile zu erzielen und das Einkaufserlebnis zu vereinfachen.

In den letzten Monaten hat Herr Daunt die Reihen der einst mächtigen Mitarbeiter, die große Gruppen von Geschäften beaufsichtigten, gelichtet und fast die Hälfte der in New York ansässigen Bucheinkäufer entlassen, die als mächtige Geschmacksmacher entschieden, welche Titel die Geschäfte führen sollten. Dabei hat er jahrzehntelange Beziehungen zu Verlagen abgebrochen, die für die Platzierung ihrer Bücher in den Läden bezahlt hatten.

Mr. Daunt hat die pandemiebedingten Schließungen im Frühjahr genutzt, um die Läden zu renovieren und zu modernisieren. Er leitet auch Waterstones, die größte Buchhandelskette Großbritanniens, wo er mit viel Liebe zum Detail die Tische ausgewählt hat, die seiner Meinung nach am besten für die Präsentation von Büchern geeignet sind – kleine runde Tische, keine großen quadratischen.

Es handelt sich um die ehrgeizigste Umstrukturierung, die das Unternehmen je vorgenommen hat, und eine, die die Zukunft des traditionellen Buchhandels mitbestimmen wird. Herr Daunt, der die Leitung übernahm, nachdem der Hedgefonds Elliott Management Corp. Barnes & Noble im August 2019 gekauft hatte, hat wenig Spielraum für Fehler.

Barnes & Noble hat angesichts der Dominanz von Amazon.com Inc. im Online-Handel sieben Jahre lang unter sinkenden Umsätzen gelitten. Die Pandemie hat die Verkäufe in den Großstädten zusammenbrechen lassen, mit einem Umsatzrückgang von 50 % in den Filialen in den großen Metropolen sowie im Café-Geschäft.

Nach Ansicht von Herrn Daunt steht das Überleben der Buchläden auf dem Spiel. „Ich glaube nicht, dass wir ein gottgegebenes Recht zu existieren haben“, sagte er kürzlich vor einer Gruppe von Fachleuten aus der Verlagsbranche. „Wie können sich Buchhandlungen im Zeitalter von Amazon rechtfertigen? Sie tun dies, indem sie Orte sind, an denen man Bücher mit einer Freude, mit einem Vergnügen, mit einem Glücksgefühl entdeckt, das sich online einfach nicht wiederholen lässt.“

In einem Interview sagte Herr Daunt, dass die Stärkung der lokalen Filialleiter im Mittelpunkt seiner Pläne steht. „Am Ende des Tages erwarte ich, dass ich den Buchhändlern völlige Freiheit in all den Dingen gebe, die meiner Meinung nach wichtig sind“, sagte er. „

Mr. Radford, dessen Laden in Idaho Falls zwischen einem Macy’s und einem J.C. Penney in der Grand Teton Mall liegt, hat damit begonnen, Bücher von einheimischen Literatur-Noir-Stars wie C.J. Box und Craig Johnson anzubieten, die Bestseller-Krimiserien schreiben, die im nahen Wyoming spielen.

„This feels so much better,“ he said. His store has increased profits this year.

There are limits to the authority given to store managers like Mr. Radford. Book buyers in New York are still in charge of purchasing newly published books for the company. Local managers receive those titles, decide where to put them in the store, and later decide how many to reorder, if any. Sie haben auch die Befugnis, ihren Bestand an älteren Büchern aufzufrischen.

Neben der Verkleinerung der Reihen der zentralen Bucheinkäufer und Bezirksmanager schloss Herr Daunt einige der ikonischsten Filialen von Barnes & Noble, darunter die Filiale in der East 86th Street in Manhattan, die eine der beeindruckendsten Kunstbuch-Auswahlen von New York City beherbergte. „

Die bevorstehende Übernahme des Buchverlags Simon & Schuster durch Penguin Random House, eine Einheit des deutschen Medienunternehmens Bertelsmann SE, könnte Barnes & Noble vor neue Probleme stellen. Das entstehende Unternehmen, auf das etwa ein Drittel aller in den USA verkauften gedruckten Bücher entfallen wird, hätte mehr Macht, um im Namen seiner Autoren höhere Preise und eine bessere Präsentation im Einzelhandel durchzusetzen, sagte Laurence Kirshbaum, ein Literaturagent und ehemaliger Verlagsmanager. „In dieser Welt geht es um Druckmittel“, sagte er.

Eine Sprecherin von Penguin Random House erklärte, dass das Unternehmen mit der Übernahme „den gleichen Ansatz verfolgen wird, den es schon immer verfolgt hat: eine Partnerschaft mit dem Einzelhandel, um ihm zum Erfolg zu verhelfen und eine Vielfalt an Auswahlmöglichkeiten im Ökosystem Buch zu erhalten.“

Mr. Daunts Plan verzichtet auf einige der wirtschaftlichen Vorteile, die sich aus der Bevorratung desselben Bestands in allen Filialen ergeben, wie z. B. größere Rabatte einiger Verlage für Großbestellungen.

„Wenn Sie die Läden auseinanderlaufen lassen, wird ein Viertel brillant und ein Viertel absolut schrecklich sein“, sagte Daunt. „Eine beträchtliche Anzahl Ihrer Geschäfte wird nicht besser, sondern schlechter werden. Dann lehrt und ermutigt man sie und mit der Zeit werden alle besser.“

Barnes & Noble könnte Einnahmen von einigen Verlegern verlieren, die dafür bezahlt haben, dass ihre Bücher in den Geschäften gut sichtbar ausgestellt werden. Mr. Daunt möchte die Bücher auf der Grundlage ihres Wertes präsentieren. Mehrere Verleger haben sich dagegen gewehrt.

„Das Vorrecht der Verleger ist, dass sie sagen können: ‚Ihr gebt mir den Ausstellungsraum nicht, also ziehe ich das Geld ab'“, sagte Daunt. „Aber es wäre unlogisch, wenn ich mehr Bücher verkaufe, die intelligenter sind.“

Morgan Entrekin, der Verleger von Grove Atlantic, einem Verlag, zu dessen Autoren Lily King, Jim Harrison und Mark Bowden gehören, sagte, dass Daunts Modell „das Spielfeld nivelliert“ und gleichzeitig die Tausende von erfahrenen Buchhändlern der Kette hervorhebt, die begeisterte Leser sind. „Es verringert auch die Abhängigkeit von Barnes & Noble von Büchern, die von Target und Walmart verkauft werden“, sagte er.

Barnes & Noble durchlief mehrere erfolglose Turnaround-Versuche, einschließlich neuer Ladenlayouts und einer stärkeren Betonung von Spielzeug und Geschenken, während es zwischen 2013 und 2019 fünf CEOs durchlief.

Die letzten Chefs wurden aufgrund ihrer Erfahrung im Großflächeneinzelhandel geholt, hatten aber wenig oder gar keine Erfahrung im Buchverkauf. Herr Daunt hingegen ist seit drei Jahrzehnten Buchhändler und betrachtet dies als Kunstform.

Groß und schlaksig im Alter von 57 Jahren, zog Herr Daunt als Kind eines britischen Diplomaten in seiner Jugend häufig um. Er schloss 1985 sein Geschichtsstudium an der Universität Cambridge ab und arbeitete dann drei Jahre lang als Investmentbanker in New York und London bei der heutigen JPMorgan Chase & Co.

Mr. Daunt verließ das Bankgeschäft, weil „meine Freundin, Katy Steward, der Meinung war, dass es nicht das war, was ich tun sollte. Sie war einfallsreicher als ich.“ Später heiratete er Frau Steward; sie haben zwei Töchter.