Ein Blick auf den irischen Unabhängigkeitskrieg

Nach der Niederschlagung des Osteraufstands von 1916 soll Michael Collins, der spätere führende irische Revolutionär, auf dem Weg ins Gefängnis zu einem seiner Kollegen gesagt haben, eine irische Armee dürfe sich nie wieder direkt mit der militärischen Macht des britischen Empire auseinandersetzen. Er versprach, dass sie das nächste Mal England zu ihren Bedingungen entgegentreten würden, nicht als verdammte Ziele in einem offenen Krieg.

*Anmerkung der Redaktion: Diese Kolumne erschien zuerst in der Ausgabe vom 16. September der Zeitung Irish Voice, einer Schwesterpublikation von IrishCentral.

Nach dem Sieg von Sinn Fein bei den Westminster-Wahlen im Dezember 1918 begann die Irisch-Republikanische Armee (IRA) einen Guerillakrieg, bei dem lokale Bataillone ihrer Streitkräfte Gruppen der Royal Irish Constabulary (RIC) und der britischen Armee auf Patrouille oder auf dem Weg von einem Ort zum anderen in einen Hinterhalt lockten. Obwohl sie nur über sehr wenige Waffen verfügten, nutzten sie ihre überlegene Kenntnis des örtlichen Geländes und setzten das mächtige Element des Überraschungsangriffs ein, um dem Feind schwere Verluste zuzufügen, bevor sie sich in die nahe gelegenen Berge oder andere sichere Zufluchtsorte zurückzogen. Dieser Krieg dauerte von Januar 1919 bis Juli 1921, als zwischen der IRA und der britischen Regierung ein Waffenstillstand vereinbart wurde.

Weiter lesen: Ehemaliger britischer Abgeordneter sagt, die britische Ignoranz gegenüber der irischen Geschichte sei „schockierend“

Das Jahr 1919 wird jedoch oft als ein Vorspiel mit nur wenigen Gefechten betrachtet, die nur 17 Todesopfer forderten, was kaum als Kriegsjahr bezeichnet werden kann. Ende des Jahres erklärte der Stabschef der IRA, Richard Mulcahy, dass die IRA bereit sei, den Feind anzugreifen, und im April 1920 waren 300 Polizeikasernen niedergebrannt und der irische Unabhängigkeitskrieg in vollem Gange.

Die RIC hatte seit ihrer Gründung vor 100 Jahren eine gemischte polizeiliche Bilanz in dem Land. Einerseits waren sie oft geachtete Schlichter bei lokalen Streitigkeiten, andererseits mussten sie die Politik der Regierung umsetzen, indem sie zum Beispiel während der Hungerjahre mittellose Pächter aus ihren Höfen vertrieben, was ihre Bilanz schwer befleckte. Die meisten einfachen Polizisten waren Katholiken, aber die Kommandostruktur, die Männer, die die Befehle erteilten, waren fast alle Engländer oder Angehörige der unionistischen Bevölkerung.

Angesichts eines nationalen Aufstands wurden viele Polizisten vor Ort gemieden, was zu einer niedrigen Moral und einigen Austritten aus der Polizei führte. Die britische Regierung reagierte mit einer Gehaltserhöhung für die RIC und schickte Hilfe vom Festland.

Die Polizei verfügte über zwei halbmilitärische Unterstützungsgruppen, die größtenteils in England rekrutiert wurden, um den Aufschwung der Gewalt in Irland zu bewältigen. Die „Black and Tans“, von den Einheimischen abschätzig „Tans“ genannt, trafen im März 1920 ein und umfassten etwa 10.000 Soldaten, zumeist englische Soldaten, die nach dem Ersten Weltkrieg entlassen worden waren.

Die andere Gruppe, die „Auxiliaries“, wurde einige Monate später im Juli gebildet und umfasste etwa 2.300 Mann. Es handelte sich um eine Eliteeinheit, die sich aus pensionierten Armeeoffizieren rekrutierte und die fürstliche Summe von einem Pfund pro Tag erhielt. Trotz des schlechten Rufs der Tans waren die Auxies, so ihr allgemeiner Name, bei den meisten Iren noch gefürchteter und verhasster.

Männer, möglicherweise von der Royal Irish Constabulary (RIC), rasten in den Hügeln von Tipperary, Irland, während des irischen Unabhängigkeitskriegs, 1921. Credit: GETTY IMAGES

Lloyd George und seine Kabinettskollegen in Westminster sprachen über den irischen Krieg in Bezug auf einige lokale Streitigkeiten, für die die Polizei gut gerüstet war. Das stimmte 1919, aber in der zweiten Hälfte des Jahres 1920 wurde den Behörden klar, dass sie es mit einem großen Aufstand zu tun hatten.

Alle Polizisten waren bewaffnet, mit Ausnahme der Dubliner Stadtpolizei, die der Tradition des unbewaffneten Bobby in London folgte, und etwa 40.000 Angehörige der regulären britischen Armee unterstützten die Kriegsanstrengungen.

Die IRA war zahlenmäßig überlegen, etwa 115.000, aber sie verfügte bestenfalls über etwa 3.000 Gewehre, und nur ein kleiner Prozentsatz der IRA-Freiwilligen war an militärischen Aktionen beteiligt, zumeist in ihren fliegenden Elite-Kolonnen.

Die Guerilla-Taktik der Revolutionäre, die auf der Flucht war, wurde von den etablierten Kräften verständlicherweise scharf verurteilt. Sie taten die IRA als Feiglinge ab, die nicht aufstehen und kämpfen wollten.

Die drei Abteilungen der RIC – Tans, Auxies und reguläre Polizeibeamte sowie Armeekontingente – begruben ihre Toten, konnten aber die Mörder meist nicht finden. Oft griffen sie zu Repressalien, folterten Zivilisten und brannten die Häuser von mutmaßlichen IRA-Mitgliedern oder -Sympathisanten nieder.

Cork war eine Brutstätte des Widerstands gegen die britische Herrschaft in Irland. Der Oberbürgermeister von Cork, Tomas MacCurtain, wurde am 20. März 1920 in der Nähe seines Hauses in Blackpool erschossen, höchstwahrscheinlich von einer Gruppe abtrünniger RIC-Beamter. Im August wurde sein Nachfolger als Bürgermeister, Terence MacSwiney, wegen Aufruhrs vor ein Kriegsgericht gestellt. Er weigerte sich, die britische Justiz anzuerkennen und trat im Londoner Brixton-Gefängnis in den Hungerstreik.

Später im selben Monat wurde Oswald Swanzy, der RIC-Kommandant, der für MacCurtains Tod verantwortlich gemacht wurde, in seiner Heimatstadt Lisburn von Freiwilligen erschossen, die auf Befehl von Michael Collins handelten.

Ende Oktober starb MacSwiney, der zu diesem Zeitpunkt als Freiheitskämpfer und internationale Symbolfigur galt, an seinem 74. Tag seines Hungerstreiks. Er hatte richtig vorausgesagt, dass sein Tod durch Fasten im Gefängnis für die Verwirklichung der irischen Freiheit weitaus nützlicher sein würde als sein Tod in einem militärischen Gefecht.

Am 28. November verübten Männer der 3. Cork Brigade der IRA unter der Führung des britischen Armee-Veteranen Tom Barry den größten Hinterhalt des Unabhängigkeitskrieges bei Kilmichael, einem Gebiet zwischen den Städten Bantry und Macroom. Es war Barrys Antwort auf die wilde Prahlerei des britischen Premierministers David Lloyd George bei einem Bankett einige Abende zuvor in der Guildhall in London, als er mit Blick auf die IRA erklärte: „Wir haben den Mord an der Gurgel.“

Siebzehn Auxiliaries wurden bei diesem Gefecht, zu dem auch ein brutaler Nahkampf gehörte, getötet, und die Schlacht wurde mit einer Ballade gewürdigt, die bei irischen Veranstaltungen immer noch beliebt ist.

Anfang Dezember plante die Cork No 1 Brigade einen Angriff auf eine Gruppe von Auxiliaries bei Dillon’s Cross, nahe der Stadt. Bei diesem Zusammenstoß wurden ein Mitglied der Auxiliaries getötet und 11 verletzt. Dieser Angriff war so etwas wie der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte, als zwei Gruppen wütender Auxiliaries in der Patrick Street im Stadtzentrum eintrafen.

Erstaunlicherweise brannten sie Grants Drapery Shop und Cashs Department Store nieder, und als ihr Amoklauf am nächsten Tag, dem 12. Dezember, beendet war, standen das Rathaus und die Carnegie Free Library in Flammen. Insgesamt fielen 40 Geschäfte und 300 Häuser dem Feuer zum Opfer. Dies wurde weithin als die uneingeschränkte Rache der Auxies für Dillon’s Cross und insbesondere für Kilmichael verstanden.

Es gab noch viele andere Repressalien durch die britischen Streitkräfte, aber das Niederbrennen einer Stadt durch Polizisten erregte wirklich die Aufmerksamkeit der internationalen Gemeinschaft.Lloyd George gab später zu, dass die Politik der Repressalien, die im Brand von Cork gipfelte, einen starken Druck auf seine Regierung durch die Kirche von England und die führenden Politiker in Washington auslöste, was zu einem militärischen Waffenstillstand führte, der im Juli 1921 begann und fünf Monate später in den anglo-irischen Vertrag mündete.

Es gab weitere wichtige Kriegsereignisse außerhalb von Cork. Im September wurden in Balbriggan, Co. Dublin, wurden zwei Polizisten in einer Bar erschossen. Die offizielle Reaktion der Tans bestand darin, dass zwei Verdächtige mit dem Bajonett aufgespießt und viele Häuser in der Stadt niedergebrannt wurden.

Auch im September wurden drei britische Soldaten, darunter der Gefreite Harold Washington, der erst 15 Jahre alt war, bei einem Überraschungsangriff der IRA in Dublin getötet. Kevin Barry, ein 18-jähriger Student, wurde für seine Beteiligung an dieser Operation verurteilt und gehängt und erlangte schnell einen ehrenvollen Platz in der wachsenden Liste der irischen Märtyrer.

Im selben Monat wurden fünf RIC-Männer und ein Black and Tan bei einem Hinterhalt in Rineen in Co. Clare. Die Vergeltungsmaßnahmen der Polizei kosteten fünf Zivilisten das Leben.

Am frühen Morgen des 21. November, der als Blutsonntag bekannt wurde, ermordete Collins‘ Spezialeinheit 14 britische Agenten. Am Nachmittag schossen die Polizei und die Tans bei einem Fußballspiel im Croke Park wild in die Spieler und in die Menge. Später am Abend wurden drei hochrangige IRA-Männer in Dublin Castle hingerichtet, so dass sich die Zahl der Toten an diesem Tag auf über 30 erhöhte.

Für die meisten irischen Nationalisten war die Unterstützung, die Sinn Fein bei den Wahlen 1918 erhielt, ein ausreichendes Mandat für die IRA, sich militärisch mit den Briten anzulegen, um die irische Republik zu erreichen, die im Mittelpunkt ihrer Agenda stand.

Weiter lesen: Der irische Unabhängigkeitskrieg: Was lange währt, wird endlich gut

Ohne die Tapferkeit der Männer und Frauen, die im Unabhängigkeitskrieg kämpften, zu schmälern, weisen einige neuere Historiker darauf hin, dass die Revolution auch eine dunkle Seite hatte. In der Zeit von 1919 bis 1921 wurden von der IRA sechsundneunzig Zivilisten getötet. Dubiose Anschuldigungen der Spionage oder des Doppelspiels mit dem RIC sowie gelegentliche Angriffe einiger IRA-Kommandeure auf Protestanten in großen Häusern führten zu Hinrichtungen, die einen schwarzen Fleck auf dem gesamten Aufstand hinterließen.

Das Jahr 1920, vor 100 Jahren, endete mit der Verabschiedung des katastrophalen Government of Ireland Act, der die Insel teilte.

*Diese Kolumne wurde der Zeitung Irish Voice, einer Schwesterpublikation von IrishCentral, von Gerry O’Shea aus Yonkers, New York, zur Verfügung gestellt. Sie können seinen Blog „We Must Be Talking“ hier besuchen.