Ein Blick hinter die Kulissen von Biltmore

Um Fremdenführer im Biltmore House in Asheville zu werden, musste Chuck Holmes einen Test ablegen, der die Frage enthielt: „Was würden Sie George und Edith gerne fragen?“

Holmes musste sich das gut überlegen. Es gab so viele Dinge, die er gerne über das Leben der ursprünglichen Besitzer von Biltmore, George und Edith Vanderbilt, wissen wollte. Schließlich schrieb er: Warum waren Sie so sozial verantwortlich, wenn Sie es nicht sein mussten?

Die Freundlichkeit der Vanderbilts ist legendär, aber wenn Holmes ihren Sinn für Gastfreundschaft erklärt, zählt er nicht die Namen der berühmten Künstler und Politiker auf, die als Langzeitgäste des Hauses Erholung suchten. Stattdessen erzählt er von Essie Smith, einer Dienerin. Smith war ein Teenager, als sie im Biltmore zu arbeiten begann, und sie war von der Opulenz des Hauses eingeschüchtert. An ihrem ersten Tag als Dienerin betrat sie den großen Bankettsaal des Hauses und ließ vor Schreck über die Weite des Raumes das Tablett mit dem monogrammierten Porzellan, das sie trug, fallen.

George, eine professorale Erscheinung mit dunklem Haar und einem leicht geschwungenen Schnurrbart, erhob sich von seinem Stuhl, während seine Gäste ihn mit flehenden Augen ansahen: Was in aller Welt werden Sie zu dieser Ablenkung sagen? Aber er sagte nichts. Stattdessen „ging er auf Hände und Knie und half ihr, die Scherben aufzusammeln, bevor er sagte: ‚Kommen Sie morgen früh zu mir'“, sagt Holmes. Smith nahm an, dass sie gefeuert werden würde. Stattdessen wurde sie zum Zimmermädchen befördert, damit sie nicht mehr so schweres Geschirr tragen musste. Holmes sagt in einem ungläubigen Ton: „Ein Mann, der so reich war wie er – auf Händen und Knien.“

Es ist eine Geschichte, die in den riesigen Hallen dieses Herrenhauses leicht in Vergessenheit geraten könnte, aber Holmes und seine Kollegen halten Georges großzügigen Geist am Leben, indem sie seine Geschichten bei jeder Führung weitergeben.

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The Butler’s Tour

Es ist kaum zu glauben, dass das Biltmore House eine Junggesellenbude mit einem Billardzimmer und einer Bowlingbahn war. Insgesamt gibt es 250 Zimmer im Haus. Dazu gehören 35 Gäste- und Familienzimmer, 43 Bäder und drei Küchen. George eröffnete das Haus mit einer prächtigen Party am Weihnachtsabend 1895 und blieb in den ersten drei Jahren, die er dort lebte, Single, bis er Edith Stuyvesant Dresser heiratete.

Selbst in diesen frühen Jahren war George ein freundlicher Gastgeber. Im viktorianischen Zeitalter war es für alleinstehende Gäste unangebracht, in gemischter Gesellschaft zu übernachten. Deshalb planten George und der Biltmore-Architekt Richard Morris Hunt einen Bereich, der als Junggesellenquartier ausgewiesen war.

Es gibt nur einen Weg zu den Junggesellenquartieren, und der ist nicht einfach. „Es gibt nur einen Weg nach draußen und einen nach drinnen, also mussten wir den Verkehr einschränken“, erklärt Holmes, ein ehemaliger Rentner, der einen Bluetooth-Ohrhörer trägt. Für den modernen Tourismus ist das ein Hindernis, aber für die Moral des viktorianischen Zeitalters war das ein Vorteil. Holmes sagt: „Man wollte nicht, dass alleinstehende Männer zum Haupthaus hinüberschlendern. Dort schliefen die alleinstehenden Damen.“

Holmes beginnt seine Spezialität, die Butler’s Tour, oft im Treppenhaus der Junggesellen, das Kuriositäten wie ein aufgespießtes Karibu beherbergt, dem ein drittes Geweih aus der Stirn wächst. Holmes zeigt auf kleine Haken, die aus den Steinstufen unter den Füßen herausragen, und sagt: „Diese hintere Treppe ist die höchste im Haus und die einzige, die jemals mit Teppich ausgelegt wurde. Warum das so ist? Ich weiß es nicht, außer der Tatsache, dass Junggesellen in ihrer Gesamtheit laut sind.“

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Haus im Haus

Die Junggesellenquartiere sind unscheinbare Räume, die jetzt voller Stahlregale von Kuratoren sind. Sie beherbergen große Sammlungen von Schaukelstühlen, Tischen und verschnörkelten Spiegeln. Interessanterweise hatten diese Räume ein ganzes Leben zwischen ihrer sorglosen Junggesellenzeit und ihren heutigen Aufbewahrungspflichten. Im Jahr 1918 beschloss Edith, sich zu verkleinern. Sie baute das Quartier zu einem gemütlichen Heim im Heim um. Sie öffnete die Hauptbereiche des Hauses für Feierlichkeiten – vor allem für die aufwendige Hochzeit von George und Ediths einziger Tochter Cornelia mit John Cecil im Jahr 1924 -, aber die Familie wohnte noch bis in die 1950er Jahre in diesem relativ kleinen Teil des Anwesens, was bedeutet, dass Touristen das Haus durchstreiften, während die Vanderbilts noch hier lebten.

Die große Orgelempore, die den Bankettsaal überblickt, ist vom Junggesellenquartier aus zugänglich. Holmes tritt hinaus und blickt in den Raum darunter. „Hier haben alle geschlafen, gegessen und sich getroffen, als das Haus gebaut wurde“, sagt er. Er wendet sich der dunklen Holzverkleidung zu, die die Rückwand des Raumes bedeckt. Das Gehäuse, das eine Orgel beherbergen sollte, stand fast 100 Jahre lang leer. George kaufte ein Instrument, um die Höhle zu füllen, spendete es aber der All Souls‘ Episcopal Church in Biltmore Village. Infolgedessen wurde das Gehäuse aus roter Eiche erst 1999 benutzt, als eine Skinner-Orgel von 1916 geerbt und installiert wurde. Während Holmes die Geschichte der Orgel erzählt, beginnt sie zu spielen – die Quelle ist nicht zu sehen – und wird von Holmes‘ Headset angesteuert. Holmes liefert dann die historische Pointe: „Kennen Sie den Namen des Mannes, der das Originalgehäuse gebaut hat? Skinner. Der Herr, der das Gehäuse gebaut hat, ist derselbe Mann, der das Instrument gebaut hat, das Sie jetzt hören. So schließt sich der Kreis.“

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Schrankraum

Holmes geht weiter, in einen Nähraum, in dem die Kuratoren die Reisekoffer-Sammlung des Biltmore aufbewahren. Er zeigt auf eine kleine, unscheinbare Truhe am Fuß eines Holzofens und sagt: „Beachten Sie die Initialen E.S.D. Das ist Edith S. Dresser.“ Dann wirbelt er auf den Füßen herum, sucht sich einen Louis-Vuitton-Koffer aus und sagt: „Sieh dir an, wie sie aufgerüstet hat! Ich habe einmal nachgeschaut und herausgefunden, dass ein solcher Koffer bei einer Auktion etwa 85.000 Dollar kosten würde, aber diese Initialen würden den Preis um einiges in die Höhe treiben.“

Biltmore hatte noch keine Kleiderbügel, daher ähneln die Schränke dem Inneren von Reisekoffern. Ediths persönlicher Kleiderschrank, der sich nicht weit vom Quartier der Junggesellen befindet, ist groß genug, dass eine Gruppe von 16 Personen bequem die Regale untersuchen kann, in denen ihre Kleidungsstücke einst einzeln in Seidenpapier eingewickelt und mit einer Schleife verschnürt waren.

Ediths Kleiderschrank grenzt an einen Flur. Als Holmes ihr privates Badezimmer erreicht, staunt er darüber, wie erstaunlich es war, dass das Haus über fließend warmes und kaltes Wasser verfügte, bevor die meisten Wohngebäude beides hatten. Interessanterweise gibt es in den Gästezimmern keine Waschbecken. Es war ein Zeichen der Gastfreundschaft, die Gäste daran zu hindern, die Wasserhähne mit ihren eigenen Händen zu drehen; die Diener brachten warmes Wasser, wenn es gewünscht wurde.

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Seiner Zeit voraus

Wenn das Biltmore House das größte Haus in Amerika ist, dann ist es nur logisch, dass es auch den größten Keller in Amerika hat, zusammen mit dem größten Untergeschoss. Wenn Holmes sich in Richtung Heizungsraum bewegt, wird die Luft feucht und schwer.

Die Fläche des Untergeschosses ist dem Innenleben des Hauses gewidmet, und einige der beeindruckendsten Geräte des Hauses befinden sich im Dynamoraum. Das Biltmore House verfügte ab 1895 über Elektrizität. Es war für den Betrieb mit Wechselstrom (AC) oder Gleichstrom (DC) ausgelegt, da die Elektrizität noch in den Kinderschuhen steckte und noch nicht entschieden war, welches System sich durchsetzen würde. „George kannte Edison, und gemeinsam arbeiteten sie einen Plan für das Haus aus“, sagt Holmes. Hunt, der Architekt, entschied sich schließlich, das Haus für beide Stromarten zu verkabeln.

Holmes geht durch den Wasserversorgungsraum, vorbei an einem Tabasco-Wassererhitzer und in den Kühlraum, der einst ein innovatives Ammoniak-Gas-und-Sole-System beherbergte, das Eiswürfel zu einer Zeit herstellte, als Eistee im Sommer eine wunderbare Sache war. Schließlich verlässt Holmes das Haus und nimmt seinen Platz unter einer Porte Cochere ein.

Trotz Holmes‘ Vorliebe für die historischen Details von Biltmore ist seine außergewöhnlichste Qualifikation als Fremdenführer letztlich nichts, was sich auswendig lernen oder in irgendeiner Weise quantitativ überprüfen ließe. Holmes ist ein Biltmore-Führer, weil er versteht, was dieses Haus einst zu einem Zuhause machte. Während sich die Touristen an seiner Station vorbeidrängen, erklärt Holmes, dass ihn der materielle Aspekt von Biltmore nicht weiter stört. „Wirklich“, sagt er, „das Besondere daran, hier zu arbeiten, ist, dass man George und Edith kennenlernt, und das sind interessante Menschen.“

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Die Vanderbilt Family and Friends Tour

Die Gäste von George und Edith waren oft genauso faszinierend wie ihre Gastgeber. Stellen Sie sich vor: Es ist 1905. Pauline Merrill, Ediths Schwester, wohnt eine Zeit lang hier. Die Sonne wird schwächer, und es ist fast Zeit, sich für das Abendessen umzuziehen. Ein Diener wird bald aufstehen, um Merrill zu helfen, aber sie hat noch etwas Zeit für sich. Sie legt das Buch, das sie gerade liest, auf eine Chaiselongue und geht zu ihrem Frisiertisch, um ihre Haarnadeln in einem dreifachen Spiegel zu richten. Heute Abend braucht sie sich nicht allzu sehr um ihr Haar zu kümmern. Es sind nur wenige Leute im Haus, anders als bei ihrem letzten Besuch, als die Gäste regelmäßig bis nach Mitternacht aufblieben.

Sie sitzt einen Moment lang untätig da, bevor sie einige Papiere zusammensucht und zu schreiben beginnt: „Wir haben ein ländliches Leben geführt. … Wenn es 10.30 oder 11 Uhr ist, gehe ich raus, entweder mit dem Auto … oder zu Fuß, oder ich schlendere mit den Kindern hinunter, um die Schwäne zu füttern, oder ich setze mich mit vielen Büchern auf die Terrasse der Bibliothek und lese und lese und lese. Die Luft ist sanft und warm, die Hügel wechseln ständig ihre Farbe, es gibt keinen Lärm, keine Reibung, kein Rütteln. Es ist alles wirklich viel zu einfach.“

Dieser Brief wurde an eine Mrs. Viele geschickt, aber wenn die Biltmore-Führerin Sharon Brookshire einen Auszug daraus vorliest, wie sie es üblicherweise auf der Vanderbilt Family and Friends Tour auf Biltmore tut, fühlt es sich an, als habe sie eine literarische Zeitkapsel geöffnet. Sie erklärt, dass Merrill das Louis-XVI-Zimmer detailliert beschrieben hat, was es den Kuratoren ermöglichte, definitiv festzustellen, dass sie dort gewohnt hat. Die anderen Zimmer auf dieser Tour wurden willkürlich historischen Gästen zugewiesen, damit die Kuratoren den heutigen Besuchern ein besseres Verständnis dafür vermitteln können, wie das Haus zu Lebzeiten von George und Edith funktionierte.

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Persönliche Einblicke

Brookshire, eine zierliche Frau, die ihr Haar in einem mädchenhaften Bob trägt, geht lässig zu einem Tisch mit Schwarz-Weiß-Fotos von Edith, Merrill und ihren beiden anderen Schwestern. Brookshire nimmt die gerahmten Bilder in die Hand, als wäre sie in ihrem eigenen Wohnzimmer und würde über ihre geliebte Familie sprechen. Sie erzählt ein paar Geschichten über die schwierige Jugend der Mädchen – wie sie ihre Eltern verloren haben, als Edith 10 Jahre alt war, und ihre Großeltern, bevor sie aus dem Teenageralter heraus war – und erklärt, dass ihre Gouvernante sie nach Paris mitnahm, als sie keine überlebenden Verwandten hatten, die sie hätten aufziehen können.

Als Brookshire das Van-Dyck-Zimmer erreicht, erklärt sie, dass Edith Wharton, die mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete Autorin von The Age of Innocence, ein regelmäßiger Gast in dem Haus war. Das Zimmer ist so eingerichtet, als hätte Wharton gerade beschlossen, dass es ein schöner Tag für einen Spaziergang wäre – komplett mit Wanderanzug, Hut, Mantel und Sonnenschirm.

Brookshire wandert weiter durch die Suite, bis sie das Ende des langen Flurs erreicht, der durch das Öffnen der Verbindungstüren der Schlafzimmer entsteht. Dieses Zimmer am Ende der Reihe ist Paul Ford gewidmet, einem der besten Freunde der Vanderbilts. Er hat George seinen in Biltmore geschriebenen Roman Janice Meredith gewidmet.

Brookshire nimmt ein altes Buch zur Hand und beginnt, von der Widmungsseite zu lesen: „Während ich die Korrekturfahnen dieses Buches gelesen habe, habe ich mehr als einmal festgestellt, dass die Seiten aus dem Blickfeld verschwunden sind und ich an ihrer Stelle den Mount Pisgah und den French Broad River oder die Rampe und die Terrasse von Biltmore House gesehen habe, genau so, wie ich sie gesehen habe, als ich die Worte schrieb, die dazu dienten, sie mir in Erinnerung zu rufen. Mit den Visionen kamen auch unsere langen Gespräche, unsere Arbeit zwischen den Büchern, unsere Schachpartien, unsere Tassen Tee, unsere Spaziergänge, unsere Ausritte und unsere Fahrten wieder zum Vorschein. …“

Brookshire klappt das Buch zu und geht weiter durch die wenig bekannten Gänge, die das dorfgroße Haus verbinden. Raum für Raum erzählt sie Geschichten über die Angehörigen der Vanderbilts. Sie kamen nach Asheville, um Entführern zu entkommen, um den Verlust von Familienmitgliedern zu betrauern, um Kunst zu schaffen und sich von Krankheiten zu erholen. Diese Gäste brachten Reiseutensilien und Visitenkarten mit, die sie in die Messingplatten an ihren Zimmertüren steckten, damit die Bediensteten sie beim Namen kannten.

Die Personen, die die Gäste der Vanderbilts bewirteten, erhielten ebenfalls märchenhafte Ecken, die sie ihr Eigen nennen konnten. Brookshire betritt einen schmalen Flur mit schmucklosem Verputz in einer Dienstbotenetage für alleinstehende Frauen. Brookshire wirft einen Blick in eines der Schlafzimmer und sagt: „Das war schöner als mein Schlafzimmer, als ich aufwuchs.

Jedes Schlafzimmer ist mit einem Schaukelstuhl und einem winzigen Fenster ausgestattet, einem Bullauge, durch das man auf das dahinter liegende irdene Meer blicken kann.

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Legacy of the Land Tour

Der Blick aus dem prächtigen Haus von George und Edith war nicht immer ein schöner. Dave Richard, ein pensionierter Lehrer, leitet die Biltmore’s Legacy of the Land Tour, eine Rundfahrt über das Gelände. Auf dieser Tour zeigt er den Besuchern die Schwarz-Weiß-Fotos, die zeigen, wie das Anwesen aussah, als George es zum ersten Mal kaufte. Die historische Landschaft, die durch Abholzung und Landwirtschaft entlaubt worden war, war voller massiver Spalten und Haufen toter Baumstämme.

In der Anfangsphase der Entwicklung des Anwesens lud George Frederick Law Olmsted ein – den Mann, der unter anderem für die Gestaltung des New Yorker Central Park verantwortlich war -, um eine Bestandsaufnahme des Grundstücks zu machen, das er erwarb. „Olmsted sah sich das Land an und sagte: ‚Das können wir wieder zum Leben erwecken'“, sagt Richard mit rauer Stimme.

Die Wiederaufforstungsmaßnahmen, die Olmsted mit Hilfe des Försters Gifford Pinchot auf dem Anwesen durchführte, waren in den Vereinigten Staaten beispiellos und führten zur Gründung von The Cradle of Forestry, der Wiege des U.S. Forest Service. Die historischen Aufforstungsbemühungen erforderten, dass Millionen von Bäumen auf dem Gelände gepflanzt wurden, um ausgelaugtes Ackerland in Wald zu verwandeln. „Viele Leute wissen nicht, dass Biltmore ursprünglich wegen seiner Forstwirtschaft in das National Historic Registry aufgenommen wurde“, sagt Richard.

Es ist auch eine wenig bekannte Tatsache, dass eine Eisenbahnlinie einst am Depot im nahe gelegenen Biltmore Village vorbeiführte und direkt bis zum Haus reichte. Bauarbeiter benutzten die Strecke, die nach der Fertigstellung des Hauses herausgerissen wurde. Wäre sie beibehalten worden, hätten Georges Gäste mehr als eine Stunde Reisezeit gespart, aber er hatte andere Pläne. „Georges Familie hat ihr Geld mit der Eisenbahn verdient, aber er ist kein großer Fan davon“, sagt Richard, der oft ins Präsens verfällt, wenn er über George spricht. „Er will die Gäste nicht mit dem Zug heraufholen. Das ist einfach nicht sein Stil.“ George, so erfahren wir, war ein „Stop-and-smell-the-roses“-Typ.

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Gemeindeanschluss

Richard deutet auf ein Gebiet, das einst Shiloh hieß, und erklärt, dass die Gemeinde früher von Bauern bewohnt wurde, die sich mit dem ausgebeuteten Boden über Wasser hielten. Das Zentrum der Gemeinde bildete eine Kirche aus Schindeln, die George für 1.000 Dollar zum Kauf anbot. Die Bewohner weigerten sich zu verkaufen. „George sagte ihnen: ‚Ich werde euch eine neue Kirche bauen‘, und sie lehnten immer noch ab“, sagt Richard und hält inne, um das Geheimnis zu lüften. „Sie müssen verstehen, dass dies das Geschäft Ihres Lebens war. George konnte sich nicht erklären, warum sie nicht verkaufen wollten.“

Schließlich wandte sich George an den Stadtprediger, der ihm erklärte, dass die Einwohner von Shiloh ihre Vorfahren nicht zurücklassen konnten. George verstand plötzlich das Problem und bot an, auch den Friedhof in eine neue Kirche in zwei Meilen Entfernung zu verlegen. Der Pfarrer und seine Gemeinde stimmten bereitwillig zu. Viele Mitglieder der Shiloh-Siedlung arbeiteten später für George, und einige Nachkommen stehen noch immer auf der Gehaltsliste des Anwesens.

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Krönende Errungenschaften

Olmsted widmete der Gestaltung dieses berühmten privaten Gartens ebenso viel Sorgfalt wie den Parks, die von Anfang an Millionen Menschen dienten. In ähnlicher Weise trieb Hunt George über seinen ursprünglichen Wunsch hinaus, ein relativ zurückhaltendes Landhaus zu haben. „Sie versuchten, sich hier viele Träume zu erfüllen“, sagt Richard.

Er glaubt, dass Hunt und Olmsted, die sich beide in der Endphase ihrer Karriere befanden, Georges Reichtum und seinen künstlerischen Geschmack nutzten, um Biltmore als Krönung ihres eigenen Vermächtnisses zu etablieren. Sie hofften, dass das Projekt es ihnen ermöglichen würde, sich mit einem Paukenschlag zur Ruhe zu setzen und für immer im Bewusstsein der Öffentlichkeit zu bleiben. Wenn Richard Recht hat, dann ist es eine fabelhafte Erfolgsgeschichte, auch wenn es Georges enormes Erbe fast aufgezehrt hat.

Die Pracht von Biltmore lässt es unmöglich erscheinen, dass hier unrealisierte Visionen zu Hause sind, aber als Richard auf einen überwucherten Weg zeigt, sagt er: „Das nennen wir die Straße ins Nirgendwo. Er sollte eigentlich zum Arboretum führen, aber das Geld war alle. Es scheint seltsam, sich Biltmore als etwas anderes als polierte Perfektion vorzustellen, aber der einsame, unvollendete Weg vermenschlicht George auf eine Weise, wie es keines seiner fertigen Projekte je könnte. Selbst George musste einige Heimwerkerprojekte aufgeben.

Richard rollt weiter, vorbei an grasenden Rindern und sorgfältig gepflegten Feldern. Die landwirtschaftliche Vergangenheit von Biltmore setzt sich in den Weinbergen fort, die die hauseigene Weinkellerei beliefern, sowie in anderen, weniger bekannten Unternehmungen, wie etwa dem Sharecropping. Richard blickt auf ein Feld, das am äußersten Rand in einen Wald übergeht. „Campbell’s hat das Land gepachtet, um Gemüse für seine Suppe anzubauen“, sagt er. „Anheuser-Busch hat Land gepachtet, um Kartoffeln anzubauen.“

Biltmore hat mehrere künstlich angelegte Seen, die auf die Vorliebe der viktorianischen Ära zurückzuführen sind, Wasser als Weichmacher in der Landschaftsgestaltung einzusetzen. Als Richard einen spiegelnden See direkt unterhalb des Hauses erreicht, hält er den Bus an und steigt aus. „Kennen Sie den Film Being There mit Peter Sellers?“, fragt er. „

Diese Hollywood-Verbindung beeindruckt Richards Tour-Gäste oft, aber nicht so sehr wie die Zufahrtsstraße, die Georges Gäste etwa eine Stunde lang in Pferdekutschen zurücklegten, nachdem ihr Zug am Bahnhof von Biltmore Village angekommen war, und die letzte Strecke von Richards Tour.

Die Straße wird derzeit einer zehnjährigen Restaurierung unterzogen. „Wir gehen Briefe und Pläne durch und versuchen, das Ganze wiederherzustellen“, sagt Richard. Er zeigt auf die spiegelglatte Oberfläche eines Reflektionsbeckens auf der Zufahrtsstraße, das von den aufsteigenden Wurzeln einer Sumpfzypresse durchlöchert ist. „Das wurde in einer Größe nachgebildet, die es einem ermöglicht, in einem Auto mit 15 Meilen pro Stunde das zu erleben, was die frühen Besucher mit zwei bis drei Meilen pro Stunde vom Pferd aus sahen“, sagt er.

Das ist historische Interpretation. Die Dinge sind nicht genau so, wie sie waren, aber die Veränderungen bewahren eine Erfahrung. Als Olmsted die Zufahrtsstraße schuf, wollte er eine Landschaft schaffen, die als unbewusste Erholung dienen sollte. „Es war keine körperlich anstrengende Erholung“, sagt Richard. „

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Wald

Richard legt einen Schleier über die Realität, während der Bus weiterfährt: „Du bist ein Gast. Du wirst Monate hier verbringen.“ Draußen schlängelt sich eine niedrige Steinmauer die Straße entlang und trennt sie vom Swannanoa River. „Sie hören nicht das Brummen eines Motors oder der Klimaanlage, sondern das Plätschern und Gluckern des Wassers, das neben Ihnen fließt.“ Die sanften Kurven der Straße führen in eine Fantasiewelt und folgen einem Weg, der sich in die Natur eingräbt.

Der umliegende Wald – bestehend aus Azaleen, Berglorbeer, Hartriegel, Mammutbäumen und Eichen – erscheint wie Wildnis, ist aber in Wirklichkeit ein strategisch angelegter Waldgarten. „Schauen Sie sich die Formen der Blätter, die Tönung und die Schattierung der Schichten an, die allem einen dreidimensionalen Effekt verleihen“, sagt er. „Olmsted hat versucht, alles aufzupeppen. Er hielt die Dinge ziemlich eng an der Straße.

Heute besitzen fast 76.000 Menschen eine Jahreskarte für Biltmore – eine Zahl, die der Einwohnerzahl von Asheville entspricht – und fast alle der über eine Million Touristen, die Biltmore jährlich besuchen, fahren über die Zufahrtsstraße. Das macht das Anwesen nicht so überfüllt, wie es scheinen mag, wenn man bedenkt, dass das Anwesen mit seinen ursprünglichen 195 Quadratmeilen größer war als die Stadt Washington, D.C.

Richard bringt Bill Cecil Jr. zur Sprache, den Urenkel von George und derzeitigen Präsidenten der Biltmore Company. „Mr. Cecil sagt immer: ‚Wir machen Gewinn, damit wir erhalten können. Wir erhalten nicht, damit wir Gewinn machen können“, sagt er. „Das ist das wahre Vermächtnis von Biltmore. Wenn Sie hierher kommen, werden Sie auch Teil des Vermächtnisses.“

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Die Architektentour

Jane Hunnicutt, eine erfahrene Biltmore-Führerin, hält am oberen Ende der großen Treppe des Hauses – einer beeindruckenden Kalksteinspirale mit 102 Stufen – inne und deutet auf das verzierte gusseiserne Geländer. „Wenn Sie keine Höhenangst haben“, sagt sie, „ist dies eine tolle Treppe, um nach unten zu schauen.“

Ein kleiner Junge, der zufällig mit seiner Familie vorbeikommt, stellt sich bäuchlings an das Geländer und sagt: „Ich wette, es würde Spaß machen, darüber zu springen, wenn man einen Fallschirm tragen würde!“ Hunnicutt lächelt schwach und weist darauf hin, dass der vierstöckige Kronleuchter in der Mitte des Raums einen waghalsigen Sprung ziemlich unangenehm machen würde. Dann verrät sie eine unwahrscheinliche Information: Der 1.700 Pfund schwere Leuchter wird von einem einzigen Bolzen gehalten.

Der kleine Junge erschaudert und beginnt seinen langsamen Abstieg die Treppe hinunter. Hunnicutt gluckst. Sie ist es gewohnt, dass die Leute bei ihren Führungen nervös werden. Schließlich ist die Architect’s Tour, zu der auch ein Besuch auf dem Dach des Biltmore gehört, nichts für schwache Nerven.

Hunnicutt führt die Gruppe durch das Observatorium auf den Balkon des Vestibüls. Als sie durch die Balkontür nach draußen tritt, mahnt sie: „Passt auf, dass ihr nichts fallen lasst, wenn ihr rausschaut, Leute. Sie stehen direkt über der Eingangstür.“

Der Balkon ist so schmal, dass manche Besucher gezwungen sind, sich mit dem Rücken zur Außenwand an der Dachlinie entlang zu bewegen. Die Aussicht ist es wert. Hunnicutt zeigt auf bestimmte Berge am Horizont – Pinnacle, Craggy und Black – und erklärt, dass George, als er 1888 zum ersten Mal Asheville besuchte, auf diesem Grundstück stand und erklärte, er wolle alles besitzen, was er sehen könne. Mit der Zeit tat er das auch.

Die Architect’s Tour – früher als Rooftop Tour bekannt – endet oft auf dem Westbalkon, von dem aus man einen der spektakulärsten Hinterhöfe der Welt überblickt. Hunnicutt zeigt auf den Mount Pisgah, der die anderen Berge am Horizont überragt. Er ist selbst aus 19 Meilen Entfernung beeindruckend.

Mount Pisgah gehörte einst zu Biltmore, doch Monate nach Georges unerwartetem Tod infolge von Komplikationen bei einer Blinddarmoperation im März 1914 erfüllte Edith seine Absicht, 86.700 Hektar an die US-Bundesregierung zu verkaufen, damit sie den Kern des Pisgah National Forest bilden konnten, einen der ersten Nationalparks des Landes.

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Träumer willkommen

Wenn Sie genug Zeit mit einem der Führer hinter den Kulissen von Biltmore verbringen, werden Sie wahrscheinlich die Geschichte hören, wie der Mount Pisgah Edith in ihrer ersten Nacht in Biltmore ein Willkommen signalisierte. Sie hatte George ungesehen geheiratet. Als das Paar nach den Flitterwochen in Europa ankam, wurden sie von ganzen Familien von Biltmore-Arbeitern begrüßt.

Was dachte Edith, als sie die letzte Kurve der Zufahrtsstraße umrundete und das Haus dort stehen sah, stattlich wie ein Berg? Wie fühlte sie sich, als sie zum ersten Mal die große Treppe hinaufging? Selbst diejenigen, die ihre Tage damit verbringen, durch die Hallen von Georges und Ediths geliebtem Haus zu streifen, können nur spekulieren.

Holmes, der dafür ausgebildet ist, alle Biltmore-Führungen hinter den Kulissen zu geben, scheint immer einen Weg zu finden, die Geschichte von Ediths Ankunft einzubauen, egal welche Führung er durchführt, und er neigt dazu, sich das Detail des Mount Pisgah für den Schluss aufzuheben. „Alle Ranger des Anwesens, einschließlich des Rangers auf dem Gipfel des Mount Pisgah, entzündeten in der Abenddämmerung ein Lagerfeuer nach dem anderen, um das Paar willkommen zu heißen“, sagt er und schüttelt den Kopf bei der Vorstellung von berggroßen Glühwürmchen, die am endlosen Horizont tanzen. „Können Sie sich das vorstellen?“

Biltmore Estate
1 Lodge Street
Asheville, N.C. 28803
(800) 411-3812
biltmore.com