Die Geschichte von Peyton Hillis: Vom Madden-Cover zum Outside Looking In
Das beliebte Videospiel Madden NFL 16 wurde am Dienstag veröffentlicht, und der auffällige Pro Bowler Odell Beckham Jr. ziert das Cover.
In den vergangenen Jahren waren auf dem berühmten Cover bereits andere auffällige Pro Bowler zu sehen, wie Eddie George (2001), Daunte Culpepper (2002), Marshall Faulk (2003), Michael Vick (2004), Ray Lewis (2005), Donovan McNabb (2006), Shaun Alexander (2007), Vince Young (2008), Brett Favre (2009), Troy Polamalu (2010), Larry Fitzgerald (ebenfalls 2010), Drew Brees (2011), Calvin Johnson (2013), Adrian Peterson (2014) und Richard Sherman (2015).
Aber ein bestimmter Madden-Cover-Sportler – der Mann, der in der 2012er-Ausgabe für Schlagzeilen sorgte – sticht heraus, weil er weder auffällig noch ein Pro Bowler ist.
Erinnern Sie sich an Peyton Hillis? Siebtrunden-Pick mit nur 26 Karriere-Touchdowns, einer 1.000-Yard-Saison und keiner Teilnahme am jährlichen All-Star-Game der Liga?
Eine heiße Saison und viel Hilfe von den abstimmenden Fans reichten aus, damit Hillis in diesem Jahr zum wohl skurrilsten Cover-Star in der Geschichte der Sportvideospiele wurde.
Um ein Gefühl dafür zu bekommen, wie schnell Spieler in dieser Liga auf- und absteigen können, sollte man bedenken, dass Hillis nur vier Jahre, bevor er zum Madden-Coverboy wurde, ein relativ anonymer Fullback war, der in Arkansas im Schatten des All-American Darren McFadden stand. Und jetzt, vier Jahre später, ist er ganz aus dem Football ausgestiegen und arbeitet ehrenamtlich an einer High School in der 15.000-Einwohner-Stadt Siloam Springs in Arkansas.
Niemand, nicht einmal Hillis selbst, kann mit Sicherheit erklären, warum er zu unerwartetem Ruhm aufstieg oder warum er in die Anonymität zurückkehrte, bevor irgendjemand dachte, dass seine 15 Minuten abgelaufen waren. Aber so ist es geschehen.
Ein Gesicht in den Massen von Fayetteville und Denver
Hillis, der nach dem Hall of Fame-Running Back Walter Payton benannt wurde, wurde als eine Art mythische Figur im Highschool-Sport von Arkansas hoch gehandelt. An der Conway High School in der gleichnamigen Stadt nördlich von Little Rock war er sowohl ein hervorragender Third Baseman als auch ein hervorragender Running Back und erhielt Football-Stipendien von Schulen wie Alabama, Florida, Oklahoma und der nahe gelegenen University of Arkansas.
Er entschied sich für die Razorbacks, was zu einer sechsjährigen Phase führte, in der Hillis merkte, dass er immer anders gesehen werden würde als andere Spieler auf seiner Position. Im Schatten der All-American Backs McFadden und Felix Jones in Arkansas fühlt er sich ausgegrenzt.
„Ich wiege 250 Pfund, ich bin nicht wirklich schnell“, sagte Hillis kürzlich in einem seltenen Interview dem Bleacher Report. „Ich denke, wenn die Trainer mich ansehen, sehen sie keinen prototypischen Running Back. Ich musste immer dagegen ankämpfen, und nach einer Weile wurde es einfach zu lästig.“
Auch wenn Hillis in Fayetteville die Möglichkeit hatte, sich als hervorragender Back zu beweisen, blieb er ein Nachzügler, als er in der siebten Runde des Draft 2008 abrutschte. Die Denver Broncos holten ihn mit der 227. Wahl, setzten ihn aber hauptsächlich als Fullback ein.
Der ehemalige Broncos-Headcoach Mike Shanahan sagte gegenüber Steve Wulf von ESPN, dass Hillis von Anfang an nicht einmal auf der Running-Back-Liste des Teams stand, aber dann kamen die Verletzungen. Selvin Young fiel in Woche 5 aus, Michael Pittman und Andre Hall in Woche 9, Ryan Torain in Woche 10.
Es dauerte, bis die Broncos sich an Tatum Bell wandten – der die letzten drei Monate im Einzelhandel eines örtlichen Einkaufszentrums gearbeitet hatte -, bis Hillis eine Chance bekam. In Woche 13 spielte er gegen die New York Jets eine 129-Yard-Performance und schaffte in seiner Rookie-Saison durchschnittlich 5,0 Yards pro Carry.
„Er war definitiv eines der körperlichsten Exemplare, die ich in meiner NFL-Karriere gesehen habe“, sagte Chris Simms, der 2009 mit Hillis zusammengespielt hat. „Einfach die Kombination aus Größe und Geschwindigkeit. Solche Typen sieht man oft, aber er hatte auch andere Fähigkeiten – er konnte einen Football werfen, er konnte Routen so gut wie jeder Receiver im Team laufen. Er war einfach ein guter Allround-Athlet.“
Aber als die Broncos 2009 wieder ein gesundes Backfield hatten, wurde Hillis wieder in den Hintergrund gedrängt.
„Ich war nie wirklich ‚der Typ'“, sagte er. „
Aber Simms sah in Hillis etwas Besonderes, während die beiden in Denver zusammen spielten und trainierten, und Arkansas-Quarterback Casey Dick hatte ein ähnliches Gefühl, als er mit dem übersehenen Kraftprotz in der SEC arbeitete.
„Er war wahrscheinlich einer der besten Receiver in unserem Team“, sagte Dick. „Seine Hände waren superweich, er hatte großartige Ballfertigkeiten und konnte alles mit dem Football machen, was man von ihm verlangte. Wir wussten, wenn er in ein System kommt, in dem er sich entfalten kann, wird er in großartiger Form sein.“
Gerettet von den Browns
Als Hillis in der Offseason 2010 zu den Cleveland Browns getradet wurde, sollte er sich genau in dem System wiederfinden, auf das sich Dick bezog. He showed up in Cleveland expecting to play fullback, but then Jerome Harrison and James Davis got hurt and Hillis was starting at tailback Week 3.
Cue the coming-out party.
| Player | Team | Total |
| 1. Arian Foster | Texans | 2,220 |
| 2. Jamaal Charles | Chiefs | 1,935 |
| 3. Ray Rice | Ravens | 1,776 |
| 4. LeSean McCoy | Eagles | 1,672 |
| 5. Darren McFadden | Raiders | 1,664 |
| 6. Peyton Hillis | Browns | 1,654 |
| 7. Maurice Jones-Drew | Jaguars | 1,641 |
| 8. Adrian Peterson | Vikings | 1.639 |
Als Rammbock in Form eines Crashtest-Dummys erheiterte Hillis Fans, Teamkollegen und Trainer, indem er Verteidiger angriff, anstatt ihnen auszuweichen. Genau die Eigenschaften, die seiner Meinung nach seine Erfolgschancen in Arkansas und bei den Broncos schmälerten, wirkten sich nun zu seinen Gunsten aus. Obwohl er den Körper und die Mentalität eines Linebackers besitzt, bewegte er sich mit außergewöhnlicher Grazie, während er geschmeidige Hände und eine heimtückische Geschwindigkeit an den Tag legte.
Hillis erzielte in diesem Spiel in Woche 3 gegen die Baltimore Ravens 180 Yards aus dem Gedränge heraus, und in den nächsten 10 Spielen erreichte er sechs weitere Male die dreistellige Marke. Mit 1.177 Rushing Yards beendete er das Jahr auf Platz 11 im Football. Und weil er so ein hervorragender Receiver war, beendete er das Jahr mit 1.654 Yards aus dem Gedränge heraus, was den sechsten Platz im Football bedeutete, 10 Yards hinter seinem ehemaligen Arkansas-Teamkollegen Darren McFadden.
„It was a dream come true,“ said Hillis. „I finally felt like I had a home at that point.“
| Player | Pro Bowls | All-Pros |
| Ray Lewis | 13 | 7 |
| Brett Favre | 11 | 3 |
| Barry Sanders | 10 | 6 |
| Drew Brees | 9 | 1 |
| Troy Polamalu | 8 | 4 |
| Larry Fitzgerald | 8 | 1 |
| Marshall Faulk | 7 | 3 |
| Adrian Peterson | 6 | 3 |
| Donovan McNabb | 6 | 0 |
| Calvin Johnson | 5 | 3 |
| Eddie George | 4 | 1 |
| Michael Vick | 4 | 0 |
| Daunte Culpepper | 3 | 0 |
| Shaun Alexander | 3 | 1 |
| Richard Sherman | 2 | 3 |
| Vince Young | 2 | 0 |
| Odell Beckham | 1 | 0 |
| Peyton Hillis | 0 | 0 |
The following March, Electronic Arts, which produces Madden, kicked off its first-ever fan-voting campaign for the game’s cover, with Hillis—a 10th seed on one side of a split 32-seed bracket—shocking the sports gaming world with an electronic Cinderella run.
Unterstützt von Online-Kampagnen der Browns und ihrer Fans stürzte er größere Stars wie Ray Rice, Matt Ryan, Jamaal Charles, Aaron Rodgers und Vick, um auf dem Cover zu landen. In der letzten Runde setzte er sich mit 66 Prozent der Stimmen gegen Vick durch.
Der Absturz in Cleveland
Aber Cleveland war kein besonders stabiler Ort in der Welt des Footballs geworden, und die Browns gewannen in Hillis‘ Durchbruchssaison nur fünf Spiele. Das führte zur Entlassung von Head Coach Eric Mangini, der anscheinend wirklich an Hillis glaubte.
Der Wechsel bedeutete mit Pat Shurmur einen neuen Trainer und ein neues West Coast-System.
Die Veränderung war nicht das, was Peyton Hillis brauchte, aber das allein erklärt nicht, warum 2011 zu einem Albtraum als Zugabe zu dem Traum von 2010 wurde.
Hillis behauptet, dass die Browns gegen Ende seines, wie er es nennt, „guten Jahres“ seinen Agenten wegen eines neuen Vertrags kontaktierten, aber nichts geschah. Danach gab es große personelle Veränderungen, und die Aussperrung 2011 verhinderte, dass die beiden Seiten in der Offseason einen neuen Vertrag aushandeln konnten.
Im letzten Jahr seines Rookie-Vertrags sollte er nur 550.000 Dollar verdienen, aber er hatte nur eine einzige Monstersaison gespielt. Das könnte erklären, warum er ohne neuen Vertrag in die Saison 2011 ging und die beiden Parteien „ziemlich weit auseinander lagen“, wie NFL.com schreibt.
Das war der Auslöser für eine Saison, die Hillis‘ Karriere ruinierte und sein Leben veränderte.
Rückblickend glaubt Hillis nicht, dass es den Browns jemals ernst damit war, ihn mit einem lukrativen Langzeitvertrag zu verpflichten. Stattdessen meinte er, das Team habe versucht, ihn zu beschwichtigen.
„Bei jedem Spiel, das ich gespielt habe, haben sie das gleiche Lied und den gleichen Tanz aufgeführt: ‚Wir werden dir einen Vertrag besorgen, wir werden dir einen Vertrag besorgen, wir werden dir einen Vertrag besorgen'“, sagte er und merkte an, dass die Vertragsgespräche während des Spätsommers vom Team immer mit der Notwendigkeit eingeleitet wurden, ihn auf dem Feld zu haben, während die Verhandlungen stattfanden. „Nach einer Weile hatte ich es einfach satt, dass sie mich anlogen und ich sagte: ‚Hört zu, wenn ihr mir keinen Vertrag anbieten wollt, dann sagt einfach, dass ihr mir keinen Vertrag anbieten wollt.'“
Alles kam in Frage, als Hillis das dritte Spiel der Saison wegen einer Halsentzündung verpasste, was für einen so zähen Kerl wie ihn etwas seltsam erschien. Er betonte zwar, dass er das Spiel nicht aussitzen wollte, um ein Zeichen zu setzen, gab aber später zu, dass er auf Anraten seines Agenten Kennard McGuire auf das Spiel verzichtete.
Als er dann zurückkehrte, verletzte er sich an der Kniesehne. Und dann verschlimmerte er diese Verletzung. Von Ende September bis Ende November war er entweder außer Gefecht oder stark eingeschränkt, was in Anbetracht der Begleitumstände sehr merkwürdig war.
„Er war einer der zähesten Kerle, die ich je um mich hatte, was die Fähigkeit angeht, Verletzungen und bestimmte Situationen, mit denen er konfrontiert war, durchzuspielen“, sagte Dick. „Es gab Zeiten, in denen ich ihn ansah und nicht wusste, wie er das durchstehen sollte.“
Warum also verpasste er Spiele wegen etwas so Harmlosem (zumindest in Bezug auf Football) wie einer Halsentzündung? Und warum plagte eine schmerzhafte Achillessehne den starken Peyton Hillis?
Zu diesem Zeitpunkt dachte Hillis, dass es das Beste sei, zu schweigen. Oft ist das auch der richtige Weg. In diesem Fall hat er sich jedoch nie die Zeit genommen, sich zu erklären, weil er dachte, er würde einen aussichtslosen Kampf mit den Browns und den Medienpartnern führen, von denen er glaubt, dass sie die Fans gegen ihn aufbringen.
Jetzt erzählt er uns, dass er in der Woche des Miami-Spiels bis zu 20 Pfund abgenommen hat, weil er „einen schlimmen Magenvirus“ hatte, der etwa 10 Tage anhielt. Und er glaubt, dass der Stress, der durch die Vertragsgespräche, den Virus und die daraus resultierende Kritik verursacht wurde, ihn in eine Abwärtsspirale brachte.
„Ein großer Teil davon war Stress und ein großer Teil davon war die Frage, warum sie nicht vorbeikommen, und ich war zu krank, um das Spiel zu spielen“, sagte Hillis. „Und zu diesem Zeitpunkt kamen die Leute auf die Idee, dass Peyton sich aus vertraglichen Gründen zurückhält. Als sich das herumgesprochen hatte, wollte ich die Fans nicht enttäuschen, also bin ich nach dieser Woche direkt wieder ins Training gegangen, weil ich mich so fühlte, wie ich mich fühlte, und so wie ich mich fühlte, habe ich mir eine Kniesehne gezerrt.
„An diesem Punkt fingen die Leute also wirklich an zu denken. Ich denke, die Browns und die Medien, die alle miteinander verbunden sind, haben gesagt, dass ich auf einen Vertrag warte. Und so wurde ich noch gestresster und frustrierter, weil ich nichts dagegen tun konnte. Und ich zwinge mich immer wieder mit der gezerrten Kniesehne zurück und ziehe sie mir immer wieder zu. Ich verletzte mich immer wieder und die Leute dachten, ich würde auf einen Vertrag warten.“
Hillis kehrte schließlich zurück und zeigte einige solide Leistungen, darunter eine 112-Yard-Leistung in Woche 16 gegen die Ravens. Aber in der Umkleidekabine, im Front Office und in den Köpfen vieler Fans war der Schaden angerichtet.
„Ich glaube, die Browns haben mich nie wirklich als echten Running Back gesehen“, sagte Hillis. „Denn offensichtlich haben sie mich im Jahr darauf nicht wieder unter Vertrag genommen, aber sie haben gute Arbeit geleistet, um die Fans gegen mich aufzubringen.“
Die Browns, die unter neuen Eigentümern stehen und keine der Führungskräfte mehr beschäftigen, die mit Hillis und seinen Vertretern verhandelt hätten, lehnten einen Kommentar ab. Tom Heckert, der damals General Manager in Cleveland war und jetzt für die Denver Broncos arbeitet, lehnte eine Anfrage über die Medienabteilung des Teams ab.
„Die Fans der Cleveland Browns sind wirklich die besten Fans“, fügte Hillis hinzu. „Meine Frau und ich reden die ganze Zeit darüber, wir lehnen uns zurück und denken, dass das die besten Tage waren, die wir je hatten. Es war wirklich hart, denn die Fans haben auf mich herabgesehen, aber sie waren nicht eingeweiht. Wenn sie drinnen gewesen wären, hätten sie wahrscheinlich anders gedacht.
„Ich glaube, sie wollten mich nur aus Cleveland rausholen. Wenn man es genau betrachtet, war es genau das.“
Teilweise Verantwortung übernehmen
Aber die schlechte Optik ging über die Legitimität von Hillis‘ Krankheit und Verletzungen hinaus. In einem vernichtenden Artikel von Michael Silver von Yahoo Sports wurde er von mehreren langjährigen Teamkollegen angegriffen, einige davon inoffiziell. Er wurde auch dafür kritisiert, dass er vor einem Spiel, in dem er offensichtlich nicht gesund genug war, um zu spielen, auf dem Spielfeld herumgealbert hatte, dass er ohne Erklärung eine Wohltätigkeitsveranstaltung verpasst hatte, dass er im Oktober während seiner Verletzung geheiratet hatte und dass er mit seinem Agenten Roulette gespielt hatte (als Hillis McGuire zu Beginn der nächsten Offseason feuerte, wechselte er bereits zu seinem vierten Agenten in etwas mehr als einem Jahr).
Ein Jahr später hielt sich der ehemalige Browns-Teamkollege Joe Thomas nicht zurück:
Es war eine schreckliche Ablenkung. Er hat unsere Offensive lahmgelegt. Wir hatten Mühe, jemanden zu finden, der den Ball tragen konnte, nachdem wir so viele Verletzungen hatten. Dass Peyton einen Vertragsstreit hatte und sich im Grunde weigerte, zu spielen, war eine große Ablenkung. Aber mehr als alles andere war er unser Starting Running Back, ein guter Spieler, der uns helfen sollte, eine erfolgreiche Offensive zu sein. Wenn er nicht da ist und man niemanden hat, auf den man zurückgreifen kann, wird es schwer zu gewinnen. Und das ist die Ablenkung, es ist nicht erfolgreich zu sein.
Zu seinen Gunsten weiß Hillis, dass er 2011 kein kompletter Sündenbock war.
„Verstehen Sie mich nicht falsch, es gibt Dinge, die ich hätte anders machen können“, sagte er, „Ich hätte mich ein paar Mal zurückhalten können, vor allem gegenüber dem oberen Personal.“
Er hat sich öffentlich dafür entschuldigt, dass er die Halloween-Wohltätigkeitsveranstaltung verpasst hat, und er gibt auch zu, dass er nicht immer wieder Agenten hätte feuern sollen.
„Eine Menge Dinge wurden nicht erledigt, und selbst damit hätte ich einfach bei einem Agenten bleiben und es hinter mir lassen sollen“, sagte Hillis. „Aber zu diesem Zeitpunkt habe ich nicht mehr rational gedacht.“
Und dass er mit dem Heiraten hätte warten sollen.
„Ich hätte wahrscheinlich mit meiner Heirat warten sollen, daran besteht kein Zweifel“, sagte er. „Aber zu diesem Zeitpunkt war bereits alles in vollem Gange. Das Traurige an meiner Ehe war, dass ich während des Prozesses verletzt wurde und ich heiratete, während ich verletzt war. Aber wenn ich gesund gewesen wäre und geheiratet hätte, hätte sich niemand etwas dabei gedacht. Also ja, ich bedauere das.“
Und er sagt sogar, er würde sich bei Thomas entschuldigen.
„Wenn ich Joe Thomas heute sehen würde, würde ich sagen, dass es mir leid tut“, sagte Hillis. „Aber ich denke, dass zu diesem Zeitpunkt eine Menge Dinge in der Organisation falsch liefen. Er war dort eine Schlüsselfigur und wollte, dass seine Spieler spielen, aber ich glaube nicht, dass er überhaupt verstanden hat, was zu diesem Zeitpunkt los war.“
Aber er wird sich nicht für seine gesundheitlichen Probleme in dieser Saison entschuldigen.
„Das ganze Jahr über war ich wirklich verletzt“, sagte er, „und ich konnte nichts dagegen tun.“
Es ist kompliziert
Ein weiterer Faktor, der hier zu berücksichtigen ist, ist das psychische Wohlbefinden, das natürlich die Erzählung verkompliziert, die die Browns auf der einen und Hillis auf der anderen Seite ausrichtet. Eine von Silvers ungenannten Quellen stellte fest, dass der ehemals „positive und inspirierende“ Back 2011 „ein anderer Typ“ geworden war.
Per Silver, der behauptete, die Spieler hätten das Gefühl, Hillis sei „mental zerbrechlich“, sagte Hillis den Medien in jenem Jahr auch, dass er Probleme habe, seinen „Verstand in Ordnung zu bringen“. Und während unseres Gesprächs spielte er immer wieder auf den Stress an, der in diesem Jahr auf ihm lastete.
In der Tat suchte Hillis sogar Hilfe.
„Ich hatte zu dieser Zeit eine schlimme Depression“, sagte er. „Ich habe mir Hilfe geholt, weil ich nicht schlafen konnte, ich war so wütend, dass alles so ablief, wie es ablief, und niemand konnte es verstehen.
„Die Fans haben es nicht verstanden und die Organisation war gegen mich und ich konnte nicht spielen, weil ich verletzt war. Wenn du auf der Straße warst, haben dich die Leute beschimpft und gesagt, dass du dies nicht tust, dass du ein Verräter bist, dass du dies bist, dass du das bist. Und das tat weh, weil ich nicht so ein Typ bin. Ich war immer ein knallharter Arbeitertyp, genau wie die Stadt Cleveland. Und es tat mir weh, dass ich so schnell und so hart in Ungnade gefallen bin bei einer Stadt, mit der ich mich identifizieren kann.“
Nichts mehr übrig
Hillis behauptet, dass die Saison 2011 dazu führte, dass er den Glauben an den Football verlor und ihm den Antrieb raubte, weiter zu spielen.
„In meinem fünften Jahr in der Liga hatte ich es einfach satt“, sagte er. „Niemand hat wirklich an dich geglaubt oder wollte wirklich, dass du dabei bist. Einige Leute sahen dich nicht als den Richtigen an, und so wurde es nach einer Weile wirklich ermüdend. Und ich hatte es satt, dagegen anzukämpfen.“
Endlich bekam er einen Zahltag in Form eines Einjahresvertrags über 2.8 Millionen Dollar von den Kansas City Chiefs im Frühjahr 2012, aber in Woche 3 des Jahres zog er sich eine Verstauchung des oberen Sprunggelenks zu, die er als „Anfang vom Ende“ einer Karriere bezeichnet, die noch drei weitere Saisons bei den Chiefs, Tampa Bay Buccaneers und New York Giants andauerte.
„Zu diesem Zeitpunkt habe ich mental und emotional wirklich viel vom Spiel verloren“, sagte er. „Es ist nicht so, dass ich mich in den Jahren danach nicht bemüht hätte, aber irgendetwas hat gefehlt. Es hat mir wirklich das Herz gebrochen, als ich die Browns verlassen habe, denn das war der Ort, an dem ich wirklich sein wollte.“
Die letzten beiden Spielzeiten von Hillis endeten jeweils mit Gehirnerschütterungen, und er sagt, die Ärzte hätten ihm geraten, mit dem Football aufzuhören. Aber so wie er spricht, hält ihn sein Herz genauso zurück wie sein Verstand.
„Nach einer Weile wurde es mir zu schwer“, sagt er. „Es hat mich nicht mehr so sehr interessiert, ich wollte nicht mehr daran arbeiten. Fußball hat mich runtergezogen. Ich liebe das Spiel immer noch, und ich habe immer noch viele Freunde, aber was den NFL-Football angeht, ist mein Herz einfach nicht mehr dabei.“
Verflucht?
Das bringt uns zu dem berüchtigten „Madden-Fluch“. Es mag Zufall sein oder auch nicht, dass eine große Anzahl von Madden-Cover-Athleten kurz nach dem Erscheinen auf besagtem Cover in eine schwere Zeit geraten sind, aber es macht vielen Fans und Spielern dennoch Angst.
| Victim | Before | After |
| George (2001) | 3 Pro Bowls, 3.9 AVG | 1 Pro Bowl, 3.4 AVG |
| Culpepper (2002) | Pro Bowler in 2000 | NFL-high 23 picks in ’02 |
| Faulk (2003) | 3 straight All-Pro seasons | Never rushed for 1,000 yards again |
| Vick (2004) | Pro Bowler in 2002 | Broke fibula in preseason |
| Lewis (2005) | 6 Pro Bowls in 8 seasons | No picks, wrist injury |
| McNabb (2006) | 5 straight Pro Bowls | Torn ACL |
| Alexander (2007) | MVP | Never rushed for 1,000 yards again |
| Young (2008) | Offensive Rookie of the Year | 17 interceptions, never emerged |
| Favre (2009) | „Retired“ a Pro Bowler | League-high 22 picks after return |
| Polamalu (2010) | 5 straight Pro Bowls | Injury-riddled season |
| Brees (2011) | Super Bowl MVP | 22 interceptions |
| Hillis (2012) | 1,654 yards from scrimmage | 1,633 the rest of career |
Hillis says thoughts of the curse have crossed his mind, but he won’t go as far as to suggest he was victimized by it. Bad timing and God’s will are potential factors in his mind.
He notes, though, that even four years later, he hasn’t „fully recovered from that experience.“
„I went through a couple of years there just mad at the world,“ he said. „I put my faith in the world and the world let me down. And I should have known that. The world’s always going to let you down. Put your faith in God.“
| Breakout 2010 season | 4 years that followed | |
| Starts | 14 | 12 |
| Rushing yards | 1,177 | 1,258 |
| Scrimmage yards | 1,654 | 1,633 |
| Yards/attempt | 4.4 | 3.6 |
| Receptions | 61 | 55 |
| Touchdowns | 13 | 6 |
As Simms suggests, Hillis könnte seinen Ruhm so schnell verloren haben, wie er ihn erlangt hat, einfach weil er in der grausamen Welt eines NFL-Backfields lebte.
„Das liegt in der Natur der Sache“, sagte Simms, „besonders auf der Position des Running Backs. Du hast eine so kurze Lebensdauer. Du wirst für eine kurze Zeit körperlich missbraucht und bekommst nur selten einen zweiten großen Vertrag zu sehen.“
In der Tat, wenn man es aus dieser Perspektive betrachtet, ist eine siebenjährige Karriere mit, laut Spotrac, 6,3 Millionen Dollar Verdienst nicht schlecht, besonders für einen Siebtrunden-Pick, der sich die meiste Zeit seines Football-Lebens übersehen fühlt.
Vielleicht war Hillis also von Anfang an verflucht.
„Ich hatte immer das Gefühl, dass ich bei allem, was ich gemacht habe, etwas zu viel erreicht habe“, sagte er. „Ich hatte das Gefühl, dass ich immer gegen die Wahrscheinlichkeit gespielt habe, weil die Wahrscheinlichkeit nie auf meiner Seite war. Solange ich Football gespielt habe, waren sie das nie.“
Gerettet von Amanda?
Lassen Sie uns abschließend den Unterschied zwischen einem Fluch auf dem Spielfeld und einem Fluch in der realen Welt betrachten, denn Hillis‘ umstrittene Hochzeit mitten in der Saison könnte das Beste gewesen sein, was ihm je passiert ist. Davor behauptet ein Mann, der zugibt, dass er zu dieser Zeit depressiv war, dass Football alles war, was er hatte, was auch gefährlich ist.
„Als ich geheiratet habe, haben sich viele Dinge geändert“, sagte er. „Und Football war mir einfach nicht mehr so wichtig wie vorher.“
Als Entschuldigung für alle, die Peyton Hillis in diesem Sommer in der ersten Runde der Fantasy Drafts gezogen haben, ist das eine gute Sache.
Hillis lernte im Sommer vor der chaotischen Saison 2011 Amanda Brown in seiner Heimat Arkansas kennen. Sie verlobten sich im September und heirateten im Oktober, etwa vier Monate nachdem sie sich gefunden hatten. „Wenn man es weiß, weiß man es“, sagt er stolz.
Während er an einem unbeschwerten Augustnachmittag von Arkansas aus mit uns spricht, während sein und Amandas zweijähriger Sohn Orry auf ihm schläft, sagt Hillis, dass er sich jetzt an einem besseren Ort befindet.
„Ich glaube wirklich bis zum heutigen Tag, dass es mir ohne meine Frau und meine Familie viel schlechter gehen würde“, sagt er. „
„Der Herzschmerz, den ich damals auf und abseits des Platzes durchgemacht habe, hat mir klar gemacht, was wirklich wichtig ist, und das war nicht der Fußball. Offensichtlich ist der Fußball vorbei, und was habe ich jetzt? Ich habe meine Familie. Es ist einfach eines dieser Dinge, auf die man zurückblickt und verbittert ist, weil man weiß, dass man mehr hätte tun können, wenn man nur die Gelegenheit dazu gehabt hätte, aber viele Dinge liegen nicht in deiner Hand, also versuchst du, es positiv zu sehen. Aber das Einzige, was in dieser Zeit gut für mich lief, war meine Frau.“
Fußball ist jetzt nur noch eine Erinnerung, aber das hält Hillis nicht davon ab, ehrenamtlich als Highschool-Trainer in Siloam Springs zu arbeiten – „Ich will einfach für sie da sein“, sagt er über die Kinder, mit denen er arbeitet – und er sagt, dass es ihn nicht davon abhalten wird, Orry für den Fußball anzumelden, falls sein Sohn sich irgendwann dafür entscheidet.
Und es wird ihn definitiv nicht davon abhalten, eines Tages zu einer veralteten Version von Madden zu greifen – genauer gesagt zur 2012er-Ausgabe -, um sein Football-Vermächtnis mit seinem Jungen zu teilen.
„Eines Tages wird er wissen wollen, was Daddy gemacht hat“, sagte Hillis, „und das ist eine Leistung, auf die ich stolz sein werde, sie ihm zu zeigen.“
Brad Gagnon berichtet seit 2012 für Bleacher Report über die NFL.
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