Die Risiken der sozialen Isolation

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Lernziele: Nach der Lektüre dieses Artikels werden CE-Kandidaten in der Lage sein,:

1. Identifizieren Sie die Auswirkungen von sozialer Isolation und Einsamkeit auf die körperliche, geistige und kognitive Gesundheit.
2. Erforschen Sie, wie sich Einsamkeit von sozialer Isolation unterscheidet.
3. Diskutieren Sie evidenzbasierte Interventionen zur Bekämpfung der Einsamkeit.

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Nach einer nationalen Umfrage von Cigna aus dem Jahr 2018 hat die Einsamkeit ein Allzeithoch erreicht: Fast die Hälfte von 20.000 Erwachsenen in den USA gab an, dass sie sich manchmal oder immer einsam fühlen. Vierzig Prozent der Umfrageteilnehmer gaben außerdem an, dass sie manchmal oder immer das Gefühl haben, dass ihre Beziehungen keine Bedeutung haben und dass sie sich isoliert fühlen.

Solche Zahlen sind alarmierend, da Einsamkeit mit gesundheitlichen und psychischen Risiken verbunden ist. Laut einer Meta-Analyse, an der Julianne Holt-Lunstad, PhD, Professorin für Psychologie und Neurowissenschaften an der Brigham Young University, mitgewirkt hat, erhöht ein Mangel an sozialen Kontakten die Gesundheitsrisiken ebenso stark wie das Rauchen von 15 Zigaretten pro Tag oder eine Alkoholkrankheit. Sie hat auch herausgefunden, dass Einsamkeit und soziale Isolation doppelt so schädlich für die körperliche und geistige Gesundheit sind wie Fettleibigkeit (Perspectives on Psychological Science, Vol. 10, No. 2, 2015).

„Es gibt handfeste Beweise dafür, dass soziale Isolation und Einsamkeit das Risiko für vorzeitige Sterblichkeit deutlich erhöhen, und das Ausmaß des Risikos übertrifft das vieler führender Gesundheitsindikatoren“, sagt Holt-Lunstad.

In dem Bemühen, solche Gesundheitsrisiken einzudämmen, wurden in Australien, Dänemark und dem Vereinigten Königreich Kampagnen und Koalitionen zur Verringerung der sozialen Isolation und Einsamkeit – des von einer Person wahrgenommenen Grads an sozialer Isolation – ins Leben gerufen. Diese nationalen Programme bringen Forschungsexperten, gemeinnützige und staatliche Einrichtungen, Gemeindegruppen und qualifizierte Freiwillige zusammen, um das Bewusstsein für Einsamkeit zu schärfen und die soziale Isolation durch evidenzbasierte Maßnahmen und Lobbyarbeit zu bekämpfen.

Aber nimmt die Einsamkeit wirklich zu, oder ist sie ein Zustand, den die Menschen schon immer zu verschiedenen Zeiten ihres Lebens erlebt haben? Mit anderen Worten: Werden wir immer einsamer oder sind wir nur geneigter, das Problem zu erkennen und darüber zu sprechen?

Diese Fragen sind schwer zu beantworten, da es nur wenige historische Daten über Einsamkeit gibt. Einige Forschungsergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass die soziale Isolation zunimmt, so dass auch die Einsamkeit zunehmen könnte, sagt Holt-Lunstad. Aus den jüngsten Volkszählungsdaten der USA geht beispielsweise hervor, dass mehr als ein Viertel der Bevölkerung allein lebt – der höchste jemals verzeichnete Wert. Darüber hinaus ist mehr als die Hälfte der Bevölkerung unverheiratet, und die Heiratsrate sowie die Anzahl der Kinder pro Haushalt sind seit der letzten Volkszählung zurückgegangen. Untersuchungen des Do Good Institute der University of Maryland zufolge ist auch die Zahl der ehrenamtlichen Tätigkeiten zurückgegangen, und ein zunehmender Prozentsatz der Amerikaner gibt an, keiner Religion anzugehören, was auf einen Rückgang der religiösen und anderen institutionellen Bindungen hindeutet, die Gemeinschaft vermitteln können.

„Unabhängig davon, ob die Einsamkeit zunimmt oder stabil bleibt, gibt es viele Hinweise darauf, dass ein erheblicher Teil der Bevölkerung davon betroffen ist“, sagt Holt-Lunstad. „Sozial mit anderen verbunden zu sein, wird weithin als ein grundlegendes menschliches Bedürfnis angesehen, das sowohl für das Wohlbefinden als auch für das Überleben entscheidend ist.“

Als Experten für Verhaltensänderungen sind Psychologen gut positioniert, um der Nation bei der Bekämpfung der Einsamkeit zu helfen. Durch ihre Forschung und politische Arbeit haben viele Psychologen Daten und detaillierte Empfehlungen für die Förderung sozialer Beziehungen als Priorität für die öffentliche Gesundheit in den USA sowohl auf gesellschaftlicher als auch auf individueller Ebene bereitgestellt.

„Mit einer immer älter werdenden Bevölkerung werden die Auswirkungen der Einsamkeit auf die öffentliche Gesundheit voraussichtlich noch zunehmen“, sagt Holt-Lunstad. „Die Herausforderung, vor der wir jetzt stehen, besteht darin, herauszufinden, was dagegen getan werden kann.“

Wer ist am ehesten betroffen?

Einsamkeit ist eine Erfahrung, die es seit Anbeginn der Zeit gibt – und wir alle haben damit zu tun, so Ami Rokach, PhD, Dozentin an der York University in Kanada und klinische Psychologin. „Jeder Einzelne von uns hat von Zeit zu Zeit damit zu tun“, erklärt er, und es kann bei Lebensübergängen wie dem Tod eines geliebten Menschen, einer Scheidung oder einem Umzug an einen neuen Ort auftreten. Diese Art von Einsamkeit wird von Forschern als reaktive Einsamkeit bezeichnet.

Problematisch wird es jedoch, wenn die Einsamkeitserfahrung chronisch wird, stellt Rokach fest. „Wenn reaktive Einsamkeit schmerzhaft ist, ist chronische Einsamkeit quälend“, sagt er. Chronische Einsamkeit tritt am ehesten dann auf, wenn Menschen entweder nicht die emotionalen, geistigen oder finanziellen Ressourcen haben, um auszugehen und ihre sozialen Bedürfnisse zu befriedigen, oder wenn ihnen ein sozialer Kreis fehlt, der ihnen diese Vorteile bieten kann, sagt die Psychologin Louise Hawkley, PhD, eine leitende Wissenschaftlerin bei der Forschungsorganisation NORC an der Universität von Chicago.

„Das ist der Zeitpunkt, an dem die Dinge sehr problematisch werden können, und an dem viele der großen negativen gesundheitlichen Folgen der Einsamkeit einsetzen können“, sagt sie.

Im vergangenen Jahr brachte eine Umfrage des Pew Research Center unter mehr als 6.000 Erwachsenen in den USA häufige Einsamkeit mit Unzufriedenheit mit dem eigenen Familien-, Sozial- und Gemeinschaftsleben in Verbindung. Etwa 28 Prozent derjenigen, die mit ihrem Familienleben unzufrieden sind, fühlen sich die ganze oder die meiste Zeit über einsam, verglichen mit nur 7 Prozent derjenigen, die mit ihrem Familienleben zufrieden sind. Die Zufriedenheit mit dem eigenen Sozialleben folgt einem ähnlichen Muster: 26 Prozent derjenigen, die mit ihrem Sozialleben unzufrieden sind, fühlen sich häufig einsam, verglichen mit nur 5 Prozent derjenigen, die mit ihrem Sozialleben zufrieden sind. Jeder fünfte Amerikaner, der angibt, mit der Lebensqualität in seiner Gemeinde unzufrieden zu sein, fühlt sich häufig einsam, das ist etwa das Dreifache der 7 Prozent der Amerikaner, die mit der Lebensqualität in ihrer Gemeinde zufrieden sind.

Und natürlich kann Einsamkeit auch auftreten, wenn man von anderen umgeben ist – in der U-Bahn, in einem Klassenzimmer oder sogar mit dem Ehepartner und den Kindern, so Rokach, der hinzufügt, dass Einsamkeit nicht gleichbedeutend ist mit gewählter Isolation oder Einsamkeit. Vielmehr wird Einsamkeit durch den Grad der Zufriedenheit der Menschen mit ihrer Verbundenheit oder ihrer wahrgenommenen sozialen Isolation definiert.

Auswirkungen von Einsamkeit und Isolation

Wie eine von Hawkley mitverfasste Übersicht über die Auswirkungen wahrgenommener sozialer Isolation über die gesamte Lebensspanne zeigt, kann Einsamkeit der körperlichen, geistigen und kognitiven Gesundheit eines Menschen schaden (Philosophical Transactions of the Royal Society B, Vol. 370, No. 1669, 2015). Hawkley verweist auf Belege für einen Zusammenhang zwischen wahrgenommener sozialer Isolation und negativen gesundheitlichen Folgen wie Depressionen, schlechter Schlafqualität, beeinträchtigter Exekutivfunktion, beschleunigtem kognitiven Verfall, schlechter kardiovaskulärer Funktion und beeinträchtigter Immunität in jedem Lebensabschnitt. Darüber hinaus analysierte eine Studie aus dem Jahr 2019 unter der Leitung von Kassandra Alcaraz, PhD, MPH, einer Forscherin für öffentliche Gesundheit bei der American Cancer Society, die Daten von mehr als 580.000 Erwachsenen und stellte fest, dass soziale Isolation das Risiko eines vorzeitigen Todes aus jeder Ursache für jede Rasse erhöht (American Journal of Epidemiology, Vol. 188, Nr. 1, 2019). Laut Alcaraz verdoppelte soziale Isolation bei schwarzen Teilnehmern das Risiko eines vorzeitigen Todes, während sie das Risiko bei weißen Teilnehmern um 60 bis 84 Prozent erhöhte.

„Unsere Forschung zeigt wirklich, dass das Ausmaß des Risikos, das durch soziale Isolation entsteht, dem von Fettleibigkeit, Rauchen, fehlendem Zugang zu medizinischer Versorgung und körperlicher Inaktivität sehr ähnlich ist“, sagt sie. In der Studie gewichteten die Forscher mehrere Standardmaße der sozialen Isolation, einschließlich Familienstand, Häufigkeit des Besuchs von Gottesdiensten, Vereinstreffen/Gruppenaktivitäten und Anzahl der engen Freunde oder Verwandten. Sie fanden heraus, dass die Rasse insgesamt ein stärkerer Prädiktor für soziale Isolation zu sein schien als das Geschlecht; weiße Männer und Frauen gehörten mit größerer Wahrscheinlichkeit zur am wenigsten isolierten Kategorie als schwarze Männer und Frauen.

Die Studie der American Cancer Society ist die bisher größte, die sich mit allen Rassen und Geschlechtern befasst, aber frühere Forschungen haben bereits Einblicke in die schädlichen Auswirkungen von sozialer Isolation und Einsamkeit gegeben. Eine Studie aus dem Jahr 2016, die von der Epidemiologin Nicole Valtorta, PhD, von der Universität Newcastle geleitet wurde, brachte beispielsweise Einsamkeit mit einem 30 Prozent höheren Risiko für einen Schlaganfall oder die Entwicklung einer koronaren Herzkrankheit in Verbindung (Heart, Vol. 102, No. 13). Valtorta weist darauf hin, dass das höhere Gesundheitsrisiko eines einsamen Menschen wahrscheinlich auf mehrere kombinierte Faktoren zurückzuführen ist: verhaltensbedingte, biologische und psychologische Faktoren.

„Ohne Ermutigung durch Familie oder Freunde können einsame Menschen in ungesunde Gewohnheiten abgleiten“, so Valtorta. „Darüber hinaus hat sich gezeigt, dass Einsamkeit den Stresspegel erhöht, den Schlaf beeinträchtigt und damit dem Körper schadet. Einsamkeit kann auch Depressionen oder Angstzustände verstärken.“

Im vergangenen Jahr fanden Forscher des Florida State University College of Medicine außerdem heraus, dass Einsamkeit mit einem 40 Prozent höheren Demenzrisiko verbunden ist (The Journals of Gerontology: Series B, online 2018). Die von Angelina Sutin, PhD, geleitete Studie untersuchte Daten von mehr als 12.000 US-amerikanischen Erwachsenen im Alter von 50 Jahren und älter. Die Teilnehmer bewerteten ihr Ausmaß an Einsamkeit und sozialer Isolation und füllten bis zu 10 Jahre lang alle zwei Jahre eine kognitive Batterie aus.

Besonders bei älteren Erwachsenen ist Einsamkeit wahrscheinlicher, wenn eine Person mit funktionalen Einschränkungen zu kämpfen hat und wenig familiäre Unterstützung erhält, sagt Hawkley. Ein besserer selbst eingeschätzter Gesundheitszustand, mehr soziale Interaktion und weniger familiäre Belastung verringern die Einsamkeitsgefühle älterer Erwachsener, so eine von Hawkley geleitete Studie, die Daten von mehr als 2.200 älteren Erwachsenen untersucht hat (Research on Aging, Vol. 40, No. 4, 2018). „

Eine Studie aus dem Jahr 2015 unter der Leitung von Steven Cole, MD, Medizinprofessor an der University of California, Los Angeles, liefert weitere Hinweise darauf, warum Einsamkeit der allgemeinen Gesundheit schaden kann (PNAS, Vol. 112, No. 49, 2015). Er und seine Kollegen untersuchten die Genexpression in Leukozyten, weißen Blutkörperchen, die eine Schlüsselrolle bei der Reaktion des Immunsystems auf Infektionen spielen. Sie fanden heraus, dass die Leukozyten einsamer Teilnehmer – sowohl von Menschen als auch von Rhesusaffen – eine erhöhte Expression von Genen aufwiesen, die an Entzündungen beteiligt sind, und eine verringerte Expression von Genen, die an antiviralen Reaktionen beteiligt sind.

Einsamkeit kann offenbar zu langfristigen „Kampf-oder-Flucht“-Stresssignalen führen, die die Funktion des Immunsystems negativ beeinflussen. Einfach ausgedrückt: Menschen, die sich einsam fühlen, haben weniger Immunität und mehr Entzündungen als Menschen, die sich nicht einsam fühlen.

Einsamkeit bekämpfen

Während die schädlichen Auswirkungen der Einsamkeit in der Forschungsliteratur gut belegt sind, hat es sich als schwieriger erwiesen, Lösungen zur Eindämmung chronischer Einsamkeit zu finden, sagt Holt-Lunstad.

Die Entwicklung wirksamer Maßnahmen sei keine einfache Aufgabe, weil es keine einzige Ursache für Einsamkeit gebe, sagt sie. „Verschiedene Menschen können aus unterschiedlichen Gründen einsam sein, so dass eine Einheitsmaßnahme wahrscheinlich nicht funktioniert, weil man etwas braucht, das die zugrunde liegende Ursache angeht.“ Rokach merkt an, dass die Bemühungen zur Minimierung der Einsamkeit zu Hause beginnen können, indem man den Kindern beibringt, dass Alleinsein nicht gleichbedeutend mit Einsamkeit ist. Auch die Schulen können seiner Meinung nach dazu beitragen, ein Umfeld zu schaffen, in dem die Kinder darauf achten und eingreifen können, wenn ein Gleichaltriger einsam oder von anderen getrennt zu sein scheint.

Was weitere Möglichkeiten zur Bewältigung von sozialer Isolation und Einsamkeitsgefühlen betrifft, so deuten Forschungen unter der Leitung von Dr. Christopher Masi und einem Forscherteam der Universität Chicago darauf hin, dass Maßnahmen, die sich auf das Innere konzentrieren und die negativen Gedanken, die der Einsamkeit zugrunde liegen, in erster Linie angehen, eher zur Bekämpfung der Einsamkeit beitragen als solche, die darauf abzielen, die sozialen Fähigkeiten zu verbessern, die soziale Unterstützung zu verstärken oder die Möglichkeiten zur sozialen Interaktion zu erhöhen (Personality and Social Psychology Review, Vol. 15, No. 3, 2011). Die Meta-Analyse untersuchte 20 randomisierte Studien zu Interventionen gegen Einsamkeit bei Kindern, Jugendlichen und Erwachsenen und zeigte, dass die Behandlung der so genannten maladaptiven sozialen Kognition durch kognitive Verhaltenstherapie (KVT) am besten funktioniert, weil sie die Patienten befähigt, ihre negativen Gedanken über ihren Selbstwert und die Wahrnehmung durch andere zu erkennen und zu bewältigen, sagt Hawkley, einer der Koautoren der Studie.

Eine Reihe von Forschungsarbeiten hat ergeben, dass die Einbindung älterer Menschen in gemeinschaftliche und soziale Gruppen positive Auswirkungen auf die psychische Gesundheit haben und das Gefühl der Einsamkeit verringern kann. Letztes Jahr untersuchte Julene Johnson, PhD, Altersforscherin an der University of California, San Francisco, wie die Teilnahme an einem Chor das Gefühl der Einsamkeit bei älteren Erwachsenen bekämpfen kann (The Journals of Gerontology: Series B, online 2018). Die Hälfte der 12 Seniorenzentren, die an der Studie teilnahmen, wurde nach dem Zufallsprinzip für das Chorprogramm ausgewählt, das wöchentliche 90-minütige Chorsitzungen, einschließlich informeller öffentlicher Auftritte, umfasste. Die andere Hälfte der Zentren nahm nicht an den Chorsitzungen teil. Nach sechs Monaten fanden die Forscher keine signifikanten Unterschiede zwischen den beiden Gruppen bei Tests der kognitiven Funktionen, der Kraft des Unterkörpers und der allgemeinen psychosozialen Gesundheit. Allerdings stellten sie bei den Chorteilnehmern signifikante Verbesserungen bei zwei Komponenten der psychosozialen Bewertung fest: Diese Gruppe gab an, sich weniger einsam zu fühlen und mehr Interesse am Leben zu haben. Bei den Senioren in der Nicht-Chor-Gruppe veränderte sich die Einsamkeit nicht, und ihr Interesse am Leben nahm leicht ab.

Forscher der University of Queensland in Australien haben außerdem herausgefunden, dass ältere Erwachsene, die an sozialen Gruppen wie Buchclubs oder Kirchengruppen teilnehmen, ein geringeres Sterberisiko haben (BMJ Open, Vol. 6, No. 2, 2016). Unter der Leitung des Psychologen Niklas Steffens, PhD, verfolgte das Team die Gesundheit von 424 Personen sechs Jahre lang, nachdem sie in den Ruhestand getreten waren, und fand heraus, dass die Mitgliedschaft in einer sozialen Gruppe einen verstärkenden Effekt auf die Lebensqualität und das Sterberisiko hatte. Im Vergleich zu denjenigen, die noch arbeiteten, war jede nach dem Eintritt in den Ruhestand verlorene Gruppenzugehörigkeit mit einem Rückgang der Lebensqualität um etwa 10 Prozent sechs Jahre später verbunden. Wenn die Teilnehmer vor dem Eintritt in den Ruhestand zwei Gruppen angehörten und diese in den folgenden sechs Jahren beibehielten, lag ihr Sterberisiko bei 2 Prozent, stieg auf 5 Prozent, wenn sie die Mitgliedschaft in einer Gruppe aufgaben, und auf 12 Prozent, wenn sie die Mitgliedschaft in beiden Gruppen aufgaben.

„In dieser Hinsicht müssen sich praktische Maßnahmen darauf konzentrieren, Rentner dabei zu unterstützen, ihr Gefühl für Sinn und Zugehörigkeit aufrechtzuerhalten, indem sie ihnen dabei helfen, sich mit Gruppen und Gemeinschaften zu verbinden, die für sie von Bedeutung sind“, so die Autoren.

Zu diesem Zweck scheinen Wohngemeinschaften bei Jung und Alt auf der ganzen Welt immer beliebter zu werden, da sie unter anderem die sozialen Beziehungen verbessern und die Einsamkeit verringern können. Cohousing-Gemeinschaften und altersgemischte Wohnanlagen werden absichtlich so gebaut, dass ältere und jüngere Generationen zusammenkommen, entweder in ganzen Stadtvierteln innerhalb von Einfamilienhäusern oder in größeren Wohngebäuden, wo sie gemeinsam essen, Wäsche waschen und Freizeitaktivitäten ausüben. Die Nachbarn treffen sich zu Partys, Spielen, Kinobesuchen oder anderen Veranstaltungen, und das Zusammenwohnen macht es leicht, Vereine zu gründen, Kinder- und Seniorenbetreuung zu organisieren und Fahrgemeinschaften zu bilden. Hawkley und andere Psychologen sind der Meinung, dass diese Wohnsituationen auch ein Mittel gegen die Einsamkeit sein können, insbesondere bei älteren Menschen. Obwohl es nur wenige formelle Bewertungen ihrer Wirksamkeit bei der Verringerung der Einsamkeit gibt, gibt es laut der Cohousing Association in den Vereinigten Staaten inzwischen 165 Wohngemeinschaften, weitere 140 sind in Planung.

„Ältere Erwachsene sind so sehr an den Rand gedrängt worden, dass man ihnen das Gefühl gibt, sie seien keine produktiven Mitglieder der Gesellschaft mehr, was an und für sich schon einsam macht“, sagt Hawkley. „Für eine gesunde Gesellschaft müssen wir Wege finden, alle Bevölkerungsgruppen einzubeziehen, und viele dieser generationenübergreifenden Wohnprogramme scheinen viel dazu beizutragen, Mythen über das Alter zu zerstreuen und älteren Menschen das Gefühl zu geben, dass sie wieder wichtige und geschätzte Mitglieder der Gesellschaft sind.“