Elch

Der Elch (Cervus elaphus canadensis), auch Wapiti genannt, ist die größte und am weitesten entwickelte Unterart des Rothirsches (Cervus elaphus) und kommt in Nordamerika und im Hochgebirge Zentralasiens vor. Er gehört zur Familie der Hirsche, Cervidae (Ordnung Artiodactyla). Neuere genetische Studien deuten darauf hin, dass es sich beim „Rothirsch“ um drei Arten handeln könnte: den europäischen Rothirsch, den tibetisch-westchinesischen Rothirsch und den Elch.

Das Wort Elch leitet sich vom altgermanischen Wortstamm für „Hirsch“ oder „Hirsch“ ab. In Europa ist Elch der gebräuchliche Name für den Elch. Im Virginia des 16. Jahrhunderts wurde der Name von englischen Siedlern auf die einheimische Unterart des Rothirsches angewandt, und dieser Name wurde auch in Neuengland gebräuchlich. Ein alternativer Name, Wapiti („weißer Hirsch“ in der Sprache der Shawnee), leitet sich von dem hellen Fell des Elchbullen ab. Obwohl er weniger zweideutig ist als Elch, wurde Wapiti nie populär, und in Nordamerika ist Elch heute der fest etablierte Eigenname. In Asien wird der Elch, ebenso wie der persische Rothirsch, mit dem mongolischen Namen maral bezeichnet.

Ein großer männlicher Elch aus Alberta, der in seiner Größe nur vom Elch übertroffen wird, wiegt im frühen Winter durchschnittlich 380 kg. Die Körpermasse variiert innerhalb und zwischen den Populationen erheblich und nimmt von Süden nach Norden zu. Außergewöhnliche Bullen erreichen ein Gewicht von mehr als 500 kg; Bullen aus Südkalifornien wiegen im Durchschnitt etwa 110 kg. Im Vergleich zu anderen Rothirschen sind weibliche Elche den Bullen in Bezug auf Aussehen und Körpermasse ähnlicher. Im Winter haben alle Elche eine gut entwickelte, dunkle Nackenmähne, die sich deutlich von ihrer hellbraunen Körperfarbe abhebt.

Elk are classic red deer in their biology. However, they are more highly adapted to life in open plains, to grazing, and to cold, long winters. They evolved as fast endurance runners that are very difficult to catch even with the best of horses, particularly in broken terrain. Nevertheless, they get their chief protection from predators by forming large groups.

Im Vergleich zum europäischen Rothirsch hat der Elch eine längere Trächtigkeitsdauer (255 Tage, gegenüber 235 Tagen beim europäischen Rothirsch), und die Bullen behalten ihr Geweih länger (etwa 185 Tage, gegenüber 150 oder weniger beim europäischen Rothirsch). In Asien sind Elche auf die kalten Graslandschaften der Hochebenen der Äußeren Mongolei, Südsibiriens und des Altai- und Tien-Shan-Gebirges beschränkt, während die primitiveren Unterarten des Rothirsches die Talsohlen und Bergwälder bewohnen. In Nordamerika, wo es keine konkurrierenden Rothirsche gibt, sind Elche in verschiedenen Lebensräumen vom Yukon bis Nordmexiko und von Vancouver Island bis Pennsylvania zu finden. Sie gedeihen in Nadelwäldern an der Pazifikküste, in Prärien, Espenwäldern, Salbeibuschwäldern, östlichen Laubwäldern, den Rocky Mountains und den einst sumpfigen Tälern Kaliforniens. Elche meiden Wüsten, boreale Wälder und die Tundra. Aufgrund ihrer weiten Verbreitung können sich Elche aus verschiedenen Regionen Nordamerikas in Größe und Geweihwachstum erheblich unterscheiden. Allerdings sind Elche in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet genetisch bemerkenswert homogen, sogar in ihren asiatischen Populationen.

Nordamerikanische Elche sind zwar einheitlich in Fellzeichnung und Stimme und können daher anhand dieser Merkmale nicht von einigen ihrer asiatischen Artgenossen unterschieden werden, Sie unterscheiden sich jedoch deutlich von anderen Unterarten der asiatischen Elche, wie dem Mandschurischen Rothirsch (Cervus elaphus xanthopygos) und dem kleinen Alashan-Wapiti (C. elaphus alashanicus) der Inneren Mongolei. Diese primitiven Elche haben kleinere Körper und Geweihe, weniger auffällige Fellmuster und eine tiefere Stimme als der nordamerikanische Elch. Allerdings haben alle männlichen Elche, sowohl die amerikanischen als auch die asiatischen, einen hohen Hornruf, der während der Brunftzeit eingesetzt wird. Dieser Ruf ist eine stimmliche Anpassung, um den Schall in offenen Landschaften über weite Strecken zu übertragen. In seltenen Fällen hupen auch die Weibchen.

Elche gehören zur alten sibirischen Eiszeitfauna, die über die Bering-Landbrücke nach Alaska kam. Dort tauchten sie vor über einer Million Jahren zusammen mit Karibus auf, konnten sich aber wegen der einheimischen Großtiere nicht in der südlichen Hälfte des Kontinents etablieren. Erst nachdem sich die Gletscher zurückgezogen hatten und die alte Megafauna Amerikas größtenteils ausgestorben war, gelangte der Elch zusammen mit dem Grizzlybär, dem Elch und dem Menschen von Alaska aus ins untere Nordamerika. Der Elch breitete sich dann in einigen der leeren ökologischen Nischen aus, und vor etwa 12.000 Jahren wurde seine Ausbreitung nach Süden durch die Wüsten gestoppt.

Die archäologischen Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass der Elch sehr zahlreich wurde, nachdem europäische Krankheiten die indianischen Populationen im 16. Elche wurden von den Ureinwohnern mehr wegen ihres Fells und ihres zeremoniellen Wertes als wegen ihres Fleisches geschätzt. Obwohl sie im 19. Jahrhundert durch die Marktjagd fast ausgerottet wurden, wurden Elche in ganz Nordamerika wieder angesiedelt und gedeihen heute prächtig.

Elche wurden 1909 in Neuseeland in Fiordland eingeführt, aber sie wurden vom europäischen Rotwild verdrängt. Im Gegensatz zum Rothirsch breitete sich der Elch nicht aus, sondern zog es vor, in höheren Lagen zu leben. In der vergeblichen Hoffnung, größere Rothirsche mit Geweih zu schaffen, wurden sie auch in Europa eingeführt. Obwohl dieser Versuch scheiterte und die Elche ausstarben, hat sich ein von ihnen eingeschleppter Parasit, der Riesenleberegel (Fascioloides magna), in europäischen Hirschen und Nutztieren festgesetzt.

Elche wurden traditionell in asiatischen Hirschfarmen zur Erzeugung von Samtgeweihen verwendet, und diese Praxis hat sich weltweit verbreitet. (Wachsende Geweihe sind mit einer blutigen Haut bedeckt, die Samt genannt wird.) Die Samtgeweihe werden von den Köpfen der Bullen abgeschnitten und schließlich zu Volksmedizin verarbeitet.