Die gruselige und gefährliche Seite der schwarzen Lakritze

Schwarze Lakritze mag wie eine unschuldige Leckerei aussehen und schmecken, aber diese Süßigkeit hat eine dunkle Seite. Am 23. September 2020 wurde berichtet, dass schwarze Lakritze für den Tod eines 54-jährigen Mannes in Massachusetts verantwortlich war. Wie kann das sein? Eine Überdosis Lakritze klingt eher nach einem verrückten Märchen als nach einer plausiblen Tatsache.

Ich interessiere mich seit langem dafür, wie sich Chemikalien in unserer Nahrung und in der Umwelt auf unseren Körper und unseren Geist auswirken. Wenn etwas scheinbar Harmloses wie Lakritze in einen Todesfall verwickelt ist, werden wir an den berühmten Ausspruch des Schweizer Arztes Paracelsus, dem Vater der Toxikologie, erinnert: „Alle Dinge sind Gift, und nichts ist ohne Gift; allein die Dosis macht es, dass ein Ding kein Gift ist.“

Ich bin Professor in der Abteilung für Pharmakologie und Toxikologie und Autor des Buches „Pleased to Meet Me: Gene, Keime und die seltsamen Kräfte, die uns zu dem machen, was wir sind“.

Die Wurzel des Problems

Der unglückliche Mann, der kürzlich dem übermäßigen Konsum von schwarzem Lakritz erlag, ist nicht allein. Es gibt eine Reihe ähnlicher Fallberichte in medizinischen Fachzeitschriften, in denen Patienten Bluthochdruckkrisen, Muskelabbau oder sogar den Tod erleiden. Unerwünschte Wirkungen treten am häufigsten bei Personen über 40 Jahren auf, die weitaus mehr Lakritze verzehren als der Durchschnitt der Bevölkerung. Außerdem nehmen sie das Erzeugnis in der Regel über einen längeren Zeitraum hinweg zu sich. Im jüngsten Fall hatte der Mann aus Massachusetts drei Wochen lang täglich eineinhalb Tüten schwarzes Lakritz gegessen.

Lakritz ist eine blühende Pflanze, die in Teilen Europas und Asiens heimisch ist. Ihr wissenschaftlicher Name, Glycyrrhiza, leitet sich von den griechischen Wörtern „glykos“ (süß) und „rhiza“ (Wurzel) ab. Der aromatische und süße Extrakt aus der Wurzel wird seit langem als pflanzliches Heilmittel für eine Vielzahl von Gesundheitsbeschwerden verwendet, von Sodbrennen und Magenproblemen bis hin zu Halsschmerzen und Husten. Es gibt jedoch keine ausreichenden Beweise für die Wirksamkeit von Süßholz bei der Behandlung von Krankheiten.

Glycyrrhizin (auch Glycyrrhizinsäure genannt) ist die Chemikalie in schwarzem Süßholz, die der Süßigkeit ihren charakteristischen Geschmack verleiht, aber auch zu ihrer toxischen Wirkung führt.

Glycyrrhizin imitiert das Hormon Aldosteron, das von den Nebennieren gebildet wird, wenn der Körper Natrium zurückhalten und Kalium ausscheiden muss. Natrium und Kalium wirken zusammen als eine Art zelluläre Batterie, die die Kommunikation zwischen den Nerven und die Kontraktion der Muskeln antreibt. Zu viel Glycyrrhizin stört das Gleichgewicht dieser Elektrolyte, was den Blutdruck erhöhen und den Herzrhythmus stören kann. Weitere Symptome eines übermäßigen Lakritzkonsums sind Schwellungen, Muskelschmerzen, Taubheit und Kopfschmerzen. Bei der Untersuchung des Mannes, der an übermäßigem Lakritzkonsum starb, wurde ein gefährlich niedriger Kaliumspiegel festgestellt, was auf eine Glycyrrhizintoxizität hindeutet.

Es sei darauf hingewiesen, dass eine Reihe von Lebensmitteln auf Lakritzbasis kein echtes Lakritz enthalten, sondern einen Geschmacksersatz namens Anisöl verwenden, von dem die hier beschriebenen Gefahren nicht ausgehen. Außerdem enthält rote Lakritze trotz ihres Namens nur selten Lakritzextrakt. Stattdessen wird rotes Lakritz mit Chemikalien versetzt, die ihm seinen Kirsch- oder Erdbeergeschmack verleihen.

Produkte, die echtes Lakritz enthalten, sind in der Regel als solche gekennzeichnet und führen Lakritzextrakt oder Glycyrrhizinsäure unter den Zutaten auf. Beachten Sie, dass einige Produkte, wie z. B. schwarze Geleebohnen oder Good & Plenty, Mischungen verschiedener Süßigkeiten sind, die sowohl Anisöl als auch Süßholzextrakt enthalten.

Versteckte Gefahren, die das Risiko erhöhen

Glycyrrhizin hat einen ausgeprägten Lakritzgeschmack und ist 50-mal süßer als Zucker und wurde auch in anderen Süßigkeiten, Erfrischungsgetränken, Tee, belgischen Bieren, Halsbonbons und Tabak verwendet. Daher kann es schwierig sein, den Überblick darüber zu behalten, wie viel Glycyrrhizin konsumiert wurde, und eine Kombination dieser Produkte könnte unerwünschte Wirkungen auslösen.

Einige Menschen nehmen Nahrungs- oder Gesundheitsergänzungsmittel ein, die bereits Lakritz enthalten, was das Risiko toxischer Wirkungen durch den Verzehr von schwarzen Lakritzbonbons erhöht. Bestimmte Medikamente wie Hydrochlorothiazid sind harntreibende Mittel, die zu vermehrtem Wasserlassen führen, was den Kaliumspiegel im Körper senken kann. Glycyrrhizin senkt ebenfalls den Kaliumspiegel, wodurch das Gleichgewicht der Elektrolyte weiter gestört wird, was zu Muskelkrämpfen und Herzrhythmusstörungen führen kann.

Personen mit bestimmten Vorerkrankungen sind anfälliger für eine Überdosierung von schwarzem Lakritz.

Patienten, die bereits einen niedrigen Kaliumspiegel (Hypokaliämie), Bluthochdruck oder Herzrhythmusstörungen haben, reagieren zum Beispiel empfindlicher auf die Wirkung von übermäßigem Lakritz. Bei Personen mit Leber- oder Nierenfunktionsstörungen verbleibt Glycyrrhizin auch länger im Blut, was das Risiko von Nebenwirkungen erhöht.

Was ist zu tun?

Wenn Sie schwarzes Lakritz mögen, müssen Sie es nicht aus Ihrer Speisekammer verbannen. In kleinen Mengen und von Zeit zu Zeit verzehrt, stellt Lakritz für ansonsten gesunde Erwachsene und Kinder keine große Gefahr dar. Es ist jedoch ratsam, den Verzehr zu überwachen.

Anlässlich des bevorstehenden Halloweenfestes sollten Sie Ihre Kinder daran erinnern, dass Süßigkeiten, insbesondere schwarze Lakritze, „manchmal ein Lebensmittel“ sind. Die FDA warnt vor den seltenen, aber schwerwiegenden Auswirkungen von zu viel schwarzer Lakritze und rät, zwei Wochen lang oder länger nicht mehr als zwei Unzen schwarzer Lakritze pro Tag zu essen. Wenn Sie viel schwarzes Lakritz gegessen haben und einen unregelmäßigen Herzrhythmus oder Muskelschwäche bemerken, sollten Sie sofort aufhören, es zu essen, und sich an Ihren Arzt wenden.

Einige Wissenschaftler haben außerdem vor der routinemäßigen Verwendung von Lakritz in Form von Nahrungsergänzungsmitteln oder Tee wegen seiner angeblichen gesundheitlichen Vorteile gewarnt. In einem Übersichtsartikel aus dem Jahr 2012 wird gewarnt, dass „der tägliche Verzehr von Lakritz niemals gerechtfertigt ist, da seine Vorteile im Vergleich zu den negativen Folgen eines chronischen Verzehrs gering sind.“