Ein uraltes Problem: Wer ist „alt“?

Wann genau wird jemand älter?

In einem aktuellen Bericht der New York Times wird eine 69-jährige Frau als älter bezeichnet. Die Philadelphia Metro betrachtet 70-Jährige als ältere Menschen. Als NPR kürzlich eine Geschichte über eine 71-jährige Hebamme veröffentlichte, beanstandeten einige Leser das Wort „älter“ in der ursprünglichen Überschrift.

Ein Kommentator antwortete: „WIRKLICH?!? ‚ÄLTERE HEBAMME‘?! Sie ist 71 und entbindet Babys! Es gibt nichts Älteres an ihr, und heutzutage nicht einmal ihr Alter!“

Ein anderer schrieb: „Ich bin im Februar 70 geworden und fühle mich ganz sicher nicht älter … Älter ist mindestens über 80 und, wie jemand anderes vorschlug, vielleicht 95.“

Die Redakteure beschlossen, die Schlagzeile zu ändern. Und schließlich schaltete sich der Ombudsmann von NPR in die Frage des „älteren Menschen“ ein.

In der gleichen Weise, in der sich andere Wörter in ihrer allgemeinen Akzeptanz gewandelt haben – behindert zu behindert; orientalisch zu asiatisch; zurückgeblieben zu geistig behindert, und selbst diese Wörter sind immer noch im Fluss – wird älter politisch (und höflich) inkorrekt. Bestimmte Begriffe haben anscheinend ihre Grenzen.

Past Middle Age

„Niemand sieht sich gerne als alt an, schon gar nicht als sehr alt“, sagt Michael Vuolo, Co-Moderator des Lexicon Valley Podcasts von Slate. „Der Begriff ‚alt‘ hat oft die Konnotation von schwach und abhängig. Das ist beleidigend, wenn man es nicht ist, und herablassend euphemistisch, wenn man es ist.“

Der Einwand, den er am häufigsten in Bezug auf die Formulierung „ältere Menschen“ beobachtet hat, sagt Vuolo, „ist ähnlich wie der von ‚Gehörlosen‘ oder ‚Behinderten‘. Eine solche Konstruktion schafft eine Kategorie, ohne anzuerkennen, dass die Kategorie aus Individuen besteht. Mit anderen Worten, sie ist unpersönlich und fremdbestimmend. Es ist ein bisschen so, als würde man ‚diese Leute‘ sagen. „

Wie alt ist eigentlich alt? „Ziemlich alt“, sagt Merriam-Webster, der damit nicht wirklich weiterhilft. „

Elderly ist ein altes Adjektiv, das schon Hunderte von Jahren alt ist. Es kommt von einem noch älteren Substantiv, elder, das das Oxford English Dictionary bis ins 10. Jahrhundert zurückverfolgt und definiert als „im weiteren Sinne ein Vorgänger, einer, der in früheren Tagen gelebt hat.“

In vielen Kreisen ist das Wort „elder“ ein gepriesener Titel der Verehrung. Man sagt uns, wir sollen unsere Ältesten respektieren. Wir blicken zu den älteren Staatsmännern auf. Wir verneigen uns vor Stammesältesten.

Bis heute wählen bestimmte religiöse Gruppen, wie die Presbyterianer, „Älteste“, um ihre Gemeinden zu leiten. Kirchenälteste können jung sein, sie können männlich oder weiblich sein. In ähnlicher Weise werden viele Städte von „aldermen“ geleitet – die britische Bezeichnung für ältere Männer. Auch Schöffen können verschiedenen Alters und Geschlechts sein.

Where Earth Meets Sky

Das Wort war nicht immer so anstößig. Im Amerika des frühen 20. Jahrhunderts war „elderly“ dem Wort „old“ gesellschaftlich vorzuziehen.

„Wir mögen es, wenn Sie das Wort „elderly“ verwenden“, bemerkte der Kolumnist der Atlanta Constitution, Dr. William Brady, 1918. Vielleicht hätten wir jetzt mehr Freunde, wenn wir nicht auf „alt“ bestanden hätten, wenn wir „älter“ meinten.“

Aber 1956 sträubten sich einige Amerikaner gegen diese Bezeichnung. Als ein 20-jähriges Mädchen in einem Artikel der Washington Post einen 40-jährigen Mann als „alt“ bezeichnete, reagierten die Leser. Die Zeitung veröffentlichte den Ratschlag des Chefredakteurs an seine Mitarbeiter zur Verwendung des Wortes. „Viele von uns alten Leuten in den 50ern mögen es nicht, wenn man sie als ältere Menschen bezeichnet“, meinte der Redakteur. „Wenn Sie viel älter sind als jetzt, werden Sie feststellen, dass der Zeitpunkt, an dem ein Mensch alt wird, genau dem Punkt entspricht, an dem sich die Erde und der Himmel treffen.“

Er fügte hinzu: „Wenn Sie 16 sind, fragen Sie sich, wie ein alter Mann von 30 Jahren es schafft, sich herumzuschleppen. Wenn man 30 ist, hat man das Gefühl, dass 60 so alt ist wie Methusalem. Wenn du 60 bist, wirst du denken, dass die ‚Alten‘ die 90-Jährigen sind.“

Nun, 57 Jahre später, ringt die Washington Post immer noch mit dieser Frage. Eine Schlagzeile bezeichnete kürzlich einen 68-jährigen Mann als „alt“. Die Leser reagierten darauf.

„Ich halte das kaum für treffend“, bemerkte ein Leserbriefschreiber.

„Was ist falsch daran, ‚älter‘ zu sein?“, konterte ein anderer Leser. „Unsere Gesellschaft wird ihren Fetisch für die Jugend nur dann aufgeben, wenn wir lernen, unser Alter und die vielen Beschreibungen dafür zu akzeptieren, einschließlich ‚reif‘, ‚erfahren‘ und ‚älter‘. „

As Old As You Feel

Die nationale Sehnsucht nach Langlebigkeit erreicht ein neues Niveau. Forscher sagen uns, dass 90 das neue 50 ist. Es werden immer mehr Produkte entwickelt, die ältere Menschen wie jüngere aussehen und sich auch so fühlen lassen. Und so verschiebt sich die Linie der Älteren weiter, wie eine Fata Morgana im Wüstensand.

Die weisesten amerikanischen Ältesten werden sich wohl nie einig darüber sein, wer älter ist und wer nicht. In den Behörden von Rhode Island beginnt das Alter offiziell mit 60 Jahren. In Hawaii beginnt es mit 55. Auf nationaler Ebene bietet das IRS Tax Counseling for the Elderly Programm kostenlose Steuerberatung für alle, die 60 Jahre oder älter sind.

Im Endeffekt ist „älter“ vielleicht eher ein Zustand – oder ein Gefühl – als ein bestimmtes Alter. Und die Frage ist vielleicht nicht, ob jemand anderes Sie für älter hält, sondern ob Sie sich selbst für älter halten.

Jon Carroll, ein Kolumnist des San Francisco Chronicle, bezeichnet sich seit etwa 20 Jahren als „älterer Mann“. „Manchmal fühle ich mich älter als andere“, sagt Carroll, der 69 Jahre alt ist. „Ich schrecke nicht mehr vor ‚älter‘ oder ‚alt‘ zurück; ich schrecke eher vor Euphemismen wie ‚Senior‘ oder ‚goldene Jahre‘ zurück. „

Er glaubt, dass es für ältere Menschen wichtig ist, „die Wörter für ‚alt‘ – ein weiteres gutes Wort – zurückzunehmen und ihnen den Stachel zu nehmen. Es ist in Ordnung, alt zu sein.“

Und gleichzeitig ist es lohnenswert und ernüchternd, sich daran zu erinnern, dass viele Menschen tragischerweise gar nicht die Gelegenheit bekommen, alt zu werden.