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A horse’s hoof is not a single, solid body part. It’s a complex combination of parts, an evolutionary marvel that allows a half-ton animal to run at tremendous speeds on the tips of its toes.

But when a horse develops laminitis, an inflamation of the tissue that bonds the horse’s bone to the inner wall of the hoof, the hoof doesn’t work properly, the animal is in pain and its health can be severely compromised.

That’s what Barbaro is up against, and why his doctors say his prognosis is „poor.“ No lesser horse than the great Secretariat, the 1973 Triple Crown winner, was felled by laminitis. Er wurde 1989 eingeschläfert.

Laminitis, oder Founder, wie sie auch genannt wird, hat mehrere Ursachen, und die Wissenschaftler diskutieren immer noch darüber, was genau die Krankheit auslöst, sagte Rob Sigafoos, ein Pferdeexperte an der Universität von Pennsylvania. Im Fall von Barbaro wird die ungleiche Gewichtsverteilung zwischen den Hinterbeinen nach der Verletzung des rechten Hinterbeins bei den Preakness Stakes dafür verantwortlich gemacht.

Besonders handelt es sich bei der Hufrehe um eine Entzündung der empfindlichen Laminae – des empfindlichen Gewebes unter der Hufwand, das Nerven und Gefäße enthält. Hufrehe kann sich schnell entwickeln und ist lebensbedrohlich, obwohl sie behandelbar ist. In leichten Fällen können sich die Pferde erholen und wieder sportlich aktiv werden, so die American Association of Equine Practitioners mit Sitz in Lexington, Kyoto.

Dr. Dean Richardson, der leitende Chirurg, der Barbaro behandelt hat, beschrieb das Problem auf seiner Pressekonferenz am Donnerstag folgendermaßen:

„Ein Pferd geht auf der Spitze seines mittleren Fingers, OK? Evolutionär gesehen haben sie sich daran angepasst, auf der Spitze ihres Mittelfingers zu laufen. … Sie laufen also im Wesentlichen auf dem Nagel ihres Mittelfingers. Und wenn es wirklich darum geht, dass der Knochen im Inneren des Hufs mit dem Nagel verbunden sein muss … das sogenannte keratinisierte Gewebe, das harte Gewebe des Hufs.

„Der Knochen ist mit diesem Gewebe verbunden, das Lamina genannt wird. Das sind ineinandergreifende Gewebestücke … im Grunde genommen geht das unbelebte Gewebe in das belebte Gewebe über, wenn man es so sehen will.

„Wenn dieses Gewebe beschädigt wird, was bei Hufrehe passiert, löst es sich, und dann verliert man die Verbindung zwischen dem Knochen und dem Huf. Und wenn das Pferd die Verbindung zwischen dem Knochen und dem Huf verliert, ist das äußerst schmerzhaft für das Pferd, weil es diese Verbindung braucht, um herumzulaufen.

„… Die einzige Möglichkeit zur Heilung besteht darin, dass das Pferd viele, viele Monate lang eine neue Hufwand wachsen lässt, die sich von oben nach unten erstreckt, so wie ein Nagel nachwächst, wenn er herausgerissen wurde, und ich glaube, jeder weiß, dass das sehr schmerzhaft ist.“

„Es ist also ein schmerzhafter Zustand. Es ist eine ernste Erkrankung. Und es ist ein sehr schwieriges, langwieriges Problem.“

Die Krankheit tritt auch bei Pferden mit systemischen Infektionen und bei Stuten auf, die die Plazenta zurückhalten. Auch die Ernährung hat eine Rolle gespielt. Wenn die Krankheit die Vorderfüße befällt, kann man beobachten, dass die Pferde versuchen, ihr Gewicht auf die Hinterfüße zu verlagern.

Laminitis ist mit Medikamenten und speziellen Hufeisen behandelbar, besonders in leichten Fällen. Eine kürzlich durchgeführte Studie, eine Umfrage unter US-amerikanischen Pferdebetrieben, die keine Rennbahnen sind und mindestens drei Pferde halten, ergab, dass etwa 13 Prozent von ihnen im Vorjahr mindestens einen Fall von Hufrehe hatten.

Die Asociated Press und die National Thoroughbred Racing Association haben zu diesem Bericht beigetragen.