Durch bahnbrechende Krebstherapien besteht Hoffnung für Patienten
Die sechsjährige Emily Whitehead stand nach den Worten eines der Ärzte, die sie behandelten, „an der Schwelle des Todes“. Im Jahr 2012 war sie an akuter lymphatischer Leukämie erkrankt und hatte sich 16 Monate lang erfolglos einer Chemotherapie unterzogen. Daraufhin meldeten ihre Eltern sie zu einer klinischen Studie über eine neue Behandlungsoption an, die Immuntherapie, die das eigene Immunsystem im Kampf gegen den Krebs stärken soll. Sie war das erste Kind, das jemals mit dieser Behandlung, die chimäre Antigenrezeptor-T-Zellen umfasst, behandelt wurde. Dabei werden T-Zellen aus dem eigenen Blut des Patienten entnommen, im Labor genetisch verändert (oder neu verdrahtet) und dem Patienten zurückgegeben, wo sie Tumore angreifen, indem sie bestimmte Proteine, die die Tumore exprimieren, erkennen und sich daran festhalten.
Diese CAR-T-Behandlung löste zunächst eine überwältigende Immunantwort aus, die als Zytokinsturm bekannt ist. Das junge Mädchen hatte drei Tage lang eine Temperatur von 106 Grad und hing an den lebenserhaltenden Maßnahmen, so Dr. Carl June, Direktor des Zentrums für zelluläre Immuntherapien an der Perelman School of Medicine und Direktor des Parker-Instituts für Krebsimmuntherapie an der Universität von Pennsylvania, der ein Arzt in ihrem klinischen Team war. „Das lag daran, dass ihr Tumor von den T-Zellen weggesprengt wurde.“ Das Team fand heraus, dass die Behandlung die Werte eines Immunmarkers namens IL-6 in gefährliche Höhen getrieben hatte. Durch die Behandlung mit einem entzündungshemmenden Medikament, das zur Behandlung von Arthritis eingesetzt wird, ging es ihr sofort besser und sie konnte das Krankenhaus an ihrem siebten Geburtstag verlassen.
Jetzt, acht Jahre später, ist Emily krebsfrei, sagte June während eines Webinars, das vom U.S. News & World Report als Teil seiner virtuellen Veranstaltungsreihe Healthcare of Tomorrow veranstaltet wurde. Die Veranstaltung brachte einige der herausragendsten Krebsforscher und Leiter von Institutionen aus der ganzen Welt zusammen, um die jüngsten revolutionären Entwicklungen in der Krebsbehandlung und die Herausforderungen und Aussichten für die Behandlung in den kommenden Jahren zu erörtern.
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Auch wenn das Land im vergangenen Jahr von der COVID-19-Krise heimgesucht wurde, „hört der Krebs während einer Pandemie nicht auf“, sagte Dr. Laurie Glimcher, Präsidentin und CEO des Dana-Farber Cancer Institute in Boston. Krebsvorsorgeuntersuchungen sind so wichtig wie eh und je, aber sie sind während der Pandemie um bis zu 96 % zurückgegangen, so Glimcher. Und die Krebsdiagnosen sind um fast 50 % zurückgegangen. Das bedeutet, dass viele Krebsarten nicht in ihrem frühesten Stadium entdeckt werden, wenn sie am besten heilbar sind. Ein führender Experte sagte deshalb für die kommenden Jahre einen alarmierenden Anstieg der Krebssterblichkeit um 10 % voraus, fügte sie hinzu.
Um den Bedenken der Patienten hinsichtlich einer COVID-19-Infektion entgegenzuwirken, hat Dana-Farber die Telemedizin forciert, wobei die Zahl der Besuche von etwa 10 bis 15 pro Woche vor der Pandemie auf etwa 3.000 pro Woche gestiegen ist, als sie sich ausbreitete, und hat daran gearbeitet, das Zentrum, das bereits eine sehr sichere Umgebung ist, für die Patienten noch sicherer zu machen. „Ein Patient sagte zu mir: ‚Ich fühle mich in Dana-Farber sicherer als irgendwo sonst, außer in meinem eigenen Haus'“, sagte Glimcher.
Obwohl Wissenschaftler die Immuntherapie seit mehr als 100 Jahren erforscht haben, wurde sie erst kürzlich ernst genommen, sagte James Allison, Vorsitzender der Abteilung für Immunologie, Co-Direktor des Parker Institute for Cancer Immunotherapy und geschäftsführender Direktor der Immuntherapie-Plattform am MD Anderson Cancer Center in Houston. Allison, der 2018 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin erhielt, hat bahnbrechende Forschungen zu T-Zellen, den Fußsoldaten der Immunantwort des Körpers auf fremde Eindringlinge, durchgeführt.
Allison untersuchte ein bestimmtes Protein, das als Bremse für T-Zellen wirkt und sie daran hindert, unkontrolliert zu reagieren. Diese Bremse kann aber auch die Reaktion des Körpers auf Krebs untergraben. Aus verschiedenen Gründen wurden die T-Zellen abgeschaltet, bevor sie Tumore abtöten konnten. Allison gelang es, eine bahnbrechende „Checkpoint-Inhibitor“-Therapie zu entwickeln, die diese Bremse beseitigt und die T-Zellen in die Lage versetzt, den Kampf so lange wie nötig fortzusetzen.
Dieser bahnbrechende Ansatz hat zu vielversprechenden neuen Behandlungen für zahlreiche Krebsarten, wie das fortgeschrittene Melanom, geführt. Bei mehr als der Hälfte der Patienten mit fortgeschrittenem Melanom konnten die Überlebensraten von durchschnittlich sieben Monaten auf mindestens fünf Jahre gesteigert werden. Allison erzählte von einer Patientin, die im Alter von 22 Jahren dem Tod nahe war und jetzt selbst zwei Teenager hat. „Ich habe sie gebeten, mit mir zur Preisverleihung nach Stockholm zu fahren“, sagte er. Er sagte voraus, dass die Immuntherapie andere Therapien wie Chemotherapie und Chirurgie zwar nicht vollständig ersetzen, aber ergänzen wird.
Auch wenn die Wissenschaftler noch einen weiten Weg vor sich haben, um Behandlungen für viele solide Tumore zu entwickeln, sind die neuen Bemühungen zur Bekämpfung von Bauchspeicheldrüsenkrebs vielversprechend, so Allison. Dies ist zum Teil darauf zurückzuführen, dass andere Forscher auf der Checkpoint-Therapie aufbauen. June wies darauf hin, dass eine Reihe klinischer Studien in Penn Allisons Ansatz, die T-Zellen zu „bremsen“ und gleichzeitig „Gas zu geben“, durch eine vielversprechende Klasse von Medikamenten, die als monoklonale CD40-Antikörper bekannt sind, ergänzt. Dadurch wird die Immunreaktion gegen Tumore weiter verstärkt.
June und Penn setzen auch ihre bahnbrechenden Forschungen mit CAR-T-Zellen fort, die bei Whitehead so wirksam waren. CAR-T-Zellen verfügen über eine Gedächtnisfunktion, die es ihnen ermöglicht, einen wiederkehrenden Tumor zu erkennen und ihn erneut anzugreifen. Penn hat diesen Ansatz erstmals 2010 in einer Leukämie-Studie mit erwachsenen Patienten erprobt. Sie erwies sich als wirksam und führte zu weiteren klinischen Versuchen und schließlich zur Zulassung von Kymriah durch die Food and Drug Administration, das heute zur Behandlung bestimmter Arten von aggressiver Leukämie und Lymphomen bei Erwachsenen und Kindern eingesetzt wird. In diesem Sommer, so June, kam der erste CAR-T-Patient von Penn zurück und zeigte immer noch keine Anzeichen von Leukämie, so dass er höchstwahrscheinlich geheilt ist“. In klinischen Studien in Penn werden jetzt Bauchspeicheldrüsenkrebs und andere Krebsarten mit einer Kombination aus diesen Immuntherapien und Standardtherapien behandelt, um festzustellen, welche Formulierungen am wirksamsten sind.
Dr. Michael Caligiuri, Präsident und Chefarzt des City of Hope National Medical Center in Kalifornien, sprach während des Webinars über die Arbeit seines Teams mit den „natürlichen Killerzellen“ des Körpers. Diese NK-Zellen können auch Tumore wirksam abtöten, wenn sie an ein CAR gebunden sind, das sich auf ein bestimmtes, vom Tumor exprimiertes Protein konzentriert. Obwohl sie nicht die Fähigkeit der CAR-T-Zellen haben, sich an einen wiederkehrenden Tumor zu „erinnern“ und ihn anzugreifen, haben sie andere Vorteile. Sie können den Empfängern mehrfach ambulant verabreicht werden, sind kostengünstiger und wahrscheinlich weniger toxisch als CAR-T-Zellen, die manchmal überreagieren und/oder versehentlich gesunde Zellen angreifen können, so Caligiuri.
Die Diskussionsteilnehmer erörterten auch, wie man Patientengruppen erreichen kann, die keinen einfachen Zugang zu großen Krebszentren und deren Fachwissen über bestimmte Krebsarten und die neuesten Behandlungen haben. Zu diesem Zweck, so Caligiuri, verfügt City of Hope über ein Programm namens AccessHope, das mit großen Arbeitgebern zusammenarbeitet und ihnen Zugang zu umfassender Expertise in Krebszentren verschafft und lokale Onkologen bei der Entwicklung von Behandlungsplänen für Mitarbeiter unterstützt. „Es hat sich erstaunlich gut etabliert“, sagte er. Die Pathways-Plattform von Dana-Farber ist ähnlich und hilft Ärzten in der Umgebung, die beste Behandlungsoption für Patienten zu finden. Glimcher merkt an: „Jeder Patient, unabhängig von seiner Postleitzahl, sollte die bestmögliche Krebsbehandlung erhalten.“
Im Allgemeinen ist das Problem des ungleichen „Zugangs zur Versorgung für unterrepräsentierte Gemeinschaften wirklich verheerend“, sagte sie. Der fehlende Zugang zu Krebsvorsorgeuntersuchungen ist besonders besorgniserregend, ebenso wie der fehlende Zugang zu hochwertiger Ernährung, Zeit für körperliche Betätigung, Tabakkonsum und Fettleibigkeit – die laut Glimcher in den nächsten Jahren das Rauchen als Hauptkrebsrisikofaktor überholen wird -, die alle zu einer höheren Krebsmorbidität und -mortalität bei farbigen und armen Menschen beitragen. Ein weiteres Problem ist die mangelnde Vielfalt unter den Beschäftigten in vielen Gesundheitseinrichtungen. „Patienten kommen gerne an einen Ort, an dem sie Menschen sehen, die wie sie selbst aussehen“, sagte Glimcher, daher sind Einstellungs- und Rekrutierungsmaßnahmen, die die Vielfalt fördern, von entscheidender Bedeutung.
„Es gibt aus vielen Gründen einen Mangel an Vertrauen, der davon abhängt, wie wir aussehen“, stimmte Caligiuri zu, daher bemühen sich die Organisationen des Gesundheitswesens sehr, diese Probleme der Vielfalt durch die Art und Weise anzugehen, wie sie die nächste Generation von Gesundheitsdienstleistern ausbilden, rekrutieren und betreuen.
Eine besonders alarmierende Entwicklung ist für Glimcher, dass „die Krebsrate bei Jugendlichen und jungen Erwachsenen seit 1973 um fast 30 % gestiegen ist.“ So erkranken beispielsweise viele ansonsten gesunde Patienten „in ihren 30er oder 40er Jahren an metastasierendem Darmkrebs“, sagte sie. „Es ist daher dringend notwendig, herauszufinden, warum diese Krebsraten gestiegen sind.“
Um dies zu erreichen und die gesamte Krebsforschung voranzutreiben, betonten die Podiumsteilnehmer die Notwendigkeit einer stärkeren Finanzierung der Grundlagenforschung. Allison sagte, dass seine Ideen zur Immuntherapie anfangs belächelt wurden: „Sie sagten, meine Schlussfolgerungen seien falsch“. Dann legte er die Daten vor – die harte Wissenschaft -, die zeigte, dass „man Krebs auf diese Weise behandeln kann“. Das sei der Weg in die Zukunft, sagte er. „Wir haben noch einen weiten Weg vor uns, aber ich denke, die Menschen sollten erkennen, dass wir mit Sicherheit eine beträchtliche Anzahl von Menschen mit bestimmten Krebsarten heilen können.“