Die Bedeutung von Melanin

Die Haut ist das größte Organ des Körpers und sehr wichtig für unser Überleben; sie schützt all unsere anderen Organe vor Antigenen, die unserer Gesundheit schaden. Das Buch Skin: A Natural History von Dr. Nina Jablonski ist eine sehr informative Chronik darüber, wie unsere Haut uns schützt und gleichzeitig der Welt ermöglicht, den Gesundheitszustand, die Identität und die Einzigartigkeit eines Menschen zu erkennen.
Dr. Jablonski erklärt ein breites Spektrum an Themen rund um die Haut, wie z.B. ihre Struktur und Funktion, wie die verschiedenen Variationen der Hautfarbe entstanden sind, wie die Haut Emotionen widerspiegelt und verschiedene andere Themen. Ein Thema, das mich besonders fasziniert hat, ist das Kapitel über das dunkle Geheimnis der Haut. In diesem Kapitel konzentriert sie sich auf das Melanin, das in unserer Haut vorkommt. Dann geht sie auf Albinismus ein, eine Krankheit, über die ich sehr gerne mehr erfahren wollte, was mir durch die Informationen in diesem Buch auch gelungen ist.
Zunächst ist es notwendig, die Bedeutung von Melanin in unserem Körper zu erklären. Es ist der hauteigene Sonnenschutz, der unsere Haut vor den schädlichen ultravioletten Strahlen (UVR) der Sonne schützt. Melanin ist für die verschiedenen Pigmentierungen in unserer Haut verantwortlich. Dr. Jablonski erklärt: „Die Hautfarben des Homo sapiens bilden eine exquisite Palette, die in fast unmerklichen Abstufungen von den blassesten Elfenbeintönen bis zu den dunkelsten Brauntönen reicht.“ (65). Der Grund für die unterschiedlichen Farbabstufungen liegt in der Menge des Melaninpigments, das die Haut eines Menschen enthält.
Dr. Jablonski erklärt, dass Melanin die Bezeichnung für eine Gruppe komplexer polymerer Pigmente ist, die in einer Reihe verschiedener Formen vorkommen. In der menschlichen Haut besteht Melanin aus einer Mischung von Verbindungen, zu denen Melaninpolymere, Bausteine und Abbauprodukte gehören. Diese Moleküle arbeiten zusammen, um alle Wellenlängen der UV-Strahlen zu absorbieren, die für die Haut schädlich sind.
Melanozyten sind die Melaninproduzenten; sie befinden sich in der Stratum basale, der untersten Schicht der Epidermis der Haut, und auch in der mittleren Schicht des Auges. Das Melaninpigment wird von den Melanozyten in kleinen Paketen, den Melanosomen, produziert. Die Melanosomen werden dann aus den Melanozyten herausgedrückt und in die Keratinozyten der Epidermis aufgenommen. Die Größe und Form der Melanosomen hat viel mit ihrer Fähigkeit zu tun, die Haut vor UV-Strahlung zu schützen. In dunkel pigmentierter Haut sind die Melanosomen größer, enthalten viel Melanin und sind gleichmäßig in den Keratinozyten verteilt, was eine größere Energieabsorption ermöglicht als in hell pigmentierter Haut.
Viele verschiedene Faktoren tragen dazu bei, dass Melanin im Körper gebildet wird; dazu gehören Pigmentierungsgene, Hormone und UV-Strahlung. Wenn ein Ungleichgewicht zwischen den Genen und Hormonen einer Person besteht, kann die Melaninproduktion im Körper ganz oder teilweise gestört werden. Dies führt dazu, dass eine Person wenig oder gar kein Pigment in ihren Haaren, ihrer Haut und ihren Augen hat; dies wird als Albinismus bezeichnet.
Albinismus kann bei allen Tieren vorkommen, also auch bei Vögeln, Fischen, Insekten, anderen wirbellosen Tieren und Säugetieren. Jablonski erklärt: „Albinismus ist der normale Zustand für viele Fischarten und wirbellose Tiere, die in Höhlen oder in großen Meerestiefen leben, wo die Sonnenstrahlung nicht eindringen kann“(69). Der starke Druck der natürlichen Auslese, die Produktion von Melanin im Körper zum Schutz aufrechtzuerhalten, ist aufgrund des Lebensraums, in dem diese Arten leben, verloren gegangen, da es für das Überleben nicht notwendig ist.
Es gibt verschiedene Arten von Albinismus, beim Menschen gibt es zwei verschiedene Formen der Erkrankung. Die eine Form wird als okulärer Albinismus bezeichnet, die andere als okulokutaner Albinismus. Bei okularem Albinismus kommt es nur in den Augen zu einem Verlust der Melaninproduktion, während bei okulokutanem Albinismus die Melaninproduktion im ganzen Körper ausbleibt, was zu einer fehlenden Pigmentierung der Augen, der Haut und der Haare führt.
Menschen mit Albinismus haben Schwierigkeiten mit ihrem Sehvermögen und sind auch anfälliger für Hautkrebs, wenn sie ihre Haut in der Sonne nicht richtig schützen. Es gibt auch einige falsche Vorstellungen über Menschen mit dieser Störung. Ein weit verbreiteter Irrtum über Menschen mit dieser Störung ist, dass sie unfruchtbar sind, was definitiv nicht stimmt, denn sie sind durchaus in der Lage, sich fortzupflanzen. Ein weiterer Irrtum über Menschen mit Albinismus ist, dass sie eine kurze Lebensspanne haben. Dies kann mit der Vorstellung verwechselt werden, dass sie eher an Hautkrebs erkranken, aber mit der richtigen Pflege der Haut in der Sonne kann dieses Problem nicht mehr bestehen.
In verschiedenen Teilen der Welt leiden Menschen mit Albinismus nicht nur unter gesundheitlichen Problemen, sondern auch unter sozialen Schwierigkeiten. Sie können verspottet oder diskriminiert werden. In manchen Kulturen glaubt man auch, dass sie über magische Kräfte verfügen. In Simbabwe zum Beispiel gibt es den Mythos, dass der Geschlechtsverkehr mit einem Menschen mit Albinismus einen HIV-Infizierten heilen kann.
Dr. Jablonskis Buch ermöglichte es mir, eine große Menge an Informationen über Albinismus zu erfahren. Ihre Recherchen lieferten nicht nur Fakten über die Krankheit, sondern boten auch eine klare Erklärung für die Ursachen der Krankheit, für falsche Vorstellungen über Menschen mit dieser Krankheit und für den Zusammenhang mit dem Melanin in unserer Haut.

Zitierte Werke
Jablonsky, Nina. Skin: A Natural History. Berkeley, CA: University of California Press, 2006.