Die Bedeutung der Großbuchstaben – in Texten und im Leben

Wenn du in Großbuchstaben schreibst, klingt es, als würdest du schreien.

Die Verwendung von Großbuchstaben, um starke Gefühle auszudrücken, ist vielleicht das bekannteste Beispiel für den typografischen Tonfall. Aber es gibt verschiedene Arten von starken Gefühlen. Die Sprachwissenschaftlerin Maria Heath hat einen Querschnitt von Internetnutzern gebeten, den Unterschied zwischen einer Nachricht in Großbuchstaben und der gleichen Nachricht in Standardgroßbuchstaben zu bewerten. Sie fand heraus, dass die Großschreibung dazu führte, dass die Menschen glückliche Nachrichten als noch glücklicher bewerteten: „ES IST MEIN GEBURTSTAG!!!“ fühlt sich glücklicher an als „Es ist mein Geburtstag!!!“ Aber traurige Nachrichten werden dadurch nicht trauriger: „i miss u“ ist genauso erbärmlich wie „I MISS U“. Wenn es um Wut ging, waren die Ergebnisse gemischt: Manchmal erhöhten Kappen die Wutbewertung und manchmal nicht, ein Ergebnis, das Heath auf den Unterschied zwischen „heißer“ Wut (KÄMPF MICH) und „kalter“ Wut („KÄMPF MICH“) zurückführte.

Ein einzelnes gekapptes Wort hingegen ist einfach EMPHATISCH. Bei der Untersuchung von Beispielen von Wörtern mit Kapitälchen auf Twitter stellte Heath fest, dass zu den häufigsten einzelnen Wörtern NICHT, ALLE, DU und SO sowie Werbewörter wie GEWINN und FREI gehören: dieselben Arten von Wörtern, die in gesprochenen Gesprächen (oder in der Werbung) oft betont werden. Wenn wir etwas in der Sprache betonen wollen, sprechen wir es oft lauter, schneller oder in höherer Tonlage aus – oder alles auf einmal. Großbuchstaben sind eine typografische Methode, um die gleichen Hinweise zu vermitteln.

Emphatische Mützen sind das Paradebeispiel für den Tonfall im Internet, und tatsächlich gibt es sie schon seit den ersten Tagen des Internets. Der Linguist Ben Zimmer hat in alten Usenet-Gruppen Leute gefunden, die schon 1984 erklärten, dass Großbuchstaben für Schreien stehen. Noch faszinierender ist jedoch, dass Großbuchstaben auch schon lange vor dem Internet zur Betonung verwendet wurden. Der Linguist John McWhorter datiert die Verwendung von Großbuchstaben auf die Pianistin und Schriftstellerin Philippa Schuyler in den 1940er Jahren zurück, während die Autorin L. M. Montgomery eine Figur in ihren fiktiven Tagebucheinträgen aus den 1920er Jahren sowohl Großbuchstaben als auch Kursivschrift zur Betonung verwenden lässt, was eine andere Figur als „frühviktorianisch“ kritisiert – was schon damals altmodisch und melodramatisch bedeutete. Noch weiter zurück beschrieb eine Zeitung im Jahr 1856 eine Dialogzeile mit dem Satz „Diesmal schrie er es in Großbuchstaben heraus.“

Zurück in der Blütezeit des persönlichen Briefschreibens waren Großbuchstaben nur ein Teil eines breiteren emotionalen Ökosystems, um starke Gefühle auszudrücken, zusammen mit Kursivschrift, Unterstreichungen, größeren Buchstaben, roter Tinte und anderen dekorativen Formatierungsoptionen. Die emotionale Verwendung war nicht einmal die wichtigste Option: Großbuchstaben waren weit verbreitet, um die Eigenart der verbundenen Handschrift zu vermeiden, z. B. in Comics, auf Formularen („Bitte tragen Sie Ihren Namen in Großbuchstaben ein“) oder in offiziellen Dokumenten von Anwälten, Architekten und Ingenieuren. Schreibmaschinen und frühe Computerterminals verringerten das Problem der unleserlichen Handschrift, aber sie führten auch ein neues ein: Man konnte weder kursiv oder unterstrichen schreiben noch die Schriftgröße ändern (was übrigens auf vielen Social-Media-Seiten immer noch nicht möglich ist). Dadurch entstand ein Vakuum, in das sich die bereits vorhandenen, aber relativ unüblichen Großbuchstaben ausbreiteten.

Damit kommen wir zu einem Rätsel. Frühe Internet-Ratgeber wie Jargon File, Wired Style und Website-FAQs erwähnten zwar die Verwendung von Großbuchstaben, aber nicht, um das Schreien zu erleichtern, so wie *Falt-Sternchen* oder _Kursiv-Unterstriche_ empfohlen wurden, um das Fehlen anderer Formatierungen zur Hervorhebung zu kompensieren, oder ein Smiley empfohlen wurde, um Sarkasmus und Scherze zu erleichtern. Nein, man wollte generell davon abraten, was bedeutete, dass ein beträchtlicher Prozentsatz der Computerbenutzer der 80er und 90er Jahre ihre Routinekorrespondenz in Großbuchstaben schrieb. (Die 90er-Jahre-Version von „Oh mein Gott, mein Chef weiß nicht, dass Punkte passiv-aggressiv sind“ war „Oh mein Gott, mein Chef weiß nicht, dass Großbuchstaben zum Schreien sind“). Woher kommt die Idee, dass es jemals in Ordnung war, eine ganze Nachricht in Großbuchstaben zu schreiben? Schließlich schreiben die Menschen schon seit über tausend Jahren klein, und selbst die melodramatischen frühen Viktorianer haben nicht alles groß geschrieben. Warum sollte jemand auf einem Computer plötzlich auf Großbuchstaben umstellen?

Ein Teil der Schuld könnte auf den Morsecode zurückgehen, jenes kühn gepunktete System, das zum Versenden von Telegrammen verwendet wird. Der Morsecode stellt jeden Buchstaben als eine Kombination aus Punkten und Strichen dar, die sich als lange oder kurze Taps auf einer elektrischen Leitung übertragen lassen: A ist Punkt-Strich, B ist Strich-Punkt-Punkt-Punkt, und die übrigen 26 Buchstaben können alle als Kombinationen von bis zu vier Punkten und/oder Strichen dargestellt werden. Wollte man jedoch Kleinbuchstaben einbeziehen, bräuchte man einen fünften und einen sechsten Punkt oder Strich, da man dann 52 Symbole darstellen müsste, und die Telegrafenbeamten müssten sich doppelt so viele Codes merken. Es überrascht nicht, dass man sich entschied, dass sich das nicht lohnte – wenn Großbuchstaben für die Römer gut genug waren, würden sie auch für Telegramme gut genug sein.

Frühe Computer waren sehr ähnlich. Einige benutzten Fernschreibmaschinen – die mechanischen Nachfahren der Telegrafisten – um Informationen zu übertragen oder auszudrucken. Der klassische erste Befehl, den man lernt, wenn man mit dem Programmieren beginnt, ist etwas wie PRINT(„HELLO WORLD“), was den Computer veranlasst, HELLO WORLD auf dem Bildschirm anzuzeigen. Er bewirkt nicht, dass der Computer HELLO WORLD auf Papier ausdruckt, aber das war früher einmal der Fall – als es noch keine Bildschirme gab, als wir Computer befehligten, indem wir Wörter in eine Fernschreibmaschine eintippten und deren Antworten auf Papierrollen ausgedruckt bekamen. Selbst als die Computer schon Bildschirme hatten, war der Speicherplatz immer noch teuer und so kostbar wie die Gehirnzellen eines Telegrafenbeamten, so dass viele von ihnen, wie z. B. der Apple II, alles in einem einzigen Großbuchstaben anzeigten. Einige kommerzielle Computersysteme enthalten noch immer Relikte dieses Systems: Fernschreiber sind unüblich, aber Ihre Quittung für einen Lebensmittelladen, Ihr Kontoauszug oder Ihr Flugticket könnten sehr wohl von einer Rolle glänzenden Papiers kommen, das in Großbuchstaben gedruckt ist.

Als Computer anfingen, Kleinbuchstaben zu unterstützen, standen wir zwei konkurrierenden Standards gegenüber: Eine Gruppe von Menschen nahm an, dass Großbuchstaben einfach nur dazu dienen, auf einem Computer zu schreiben, während eine andere Gruppe darauf bestand, dass sie für Schreien stehen. Letztendlich hat sich die emotionale Bedeutung durchgesetzt. Die Verschiebung der Funktion erfolgte parallel zu einer Verschiebung des Namens: Laut den Millionen von Büchern, die in Google Books gescannt wurden, nahmen die Begriffe „Großbuchstaben“ und „Großbuchstaben“ in den frühen 1990er Jahren sprunghaft zu. In der ersten Hälfte des Jahrhunderts waren dagegen „Blockbuchstaben“ oder „Großbuchstaben“ die bevorzugten Bezeichnungen. Mit „Großbuchstaben“ bezeichnete man in der Regel die lauten Buchstaben, mit „Blockbuchstaben“ eher die offiziellen Buchstaben auf Schildern und Formularen. Aber die Hinzufügung von Großbuchstaben für den Tonfall hat die offizielle Art von Großbuchstaben nicht eliminiert, die nach wie vor auf EXIT-Schildern und VORSICHT-Bändern und KAPITEL-EINS-Überschriften üblich sind: Sie mögen zwar nachdrücklich sein, aber sie werden nicht als besonders laut interpretiert.

Es scheint vielmehr so zu sein, dass unsere Interpretation davon abhängt, ob wir den Text als formell oder informell lesen: HOME in der Menüleiste einer Website ist eine reine grafische Designentscheidung, während HOME in einer Nachricht wie „ugh I want to go HOME“ typografischer Tonfall ist.

Eine weitere Möglichkeit der Betonung im Internet ist die Wiederholung von Buchstabenrrrssss, insbesondere bei gefühlsbetonten Wörtern wie „yayyyy“ oder „nooo“. Genau wie bei der Großschreibung liegen die Ursprünge dieser Praxis viele, viele Jahre vor dem Internet. Ich habe das Corpus of Historical American English nach Sequenzen von mindestens drei gleichen Buchstaben durchsucht (um gängige englische Wörter wie „book“ und „keep“ auszuschließen). Der Korpus enthält Texte von 1810 bis 2009, aber zu meiner Überraschung gab es in der ersten Hälfte des Korpus kaum Ergebnisse. Bei den wenigen früheren Beispielen handelte es sich meist nur um Tippfehler, wie „committee“, oder um Zahlen, wie „XXXIII“. Hier ist das älteste echte Beispiel, das ich finden konnte, eine Figur, die sich in einem 1848 veröffentlichten Roman als Süßigkeitenverkäufer ausgibt:

„Konfekt, Konfekt“, rief er und brach in einen lauteren Tonfall aus, der klar und tief wie eine Glocke erklang. „Konfekt!“ und dann fügte er mit grotesken Modulationen seiner Stimme hinzu: „Konfektunarrie!“

„Meine Güte, wie mich das an den kleinen Kerl in London erinnert. Ich werde den kompletten Süßigkeitenverkäufer spielen. Das kann ich auch.“

„Meine Damen und Herren! Hier sind Ihre feinen Bonbons, Lutschtabletten, Äpfel, Orangen, Kuchen und Torten! Heeeere’s your chance!“

Die „grotesken Modulationen“ dieses falschen Zuckerbäckers aus den 1840er Jahren waren eine Anomalie und ihrer Zeit voraus. Der Autor schreibt das verlängerte „confectionary“ mit einem u, anstatt die einzelnen Buchstaben zu erhalten, wie es ein moderner Autor tun würde. Selbst heute übliche Dehnungen von Lauten wie „ahhh“, „oooh“, „hmmm“, „ssshh“ und „brrr“ tauchen in diesem historischen Korpus erst im Jahrzehnt vor und nach 1900 auf, woraufhin sie in den nächsten hundert Jahren stetig zunehmen und wortähnliche Versionen wie „ahem“ und „hush“ verdrängen. Seltene, einmalige Verlängerungen ganzer Wörter wie „confecctunarrry“, „evvveryone“ und „damnnn“ folgen einige Jahrzehnte später in beträchtlicher Zahl, nehmen in den 1950er und 60er Jahren zu und werden in den 1990er und 2000er Jahren richtig populär. Der Zeitraum, in dem das Verlängern populär wurde, deckt sich mit dem Aufkommen der aufgezeichneten Sprache, wie z. B. Phonographen, Schallplatten, Kassetten und CDs. Es könnte Zufall sein, aber es könnte auch sein, dass wir, seit wir aufgezeichnete Sprache abspielen und wiedergeben können, mehr darauf achten, sie präzise darzustellen. Auf jeden Fall ist es klar, dass das Ziel der Buchstabenwiederholung darin besteht, Sprache schriftlich darzustellen, denn die ersten Beispiele finden sich in fiktiven Dialogen, insbesondere in Theaterstücken und Romanen.

Die Wiederholung von Buchstaben ist ein Ausdrucksmittel, das sich seit über einem Jahrhundert in der informellen Schrift entwickelt hat, nicht nur im Internet. Und sie ist nicht zufällig. Eine Studie untersuchte die am häufigsten verlängerten Wörter auf Twitter und stellte fest, dass es sich dabei in der Regel immer noch um Gefühlswörter handelt. Die Top 20 der am häufigsten verlängerten Wörter sind ein Füllhorn an Emotionen: nett, igitt, lmao, lmfao, ah, liebe, verrückt, yeah, sheesh, verdammt, scheiße, wirklich, oh, yay, wow, gut, ow, verrückt, hey und bitte. Mehrere Studien haben ergeben, dass diese ausdrucksstarke Verlängerung, wie der Linguist Tyler Schnoebelen sie nennt, vom sozialen Kontext abhängt: In privaten Texten oder Chat-Nachrichten dehnen sich Menschen stärker aus als in öffentlichen Beiträgen.

Menschen reagieren auch auf sprachliche Hinweise. In einer Studie, die ich zusammen mit dem Linguisten Jeffrey Lamontagne durchgeführt habe, haben wir herausgefunden, dass Menschen zwar in der Regel den ganz rechten Buchstaben in einem Wort verlängern, aber auch den ganz rechten Buchstaben in einer kleineren Lauteinheit. In dem Wort „Traum“ zum Beispiel steht das „ea“ für den Vokal, so dass die Menschen dieses Wort entweder als „dreaaam“ oder „dreammm“ verlängern. Aber in dem Wort „both“ sind die beiden mittleren Buchstaben „ot“ keine Einheit (das „t“ gehört stattdessen zum „h“), so dass die Leute es als „bothhhh“ oder vielleicht „boooth“, aber niemals als „botttth“ verlängern. Aber die Menschen sind nicht völlig an die phonologische Machbarkeit gebunden. Sie schreiben oft Dinge wie „stahppp“ oder „omgggg“, aber es ist physisch nicht möglich, „ppppp“ oder „ggggg“ länger als einen Augenblick zu halten. Noch unwahrscheinlicher ist, dass Menschen manchmal stumme Buchstaben „verlängern“ und „dumbbb“ oder „sameee“ schreiben. Das Tolle an der ausdrucksstarken Verlängerung ist, dass sie, obwohl sie als sehr wörtliche Darstellung längerer Laute begann, letztendlich eine Form des emotionalen Ausdrucks geschaffen hat, die kein mögliches sprachliches Äquivalent hat, was sie ihren typografischen Cousins, den Großbuchstaben und der Kursivschrift, ähnlicher macht. Im Großen und Ganzen sind die Indikatoren für starke Gefühle seit den Anfängen des Internets und über weite Strecken der letzten hundert Jahre bemerkenswert stabil geblieben. Catullus oder Chaucer wären ratlos gewesen, aber L. M. Montgomery aus den 1920er Jahren hätte keine besonderen Schwierigkeiten gehabt, zu erkennen, wann eine moderne Textnachricht Aufregung oder Nachdruck ausdrücken wollte. Vielleicht liegt diese Stabilität daran, dass wir nicht so kreativ sind, wenn wir von starken Emotionen gepackt werden, oder vielleicht liegt es daran, dass starke Gefühle so eindeutig wichtig sind, dass wir uns irgendetwas einfallen lassen mussten.

Aus Weil Internet: Understanding the New Rules of Language, von Gretchen McCulloch, erschienen bei Riverhead, einem Imprint der Penguin Publishing Group, einer Abteilung von Penguin Random House LLC. Copyright © 2019 by Gretchen McCulloch.

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