Die Gifford Lectures

Edward Burnett Tylor wurde am 2. Oktober 1832 als Sohn von Harriet Skipper und Joseph Tylor, dem Besitzer einer Messinggießerei in ihrer Heimatstadt Camberwell in Surrey, geboren. Beide Eltern gehörten der Gesellschaft der Freunde an und entschieden sich dafür, ihren Sohn in Grove House, einer Quäkerschule in Tottenham, ausbilden zu lassen. Als sie sechzehn Jahre alt waren, wurde sowohl Edward als auch seinem Bruder, dem Geologen Alfred Tylor, der Zugang zu einer Universität aufgrund ihres Glaubens verwehrt. Stattdessen wurde Edward Angestellter im Unternehmen seiner Familie, eine Tätigkeit, die er sieben Jahre lang ausübte. Seine spätere Karriere sollte natürlich ganz anders verlaufen.

Im Jahr 1855 entwickelte Tylor Symptome, die auf eine beginnende Tuberkulose hindeuteten. Damit sich seine Lunge erholen konnte, gab Tylor seine Arbeit auf und reiste in die Vereinigten Staaten. Auf Kuba lernte er 1856 den Ethnologen Henry Christy kennen, mit dem er nach Mexiko reiste. Vielleicht war es Christys Einfluss, der Tylor dazu veranlasste, sein erstes Buch, Anahuac, or, Mexico and the Mexicans, Ancient and Modern (1861), zu schreiben, das auf seinen Beobachtungen während dieser Expedition basierte. Von da an folgte Tylors Karriere diesem Muster und verband ausgedehnte Reisen mit bahnbrechenden anthropologischen Forschungen. Später wurde er als „Vater der Anthropologie“ bezeichnet, da er der erste Inhaber eines Lehrstuhls für dieses Fach in Oxford war (1896). Zuvor hatte Oxford ihn zum Reader in Anthropologie ernannt (1884) und ihm den Titel eines Doktors des Zivilrechts verliehen (1875). 1909 wurde er schließlich emeritiert.

Tylor ist vor allem für zwei Werke bekannt: Primitive Culture: Researches into the Development of Mythology, Philosophy, Religion, Art and Custom (1871) und Anthropology: An Introduction to the Study of Man and Civilization (1881). Ersteres enthielt die erste anthropologische Definition von Kultur, die für die Entwicklung der Anthropologie als Wissenschaft entscheidend war. Es ist auch bekannt für seine Analyse primitiver Kulturen, die Entwicklung von Theorien über primitive animistische Glaubensvorstellungen und seinen Begriff des Überlebens, mit dem er aufzeigte, wie kulturelle Praktiken der Gegenwart oft auf längst überwundenen, primitiven Aberglauben zurückzuführen sind. Die organisierte traditionelle Religion, die Tylor in seinem eigenen Leben aufgegeben hatte, war eine solche kulturelle Praxis, die er aus dieser Perspektive angriff.

Tylors Anthropologie wurde zum klassischen Lehrbuch für das Fach und bot eine umfassende Einführung in das sich entwickelnde Studiengebiet. Dieses und andere seiner Werke waren sehr einflussreich und sind in vielerlei Hinsicht gut gealtert. Viele seiner Schriften gelten auch heute noch als relativ modern und relevant für das Fach. Er war natürlich nicht nur Schriftsteller, sondern auch Lehrer, und er führte die Struktur eines Anthropologie-Studiums in Oxford ein. Andere Universitäten folgten ihm schnell. Als weiteres Zeugnis seiner Leistung wurde er 1891 zum Präsidenten der Anthropologischen Gesellschaft ernannt.

Tylors Gifford-Vorlesungen waren die ersten, die in Aberdeen gehalten wurden. Er hielt zwischen 1889 und 1891 zwei Sätze von zehn Vorlesungen. Diese hätten in einem Buch mit dem Titel The Natural History of Religion veröffentlicht werden sollen. Leider verhinderten seine nachlassenden geistigen Fähigkeiten in späteren Jahren die Fertigstellung des Projekts.

Tylor wurde 1912 zum Ritter geschlagen. Seine letzten Lebensjahre verbrachte er in Wellington, Somerset. Obwohl er körperlich gesund war, litt er unter geistigem Verfall. Er starb im Alter von 84 Jahren am 2. Januar 1917 nach kurzer Krankheit und wurde von seiner Frau Anna überlebt. Sie waren seit 1858 zusammen, hatten aber nie Kinder.

Zu Tylors Werken gehören Anahuac, or, Mexico and the Mexicans, Ancient and Modern (1861), Researches into the Early History of Mankind and the Development of Civilization (1865), ‚The Religion of Savages‘ in The Fortnightly Review (1866), ‚The Survival of Savage Thought in Modern Civilization‘ in Proceedings of the Royal Institute (1869), Primitive Culture: Researches into the Development of Mythology, Philosophy, Religion, Art and Custom (1871), „On a Method of Investigating the Development of Marriage“ in Journal of the Anthropological Institute (1889) und Anthropology: An Introduction to the Study of Man and Civilization (1881).