Die besten Schauspieler können immer noch leicht vergessen werden: 25 Jahre nach dem Tod von River Phoenix

Es ist 25 Jahre her, dass River Phoenix in den frühen Morgenstunden des Halloween-Tages 1993 starb. Es dämmerte mir, als ich auf dem West Hollywood Halloween Carnival war, der nur ein paar Blocks von dem Club Viper Room entfernt ist, in dem River starb. Sein Tod wurde durch eine versehentliche Überdosis Drogen verursacht, eine Mischung aus Heroin und Kokain. In den letzten Tagen haben einige Medien den Jahrestag seines Todes erwähnt. Insgesamt wurde jedoch nicht viel daraus gemacht. Leider gilt das auch für das Werk, das er in seinem allzu kurzen Leben geschaffen hat.

Als er starb, hatte ich angenommen, dass River eine ähnliche mythische Bedeutung wie James Dean erlangen würde. Wie Dean war er ein erstaunlich begabter Schauspieler, der in seinen 20ern starb, als er auf dem Höhepunkt seines Ruhms war. Phoenix war jung, gut aussehend, unverblümt und passte nicht in die traditionelle Hollywood-Filmstar-Rolle. Er war Umweltschützer und Veganer, lange bevor beides cool oder auch nur im Entferntesten Mainstream war. Er erhielt eine Oscar-Nominierung für „Running On Empty“ (im Alter von 19 Jahren), und der Film „Stand By Me“, der ihn berühmt machte, wurde als Klassiker des Genres gefeiert.

Was ist also passiert? Obwohl es damals eine Welle der Trauer gab, schien Phoenix‘ Tod schnell von Kurt Cobains Selbstmord knapp sechs Monate später überschattet zu werden. Phoenix wurde betrauert, aber nicht verehrt. Die anderen Jungstars seiner Ära, Leo DiCaprio, Johnny Depp und Keanu Reeves, haben größere Karrieren, A-Listen-Status und ein mittleres Alter erreicht. Doch River ist immer noch 23 Jahre alt, sein Gesicht ist ewig jugendlich. In gewisser Weise ist es schwer, sich vorzustellen, welche Filme er bis zum Erreichen des mittleren Alters gemacht hätte, wenn er gelebt hätte. Es ist auch völlig unnötig.

River war nur wenig älter als ich. Die meisten Menschen meiner Generation wissen, wer River war, und kennen den bahnbrechenden Coming-of-Age-Film, der ihn berühmt gemacht hat, „Stand By Me“. Aber seine Filme scheinen weitgehend vom kulturellen Radar verschwunden zu sein. In den Tagen nach dem Jahrestag habe ich mehrere Millenials und Menschen der Generation Z gefragt, ob sie wissen, wer River Phoenix ist. „Er ist der Bruder von Joaquin“ war eine häufige Antwort, die sich auf den ebenso begabten Schauspieler Joaquin Phoenix bezog. Überraschenderweise gaben einige zwar zu, „Stand By Me“ gesehen zu haben, wussten aber nicht, wer River überhaupt ist.

River drehte „Stand By Me“, als er gerade 16 Jahre alt war. Obwohl er in dem Film um Jahre jünger aussieht, ist es erstaunlich, wie seine Darstellung die Tiefe eines Darstellers hat, der viele Jahre älter ist. Ich war 15, als ich den Film sah, und die vier Hauptdarsteller (gespielt von Phoenix, Will Wheaton, Corey Feldman und Jerry O’Connell) erinnerten mich so sehr an mich selbst und meine Freunde in diesem Alter, dass ich den Film sofort liebte. Das ist eine Eigenschaft, die bei vielen Menschen, die den Film gesehen haben, mitschwingt. Aber es ist die ruhige Intensität und die gefühlvolle Darstellung von River, die den Film wirklich aufwertet.

Er sah aus wie das perfekte Teenie-Idol: blond, hübsch, mit einer Nase wie ein Skisprungbrett, die die Kamera liebte. Es war leicht, sein Talent allein aufgrund seines Aussehens zu unterschätzen. Sein „Running On Empty“-Kollege Judd Hirsch bemerkte: „Als ich ihn zum ersten Mal sah, dachte ich: ‚Das ist noch so ein blonder, schöner Junge'“, sagt Hirsch. „Aber ich habe schnell gemerkt, dass er eine sehr, sehr innere Person ist. River würde nicht einfach etwas weggeben. Er war sehr tiefgründig.“

Er lächelte selten in seinen Filmen, auf Fotos oder bei Interviews. Es schien weniger daran zu liegen, dass er den mürrischen jungen Filmstar spielte, sondern eher an der schweren Last, die er zu tragen schien. Wie viele 23-Jährige kauften Teile des brasilianischen Regenwaldes auf, damit dieser nicht abgeholzt und erschlossen wurde? River rannte einmal weinend aus einem Restaurant, weil seine damalige Freundin, die Schauspielerin Martha Plimpton, Meeresfrüchte bestellt hatte. Ethan Hawke, sein Co-Star in dem Film „Explorers“, bewunderte Rivers Talent, spürte aber auch seine Zerbrechlichkeit. Er sagte: „Ich habe mir Sorgen um ihn gemacht. Es war so ein brillantes Licht, aber er wirkte so zerbrechlich.“

Seine Vorgeschichte ist recht gut bekannt. Als ältestes von fünf Kindern von Hippie-Eltern, die der religiösen Bewegung Children of God angehörten, führte sie ihr Weg von Florida nach Mexiko, Puerto Rico und Venezuela. River sagte, dass er im Alter von vier Jahren in der Gruppe sexuell missbraucht worden sei. Seine Familie verließ die Gruppe und ließ sich in Los Angeles nieder, wo seine Eltern die Kinder bald arbeiten ließen, um den Lebensunterhalt zu verdienen. Im Alter von zehn Jahren hatte er seinen ersten Werbespot, der zu wiederkehrenden Rollen im Fernsehen und schließlich zu seiner Durchbruchrolle in „Stand By Me“ führte.

Einige Berühmtheiten werden im Tod noch berühmter, als sie es im Leben waren, und das ist das Schicksal, von dem ich dachte, dass es River Phoenix ereilen könnte. Aber seine Filme laufen nicht auf HBO oder Turner Classic Movies, was ihm ein dauerhaftes Vermächtnis bescheren würde. Obwohl er einige gute Rollen hatte, spielte er nie in einem Klassiker von „Citizen Kane“-Ausmaßen mit oder war der Liebling eines bestimmten A-Listen-Regisseurs, wie es DiCaprio später für Martin Scorsese werden sollte. Er hatte nie einen Blockbuster oder Superheldenfilm, um seinen Status zu festigen.

Obwohl der Viper Room immer noch zahlreiche Touristen anzieht, die draußen verweilen, um die Stelle zu sehen, an der River starb, gab es in diesem Jahr keine Pläne, seines Todes zu gedenken. Tommy Black, der Geschäftsführer des Viper Room, merkte jedoch an, dass er es „wunderschön traurig“ findet, dass Rivers Fans immer noch Kerzen und Notizen hinterlassen. Samantha Mathis, seine Freundin im letzten Jahr seines Lebens und die in der Nacht seines Todes bei ihm war, wurde kürzlich nach ihm gefragt. „Ich denke, wenn River noch hier wäre, würde er schauspielern, Regie führen, die Umwelt retten, einfach leben und abhängen“, sagte sie. „Oh Gott, wäre das nicht schön?“