Die brutale und blutige Geschichte des mesoamerikanischen Ballspiels, bei dem eine Niederlage manchmal den Tod bedeutete
Die Olmeken begannen damit, die Maya optimierten es, und die Azteken machten es perfekt. Das mesoamerikanische Ballspiel, das mit einem soliden Gummiball – der etwa 10 Pfund wiegt – und Mannschaften von ein bis vier Personen gespielt wird, taucht in der gesamten präkolumbianischen Geschichte regelmäßig auf. Obwohl sie erst später hinzugefügt wurden, hat man von Arizona bis Nicaragua Ballspielplätze aus Stein gefunden.
Auch wenn die genauen Spielregeln nicht bekannt sind, wird allgemein angenommen, dass das Spiel mehr oder weniger wie das heutige Volleyball (ohne Netz) oder Racquetball gespielt wurde. Die Spieler trugen Helme, Schützer und dicke Schutzbügel um den Mittelteil und hielten den Ball im Spiel, indem sie ihn aus der Hüfte schlugen.
Das mesoamerikanische Ballspiel taucht erstmals um 1500 v. Chr. bei den Olmeken an der zentralen Golfküste Mexikos auf, einem Gebiet, das damals für die Herstellung von Latex bekannt war. In der Region wurden zahlreiche Bälle als Teil von Gräbern und als rituelle Opfergaben an Heiligtümern gefunden, was darauf schließen lässt, dass die Bälle und andere Ballspielutensilien ein Zeichen von Status oder Reichtum waren. Dieser Gedanke wird durch die Funde von Ballspielplätzen in der Nähe von Häuptlingssitzen in olmekischen Stätten noch verstärkt. Das Spiel, das die Olmeken spielten, wurde mit Prestige und sozialem Ansehen in Verbindung gebracht, und nur die Wohlhabenden und damit die Oberschicht konnten es sich leisten, ein Spiel zu veranstalten. Auf den riesigen Steinköpfen, die in der Region gefunden wurden, sind auch Häuptlinge abgebildet, die den Helm eines Ballspielers tragen.
Das Spiel wurde in ganz Mesoamerika gespielt, als es von den Maya übernommen wurde, die ihm ihre eigene Note gaben. Laut der Schöpfungsgeschichte, die als Popol Vuh bekannt ist, kämpften die Menschen und die Herrscher der Unterwelt in diesem Spiel gegeneinander. Auf diese Weise war der Ballspielplatz ein Portal zu Xibalba – der Unterwelt der Maya. Die Maya nutzten das Spiel als Ersatz für die Kriegsführung, zur Beilegung von Gebietsstreitigkeiten und Erbschaftsangelegenheiten sowie zur Vorhersage der Zukunft. Kriegsgefangene wurden gezwungen, (zweifellos manipulierte) Spiele zu spielen, die bei einer Niederlage zu ihrer Opferung führten.
Die Azteken setzten diese stolze Tradition der Verlierer fort, da viele Vasen und Skulpturen die unvermeidliche Enthauptung der unterlegenen Mannschaft darstellen. Es gibt sogar einige Darstellungen von Ballspielern, die mit den Köpfen der Verlierer anstelle eines Balles spielen. Ob dies tatsächlich der Fall war, bleibt der künstlerischen Spekulation überlassen. Die Spanier, die das Spiel beobachteten, berichteten von schrecklichen Verletzungen bei den Spielern – tiefe Prellungen, die gestochen werden mussten, gebrochene Knochen und sogar der Tod, wenn ein Spieler am Kopf getroffen oder von einem ungeschützten Biss des schweren Balles getroffen wurde.
Es gibt viele dieser schönen Ballspielplätze, die man heute besuchen kann. Der große Ballspielplatz in Chichen Itza, erbaut um 800 n. Chr., ist der größte und am besten erhaltene, der bisher gefunden wurde. Die Maya fügten den Steinring hinzu, um Bonuspunkte zu erzielen, aber den Ball durch den Reifen zu spielen war ein sehr seltenes Ereignis. Tatsächlich können Maya-Ballspielplätze an fast jeder archäologischen Stätte erkundet werden, darunter: Palenque, Yaxchilan, Tikal, Uxmal, Ek Balam, Copan und Calakmul. Und während man an diesen historischen Stätten nicht mehr viel spielen kann, wird in Mexiko heute noch eine etwas weniger grausame Version des Spiels namens Ulama gespielt.