Die Geschichte hinter ‚Ain’t No Mountain High Enough‘

Valerie Simpson: Ich habe Nick Ashford 1962 in der Kirche kennengelernt. Er hatte gerade die High School in Michigan abgeschlossen und kam nach New York, um Tänzer zu werden. Aber das Vortanzen klappte nicht, und so wurde er obdachlos. Er wohnte in der Wohnung eines Freundes in der Upper West Side von Manhattan.

Ich war damals noch in der High School und sang im Chor der White Rock Baptist Church in Harlem. Ich sang auch bei den Followers, einer Gospel-Gesangsgruppe. Eines Tages sah ich Nick im hinteren Teil unserer Kirche stehen, während wir sangen. Er war auf der Suche nach einer warmen Mahlzeit.

Zu diesem Zeitpunkt sang Nick in einer New Yorker Gospelgruppe namens The Monarchs. Nachdem wir von seinem Freund vorgestellt wurden, überredete ich ihn, den Followers beizutreten.

Anfang ’63 traten die Followers im Sweet Chariot in der West 46th Street auf. Wir hatten dort einen guten Lauf bis Mai, als der Gospelclub von einer Harlemer Kirche angegriffen wurde. Der Pfarrer war der Meinung, Gospel habe in einem Club nichts zu suchen.

Diese Erfahrung hat Nick und mich dazu gebracht, als Songschreiber zusammenzuhalten. Nick war das perfekte Sprachrohr für meine Melodien, und mein Klavier inspirierte seine Texte. Es war eine einfache Beziehung.

Unser erster Hit, „Let’s Go Get Stoned“, wurde zusammen mit Joshie Armstead für die Coasters im Jahr 1965 geschrieben. Ray Charles nahm den Song ein Jahr später auf und hatte einen Nr. 1 R&B-Hit. Der Erfolg des Songs brachte uns die Aufmerksamkeit des Songwriters Eddie Holland bei Motown.

Um dort Erfolg zu haben, wussten Nick und ich, dass wir einen großartigen Song brauchten. Nick erzählte mir von einem Text, den er bei einem Spaziergang im Central Park West geschrieben hatte. Während seines Spaziergangs machte er sich Sorgen darüber, ob er in der Stadt bleiben könnte. Da bemerkte er, dass die Gebäude entlang des Parks wie Berge aussahen.

Die Worte kamen zu ihm: „Kein Berg ist hoch genug / Kein Tal ist tief genug / Kein Fluss ist breit genug / Um mich davon abzuhalten, zu dir zu gelangen.“ Das „Du“ bedeutete hier Erfolg.

Ich liebte diese Zeilen und wir schrieben daraus ein Liebeslied. Als wir fertig waren, nahmen wir ein Demo mit mir am Klavier und Nick als Sänger auf. Motown gefiel es und wollte den Song für die Sängerin Tammi Terrell. Sie hatte bis dahin noch keinen großen Hit gehabt.

Paul Riser: Ich hörte das Demo zum ersten Mal Ende ’66 in meinem Büro bei Motown. Ich mochte es. Der Song hatte Sensibilität und Kraft.

Als erstes nahm ich die Rhythmus-Spur mit den Funk Brothers, der Hausband des Labels, auf.

Das berühmte Klapperschlangen-Geräusch in der Einleitung – tick-a-tick-a-tick – war Uriel Jones, der mit seinen Sticks auf den Metallrand seiner Snare Drum schlug. Ich wollte, dass diese Geräusche die Spannung aufbauen, bevor Tammis Gesang einsetzt.

Nachdem Tammi ihren Gesang aufgenommen hatte, entschieden die Produzenten, dass die Single als Duett stärker sein würde. Monate zuvor hatte Marvin einen Hit mit Kim Weston auf „It Takes Two“. Also wurde Marvin zu Tammis Platte hinzugefügt, um ihre Chancen in den Charts zu verbessern.

Marvin war fantastisch. Er überspielte seine Stimme so, dass sie sich um die ihre legte, als ob die beiden verliebt wären und im Studio zueinander sängen.

Mary Wilson: Tammi hatte eine großartige Platte mit „Ain’t No Mountain High Enough“. Aber im Oktober ’67 brach sie während eines Auftritts mit Marvin auf der Bühne zusammen. Die Ärzte diagnostizierten später einen Hirntumor, der sie vom Touren abhielt.

Im darauffolgenden Frühjahr nahmen die Supremes – Diana Ross, ich und Cindy Birdsong, die Monate zuvor Florence Ballard ersetzt hatte – „Ain’t No Mountain High Enough“ für ein Duett-Album mit den Temptations auf.

Auf dem Song sang Diana den Gesang mit Dennis Edwards, der gerade zu den Temps gestoßen war.

Ich kann mich nicht daran erinnern, dass wir das Duett auf Tournee gespielt haben. Es war zu kompliziert für die Supremes und Temps, um es gemeinsam auf der Bühne zu singen. Außerdem hatte es keinen Sinn, es zu proben. Es gab Gerüchte, dass Diana die Supremes verlassen wollte, um eine Solokünstlerin zu werden.

Ms. Simpson: Als Diana im Herbst ’69 die Supremes verließ, bat (Motown-Gründer) Berry Gordy Nick und mich, ihr erstes Album zu produzieren.

Nick und ich wollten, dass einer unserer Songs länger als die üblichen drei Minuten dauert. Zu dieser Zeit machten das Künstler wie Isaac Hayes. Wir beschlossen, es mit „Mountain“ zu versuchen. Aber wir brauchten einen anderen Ansatz, damit es neu klang.

Nick schlug vor, Diana eine längere Strophe sprechen zu lassen. Er fand, dass sie eine tolle Sprechstimme hat, also schrieb er neue Texte.

Nachdem sein Monolog für Diana fertig war, arbeitete ich an einer neuen Struktur für den Song. Ich schuf eine Einleitung, die als Instrumentalstück begann und in einen Chor überging, der Dianas Sprechstimme einleitete.

Wir verzögerten den bekannten Refrain des Songs – „Ain’t no mountain high enough / ain’t no valley low enough“ – bis etwa vier Minuten nach Beginn des Songs und behandelten ihn als Höhepunkt. Wir hielten den Refrain zurück, weil die Hörer ihn bereits kannten und erwarteten, dass er irgendwann kommen würde.

Mr. Riser: Als Valerie und Nick mir ihr neues Piano-Vocal-Demo gaben, war es genau strukturiert.

Als ich Valeries Klavierspiel hörte, hatte ich das Gefühl, dass der Song nach einem majestätischen, symphonischen Ansatz verlangt.

Da der Refrain erst spät kommt, wollte ich, dass der Chor in der Einleitung den Refrain als „Ahhhs“ singt. Das wirkte wie eine Ouvertüre für ein Broadway-Musical und war ein Vorgeschmack auf das, was später im Song kommen würde.

Ms. Simpson: Als wir mit den Aufnahmen begannen, machten wir zuerst die Rhythmus-Spur bei Motown. Ich habe mit den Funk Brothers Klavier gespielt. Das bin ich auf der ganzen Platte.

Eddie Willis: Valeries Klavier war kaltblütig. Mann, sie konnte wirklich spielen. Sie hat jedem von uns gesagt, was er zu tun hat, und wir haben uns genau daran gehalten, was sie wollte.

Auch wenn wir zu dritt an der Gitarre waren, kamen wir uns nie in die Quere.

Mr. Riser: Nachdem die Rhythmus-Spur fertig war, flogen wir nach New York, um die Streicher und Bläser aufzunehmen.

Ms. Simpson: Nach New York haben wir die Chorstimmen und den Hintergrundgesang in Motown aufgenommen. Für den Chor sang Joshie Armstead die oberen Töne, ich sang in der Mitte und Nick war in den unteren. Auf der Platte hört man Joshie singen, als hinge ihr Leben davon ab. Dann habe ich die Gesangsgruppe der Andantes um uns herum aufgenommen.

Als die gesamte Musik und der Hintergrundgesang auf Band waren, haben wir Diana kommen lassen, um ihren Gesang aufzunehmen. Ich wollte, dass alles so gemacht wird, dass sie alles in ihrem Kopfhörer hören kann. Wir haben wirklich das Beste aus ihr herausgeholt. Beim Produzieren geht es darum, etwas Besonderes aus einem Künstler herauszuholen. Wir haben Diana ausgereizt. Sie konnte es, und es machte ihr nichts aus, es zu versuchen.

Als wir Berry den endgültigen 6:18 Mix des Songs gaben, fand er, dass es zu lange dauerte, bis der Refrain kam. Nick und ich dachten darüber nach und hörten uns den Song mehrmals an. Wir waren uns einig, dass wir nichts verschieben wollten. Nick sagte zu Berry: „Es ist wie ein Orgasmus. Man hat ihn nicht sofort. Es baut sich auf.“

Für das Album war das in Ordnung, aber Berry bestand darauf, dass wir es wenigstens für die Single kürzen. Nick und ich wehrten uns zunächst dagegen, also verzichtete Berry darauf, den Song als erste Single des Albums zu veröffentlichen. Stattdessen veröffentlichte er Dianas „Reach Out and Touch (Somebody’s Hand)“

Schließlich kürzte ich den Song auf 3:32, damit wir ihn veröffentlichen konnten. Aber viele Radio-DJs spielten stattdessen die Albumversion. Nick und ich fühlten uns bestätigt.

Wenn ich heute Dianas Version höre, bin ich stolz darauf, wie sie entstanden ist. Es amüsiert mich auch, wie viele Leute denken, dass das Original und Dianas Solo-Version zwei verschiedene Songs mit demselben Titel sind. Ein Beweis dafür, dass Nick und ich unser Ziel erreicht haben – eine völlig neue Version für Dianas Solodebüt zu kreieren.

In den folgenden Jahren ist etwas zwischen Nick und mir passiert. Ich sage nur, wenn man den ganzen Tag mit jemandem Liebeslieder schreibt, kann es passieren, dass man sich ineinander verliebt. Das taten wir. Nick und ich heirateten 1974.