Duellieren
Duellieren
Der Kampf zweier Personen, einer gegen die andere, zu einer bestimmten Zeit und an einem bestimmten Ort, aufgrund eines früheren Streits. Ist der Tod die Folge, handelt es sich um Mord. Sie unterscheidet sich von der Schlägerei dadurch, dass letztere durch einen plötzlichen Streit ausgelöst wird, während erstere immer das Ergebnis eines Plans ist.
Beim Duell werden Streitigkeiten durch den Einsatz von Pistolen, Schwertern (Rapieren) oder anderen gefährlichen Waffen durch Kampf entschieden. Duelle fanden früher häufig zwischen gegnerischen Personen statt, die außerhalb des Gerichtssystems Wiedergutmachung oder Genugtuung suchten. In der frühen Geschichte der USA versuchten einige Mitglieder der Strafverfolgungsbehörden, das Duellieren als Verbrechen zu behandeln, aber die Praxis blieb meist straffrei. Mit dem Ergebnis eines Duells, insbesondere zwischen Aaron Burr und Alexander Hamilton, verlor die Praxis jedoch in den Nordstaaten an Ansehen. Mit der zunehmenden öffentlichen Ablehnung des Duellierens wurden Mitte des 18. Jahrhunderts neue Gesetze erlassen, die diese Form der Konfrontation schließlich als direkten oder versuchten Mord einstuften. In den Staaten, die das Duellieren nicht in ihre Mordgesetze aufgenommen haben, ist das Duellieren nun ein Verbrechen, das mit einer Geld- oder Freiheitsstrafe oder beidem geahndet wird. In einigen Staaten ist auch die bloße Aufforderung zum Duell oder die Annahme einer solchen Aufforderung strafbar.
Um die Zeit des Revolutionskriegs herum wurden in allen Bundesstaaten Duelle ausgetragen – in einigen Gebieten sogar regelmäßig – selbst bei relativ leichten Vergehen wie Beleidigungen oder zur Beilegung von Glücksspielstreitigkeiten. Nur wenige Gesetze verboten diese aus der Alten Welt übernommene Tradition, die sich auch in Europa weiterentwickelte. Obwohl es in den Vereinigten Staaten kein verbindliches Regelwerk für den Ablauf eines Duells gab – zweifellos vor allem deshalb, weil das Duellieren außerhalb des Gesetzes stand -, übernahmen die US-Bürger die europäischen Regeln von ihren Vorfahren.
Die US-Bürger stützten ihre Duellgesetze auf den Code Duello von Irland. Dieser irische Kodex aus dem Jahr 1777 enthielt sechsundzwanzig Gebote, die alle Aspekte eines Duells abdeckten. Er enthielt Möglichkeiten, ein Duell zu vermeiden, wie z. B. die Art und Weise, wie man sich entschuldigt, wenn man ein zum Duell herausforderndes Vergehen begangen hat. Wenn ein Duell nicht vermieden werden konnte, war das Szenario ein vertrautes: Normalerweise standen die Gegner Rücken an Rücken, gingen dann eine bestimmte Anzahl von Schritten voneinander weg, drehten sich um und schossen. Im Code Duello hieß es: „Der Angreifer muss entweder ausdrücklich um Verzeihung bitten … oder so lange schießen, bis eine der beiden Parteien einen schweren Treffer erhält.“ In den Vereinigten Staaten erlaubten weniger strenge Varianten des Code Duello, dass der Wettkampf ohne körperliche Verletzung beendet werden konnte, und sorgten für eine Art öffentlichen Spott für denjenigen, der das Duell beenden wollte.
Manchmal machten US-Politiker das Duellieren zu einem sensationellen Ereignis. Kritiker wie Thomas Jefferson und Thomas Paine wollten die Praxis mit der Todesstrafe unter Strafe stellen. Andere wiederum bestanden auf Duellen, um ihr politisches Ansehen zu wahren.
Das vielleicht berühmteste Duell in der Geschichte der USA wurde 1804 zwischen dem Führer der Föderalisten, Alexander Hamilton, und dem Neuengland-Politiker Aaron Burr ausgetragen. Die beiden hatten sich seit 1791 mehrere Jahre lang gegenübergestanden und heftig miteinander gesprochen. Hamilton wurde während Burrs erfolgloser Kampagne für einen Sitz im New Yorker Senat im Jahr 1792 wütend auf Burr. Er behauptete, Burr betreibe schmutzige Politik, verspottete ihn als „prinzipienlos und gefährlich“ und bezeichnete ihn als einen machthungrigen „embryonalen Cäsar“. Als Burr sich bei den Wahlen von 1800 um das Präsidentenamt bewarb, stimmte Hamilton für Thomas Jefferson – einen Gegner seiner eigenen föderalistischen Partei – nur aus dem Prinzip heraus, gegen Burr zu stimmen. Burr entschied sich für die Vizepräsidentschaft und nahm Hamilton die abschätzige Behandlung übel.
Nach seiner Amtszeit als Vizepräsident forderte Burr Hamilton zu einem Duell heraus. Hamilton wusste, dass Burr ein viel besserer Scharfschütze war als er selbst, aber aufgrund ungeschriebener Ehrenkodizes, die ihn dazu zwangen, sich nicht vor einem Duell zu drücken, nahm er Burrs Herausforderung an. Am 11. Juli trafen sich die beiden und ihre Sekundanten (Sekundanten, die den Platz ihres Hauptmanns einnehmen würden, wenn dieser nicht erscheinen könnte) an dem vorher festgelegten Ort in Weehawken, New Jersey, mit Blick auf den Hudson River. (Obwohl beide Männer in New York lebten, gab es in New Jersey weniger gesetzliche Einschränkungen für Duelle als in New York). Major Nathaniel Pendleton, ein Freund Hamiltons, rezitierte vor dem Abfeuern der Schüsse die anerkannten Regeln des Duells. Nachdem beide Parteien ihre Bereitschaft zum Duell erklärt hatten, indem sie sich als anwesend erklärten, begann ihre endgültige Konfrontation. Als Pendleton rief: „Feuer“, drückte Burr zuerst ab. Die Kugel traf Hamilton in die Seite und durchschlug seine Leber. Burr blieb unversehrt. Etwa sechsunddreißig Stunden später starb Hamilton an seiner Wunde.
Obwohl Burr einen älteren und angesehenen politischen Führer getötet hatte, stellten weder New Jersey noch New York einen Haftbefehl gegen ihn aus. New York klagte ihn nicht wegen Mordes an, sondern wegen Verstoßes gegen die geringfügigen Beschränkungen des Staates für Duelle. New Jersey klagte Burr wegen Mordes an, aber der Fall kam nie vor Gericht. Die einzige Strafe, die Burr erhielt, war ein öffentlicher Aufschrei gegen ihn, der ausreichte, um seine politische Karriere zu beenden.
Einige, vor allem im Norden, die über den Verlust Hamiltons verärgert waren, begannen, die Praxis des Duellierens als barbarisch und absurd zu bezeichnen. Drastische Gesetze in Pennsylvania und mehreren Neuenglandstaaten, darunter New York, folgten. Weiter westlich, im neuen Bundesstaat Illinois, wurde 1819 ein Mann gehängt, weil er einen Nachbarn in einem Gewehrduell auf eine Entfernung von fünfundzwanzig Schritten getötet hatte. In den meisten Staaten gab es jedoch immer noch keine Gesetze gegen Duelle.
Die Duelle wurden weiterhin ausgetragen, vor allem in den Südstaaten, wo die Vorstellungen von der Ehre des Einzelnen noch tief verwurzelt waren. 1838 verfasste der Gouverneur von South Carolina, John Lyde Wilson, die erste offizielle US-Adaption des irischen Code Duello. Als Neuerung gegenüber dem irischen Kodex formalisierte Wilsons Code Duello den US-amerikanischen Grundsatz, dass auf eine Konfrontation eine Genugtuung folgen musste: Weigerte sich eine zum Duell herausgeforderte Person oder ihr Sekundant, die Waffen zu erheben, folgten öffentliche Beleidigungen, wie z. B. Aushänge an Wänden, die die Person als Feigling, Poltroon, Hündchen oder Schlimmeres bezeichneten. Obwohl Wilson keine enthusiastische Befürwortung von Duellen verkündete, war er der Meinung, dass sie in bestimmten Fällen notwendig und angemessen waren; Duelle dienten seiner Meinung nach als logische Lösung für jeden, der in einem Fall, in dem das Gesetz nicht helfen konnte, Genugtuung suchte. Wilsons sechzehnseitiges Pamphlet blieb populär und wurde bis 1858 nachgedruckt.
Nach einem tödlichen Duell zwischen zwei Abgeordneten, Jonathan Cilley und William J. Graves, verabschiedete der Kongress ein Gesetz gegen Duelle. Henry Clay aus Kentucky, ein Gegner von Duellen, gab seine Unterstützung für das Gesetz bekannt, indem er erklärte: „Wenn die öffentliche Meinung durch Vernunft, Religion und Menschlichkeit erneuert und gezüchtigt wird, wird die Praxis des Duellierens missbilligt werden.“ Das Gesetz verbot das Duellieren im District of Columbia ab dem 20. Februar 1839. In den folgenden Jahrzehnten folgten verschiedene Bundesstaaten dem Beispiel des Kongresses. Mitglieder des Klerus und besorgte Politiker hielten weiterhin leidenschaftliche Reden, in denen sie die „eigentümliche Praxis“ kritisierten.
Obwohl das Duellieren bis in die frühen 1800er Jahre andauerte und in dieser Zeit seinen Höhepunkt erreichte, war es um die Mitte des Jahrhunderts weitgehend verschwunden. Historiker führen den Rückgang auf die zunehmende Zahl von Gesetzen zurück, die das Duellieren verbieten, sowie auf die Verschärfung der Strafen für Duelle. Diese Gesetze spiegeln eine veränderte Haltung gegenüber dem Duell wider, das nicht mehr als ehrenhaft, sondern als barbarisch angesehen wurde. Die unnachgiebige, altweltliche Auffassung von Ehre, die der Code Duello vertrat, wurde von den jüngeren Generationen in Misskredit gebracht. Geächtet und veraltet, bleibt das Duellieren ein interessantes Kapitel in der Geschichte der Streitbeilegung in den Vereinigten Staaten.
Weitere Lektüre
Baldick, Robert. 1965. The Duel. London: Chapman & Hall.
Billacois, Francois. 1990. The Duel. New Haven, Conn.: Yale Univ. Press.
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