Die Kehrseite eines fast perfekten Gedächtnisses
Joey DeGrandis war etwa 10 Jahre alt, als seine Eltern zum ersten Mal bemerkten, dass sein Gedächtnis etwas Besonderes war. „Jemand erwähnte ein Ereignis von früher, das wir als Familie unternommen hatten, und ich sagte beiläufig: ‚Oh, das war an einem Montag‘ oder ‚das ist am 20. Juni passiert'“, sagt DeGrandis, der heute 33 Jahre alt ist. „Meine Mutter verglich das mit alten Kalendern, die sie aufbewahrt hatte, und sie waren ein wenig verblüfft, wie genau ich war.“
DeGrandis zeigte sein Können in jenem Jahr bei einer Zaubershow in der Schule und verblüffte sein Publikum, indem er den Wochentag für jedes beliebige Datum der jüngeren Geschichte richtig ermittelte. In den nächsten 15 Jahren betrachtete DeGrandis sein Talent vor allem als einen netten Partytrick: nicht etwas, das jeder kann, aber auch nicht etwas mit großer Bedeutung. Später stellte er fest, dass ein nahezu perfektes Gedächtnis auch Vorteile – und überraschende Nachteile – hat.
Im Jahr 2010, als DeGrandis 26 Jahre alt war, sah er einen Beitrag in 60 Minutes, in dem eine Handvoll Menschen mit einer ähnlichen Fähigkeit vorgestellt wurde: ein Zustand, der heute als hochgradig überlegenes autobiografisches Gedächtnis oder HSAM bekannt ist. „Ich war mit einem Freund unterwegs und landete in Kalifornien, wo ich beschloss, diesen Arzt zu besuchen, der diese Menschen untersuchte, die mir ähnlich zu sein schienen“, sagt er.
Eine seltene Fähigkeit identifizieren
Dieser Arzt war James McGaugh, ein Forschungsprofessor für Neurobiologie und Verhalten an der University of California, Irvine. McGaugh begann im Jahr 2000 mit der Erforschung von HSAM, nachdem sich eine junge Frau namens Jill Price wegen ihres Gedächtnisproblems an ihn gewandt hatte.
Price, die später die erste Person wurde, bei der HSAM diagnostiziert wurde, hatte sich darüber beklagt, dass ihr außergewöhnliches Gedächtnis eine Belastung sei. „Immer wenn ich im Fernsehen (oder irgendwo anders) ein Datum aufblitzen sehe, gehe ich automatisch zu diesem Tag zurück und erinnere mich daran, wo ich war, was ich gemacht habe, welcher Tag auf diesen Tag fiel und so weiter und so fort“, hatte sie in einer E-Mail an McGaugh geschrieben. „Es ist unaufhörlich, unkontrollierbar und total anstrengend.“
Bis 2010 hatten McGaugh und seine Kollegen einige andere Personen mit der unheimlichen Fähigkeit identifiziert, Kalenderdaten mit Ereignissen zu verknüpfen, sowohl mit wichtigen Nachrichten (wie der Challenger-Explosion oder dem Tod von Prinzessin Diana) als auch mit banalen persönlichen Details (wie dem, was sie gegessen oder welchen Song sie im Radio gehört haben). Nach seinem Auftritt in der Sendung „60 Minutes“ erhielt McGaugh mehr als 600 E-Mails und Anrufe von Menschen – wie DeGrandis -, die glaubten, ebenfalls über diese Fähigkeit zu verfügen.
Schließlich konnten McGaugh und sein Team nur bei etwa 60 dieser Menschen feststellen, dass sie tatsächlich HSAM haben. Selbst in den Jahren danach und trotz zahlreicher zusätzlicher Medienberichte wurden weniger als 100 Menschen mit dieser Krankheit diagnostiziert. „Das zeigt, wie selten es ist“, sagt McGaugh, „dass Millionen von Menschen davon gehört haben, wir aber nur eine winzige Zahl von Menschen finden, die die Kriterien erfüllen.“
Das Für und Wider des Nie-Vergessens
DeGrandis ist einer dieser Menschen und nimmt nun an den laufenden Studien von McGaugh und anderen Gedächtnisforschern teil. (Im Alltag arbeitet er im Marketing – ein Job, der nichts mit seiner besonderen Fähigkeit zu tun hat, wie er sagt.) Es hat ihm Spaß gemacht, andere HSAM-Betroffene kennenzulernen, und er war erstaunt über die Gemeinsamkeiten.
DeGrandis sagt, dass er mit Depressionen und Angstzuständen zu kämpfen hatte, die seiner Meinung nach mit seiner Unfähigkeit, bestimmte Dinge loszulassen, zusammenhängen könnten. Beim Kennenlernen anderer HSAM-Studienteilnehmer hat er erfahren, dass dies ein gemeinsames Thema ist.
„Ich schätze mich glücklich, dass ich ein ziemlich gutes Leben hatte, so dass ich viele glückliche, warme und angenehme Erinnerungen habe, an die ich zurückdenken kann“, sagt er. „Aber ich neige dazu, mich länger mit Dingen zu beschäftigen als der Durchschnittsmensch, und wenn etwas Schmerzliches passiert, wie eine Trennung oder der Verlust eines Familienmitglieds, vergesse ich diese Gefühle nicht.“
Forschungsergebnisse deuten auch darauf hin, dass Menschen mit HSAM zu obsessiven Zügen neigen. „Einige Probanden, wie Price, konzentrierten sich auf Ordnung“, schrieb McGaugh in Learning and Memory: A Comprehensive Reference, das in diesem Jahr um ein Kapitel über HSAM erweitert wurde. „Einige waren keimscheu, und einige hatten Hobbys, die intensive, konzentrierte und anhaltende Anstrengungen erforderten“, fügte er hinzu. Es ist noch nicht bekannt, ob diese Eigenschaften das Ergebnis ihres überragenden Gedächtnisses sind, oder ob beides durch einen anderen zugrundeliegenden Faktor verursacht wird.
Und obwohl Menschen mit überragendem Gedächtnis ein unheimliches Talent haben, Daten und Ereignisse miteinander zu verknüpfen, machen sie gelegentlich Fehler. „Ihre Erinnerungen sind viel detaillierter als unsere und halten länger an, aber sie sind trotzdem keine Videoaufnahmen“, sagt McGaugh. „Das Gedächtnis ist ein Ablenkungsprozess, und was wir unserem Gehirn entlocken, ist nicht immer ganz genau.“
Personen mit HSAM sind auch nicht besser als normale Menschen, wenn es darum geht, sich Dinge wie Gesichter oder Telefonnummern zu merken. Die Fähigkeit ist nicht dasselbe wie das so genannte fotografische Gedächtnis, das es Menschen ermöglicht, sich lebhaft an Details aus einer Szene zu erinnern, die sie nur kurz beobachtet haben. Sie ist auch nicht dasselbe wie das Talent von „Gedächtnissportlern“, die sich mit Hilfe von Gedächtnisstützen an lange Datenketten erinnern.
„Ich kann mir keine Namen merken und auch keine alltäglichen Details wie die Frage, ob ich mir heute die Zähne geputzt habe oder wo ich meine Schlüssel hingelegt habe“, sagt DeGrandis. „Mein Kopf ist immer in Bewegung und mit so vielen anderen Dingen beschäftigt, und vielleicht trägt das ironischerweise zu einem schlechteren Kurzzeitgedächtnis bei.“
Was die Wissenschaft von Menschen mit einem überragenden Gedächtnis lernen kann
Nahezu zwei Jahrzehnte nach der Identifizierung des ersten Falles von HSAM gibt es immer noch viel, was Forscher nicht über diese Krankheit wissen. Aber es hat auch viele Fortschritte gegeben.
„Wir haben jetzt einen Satz Zwillinge in der Studie, von denen einer diese Fähigkeit hat und einer nicht“, sagt McGaugh. „Wir haben auch eine Reihe von jüngeren Menschen – einen im Alter von 8 Jahren – mit dieser Fähigkeit. Das beweist, dass diese Fähigkeit nicht nur bei reifen Erwachsenen vorhanden ist und nicht etwas ist, das im Laufe der Zeit erlernt und eingeübt wird.“
Die Forscher der UC Irvine planen auch, funktionelle MRT-Scans bei den Teilnehmern der HSAM-Studie durchzuführen, um zu sehen, ob ihre Gehirne anders arbeiten, während sie Informationen abrufen. „Ich habe Kollegen in Rom, die mit dieser funktionellen Bildgebung begonnen haben“, sagt McGaugh, „und wir haben einige Hinweise darauf, dass es echte Unterschiede gibt, aus denen wir hoffentlich viel lernen können.“ Frühere Forschungen mit nicht-funktionellen MRTs – die nur anatomische Strukturen und keine aktiven Prozesse wie den Blutfluss darstellen – haben bereits einige grundlegende strukturelle Unterschiede zwischen den Gehirnen von Menschen mit und ohne HSAM gezeigt.
McGaugh sagt, dass das Verständnis der Neurobiologie hinter HSAM neue Einblicke in die Art und Weise liefern könnte, wie das Gehirn Erinnerungen speichert und abruft. Es könnte sogar im Kampf gegen die Alzheimer-Krankheit und andere Formen von Demenz und Gedächtnisverlust nützlich sein, sagt er, obwohl es noch zu früh ist, um definitiv zu sagen, ob oder wie.
Was DeGrandis betrifft, so ist er froh, seinen Verstand der Wissenschaft zur Verfügung zu stellen, in der Hoffnung, dass sie letztendlich Menschen hilft, die Schwierigkeiten haben, sich an Dinge zu erinnern – anstatt sie zu vergessen. Und obwohl er und andere wie er sich manchmal durch dieses besondere Talent belastet fühlen, ist DeGrandis letztendlich froh, es zu haben. „Es kann frustrierend sein, aber es ist auch sehr schön, einen einfachen Zugang zu glücklichen Erinnerungen zu haben“, sagt er. „Ich versuche wirklich, das nicht als selbstverständlich anzusehen.“
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