Fünf faszinierende Fakten über Bienen

Zu Ehren des Weltbienentags hat Alison Benjamin, Mitautorin von The Good Bee: A Celebration of Bees and How to Save Them (£9.99, Michael O’Mara Books), hat fünf hervorragende Fakten über eines der wichtigsten Lebewesen im Ökosystem zusammengetragen.

Erstaunliche 25.000 Bienenarten haben sich zur Bestäubung von Blütenpflanzen entwickelt. Zum Vergleich: Es gibt etwa 10.000 Vogelarten und rund 5.400 verschiedene Säugetiere. Die meisten Menschen stellen sich eine Biene als plump, fett gestreift, mit dichtem Fell und gemächlichem Gang vor. Dabei handelt es sich aber nur um Hummeln, die nur 1 Prozent der weltweiten Bienenarten ausmachen. Andere glauben, dass alle Bienen Honig produzieren und mit einer Bienenkönigin, Arbeiterinnen und männlichen Drohnen zusammenleben, aber das tun nur wenige Bienen.

In der Tat entsprechen die meisten Bienenarten nicht dem gängigen Bild einer Biene. Einige sind groß und rund, aber viele sind dünn und klein. Es gibt gestreifte und metallische, bunte Bienen und andere, die glänzend schwarz sind. Viele Bienen leben nur etwa sechs Wochen, aber andere können jahrelang leben. Einige wenige Bienen sind soziale Insekten wie Ameisen, die in Kolonien von bis zu 100.000 Tieren leben, aber die meisten sind Solitärbienen, die allein, aber oft in unmittelbarer Nähe zueinander nisten.

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Es gibt Bienen, die den menschlichen Schweiß lecken; kurz- und langzüngige Bienen; Bergbau- und Furchenbienen, die im Boden nisten; Mauer- und Blattschneiderbienen, die in hohlen Pflanzenstängeln oder -röhren leben; Blumenbienen, die alten Mörtel bevorzugen, Zimmermanns-Bienen, die sich in Baumstümpfen ein Zuhause graben, und Gipser-Bienen, die ihre Nester mit einer wasserfesten Substanz auskleiden. Und ein Viertel der Bienenarten hat es aufgegeben, ein eigenes Nest zu bauen, und übernimmt stattdessen das Nest anderer Bienen, wie ein Kuckuck. Doch wo immer es blühende Pflanzen gibt, von windgepeitschten Berggipfeln über feuchte Dschungel und trockene Wüsten bis hin zu unseren Gärten und Hinterhöfen, gibt es Bienen, die sie bestäuben.

Die größte Biene der Welt ist die Megachile pluto, auch Wallace’s Giant Bee genannt, benannt nach dem viktorianischen Naturforscher Alfred Russel Wallace, der sie zuerst beschrieben hat. Sie ist 4 cm lang, hat eine gigantische Flügelspannweite von 6,3 cm und ein Maul wie ein Hirschkäfer. Sie war 38 Jahre lang nicht mehr gesehen worden und galt als ausgestorben, bis sie 2019 auf einer indonesischen Insel wiederentdeckt wurde, wo sie in einem aktiven Termitenhügel nistete. Die kleinsten Bienen sind dagegen weniger als 2 mm lang und gehören zur Gruppe der Euryglossina (Quasihesma), die in Australien beheimatet ist.

Männliche Bienen stechen nicht. Das liegt daran, dass männliche Bienen anstelle eines Stachels einen Endophallus haben, ein penisähnliches Instrument zum Einspritzen von Sperma. Weibliche Bienen hingegen haben einen Stachel am Ende ihres Hinterleibs und verteidigen sich und ihr Nest damit. Die weiblichen Honigbienen sterben, wenn sie Säugetiere stechen. Das liegt daran, dass ihr Stachel mit Widerhaken versehen ist, die wie ein Angelhaken in der Haut des Angreifers stecken bleiben und den Körper der Biene beim Auseinanderziehen zerreißen.

Aber ihr Stachel erzeugt einen Geruch, ein so genanntes Alarmpheromon, das andere Honigbienen des Bienenvolks alarmiert, den Angreifer anzugreifen. Stellen Sie sich vor, ein großer Bär stiehlt Honig aus dem Bienennest. Wenn der Bär mehrfach gestochen wird, zieht er sich eher zurück. Bei der Verteidigung des Nestes sterben vielleicht ein paar Bienen, aber das Bienenvolk ist gerettet.

Die Weibchen anderer Bienenarten haben einen nadelartigen Stachel, den sie zurückziehen und wieder einsetzen können, so dass sie nicht sterben, wenn sie stechen. Aber im Allgemeinen sind die meisten Bienen gutmütig, wenn man sie in Ruhe lässt.

Es gibt etwa 500 Bienenarten, deren Stachel so unwirksam ist, dass sie kräftige Mandibeln entwickelt haben, die einem Eindringling einen bösen Biss verpassen können. Das sind stachellose Bienen. Einige, wie die Oxytrigona oder Feuerbienen, können Ameisensäure ausscheiden, um ihre Angreifer zu reizen. Sie greifen in großer Zahl an und bohren sich in empfindliche Körperteile wie Ohren, Nase, Augen und Mund.

Die meisten stachellosen Bienen leben in den Tropen Mittel- und Südamerikas. Einige wenige kommen in Asien, Afrika und Australien vor, obwohl es wahrscheinlich noch mehr Arten gibt, die entdeckt werden müssen. Die südamerikanische Melipona-Gattung der stachellosen Bienen, die lokal als abeja criolla bezeichnet wird, ist gut dokumentiert, da die alten Mayas bereits vor Tausenden von Jahren begannen, ihren Honig zu ernten. Obwohl sie weniger Honig produzieren als Honigbienenarten, gibt es in Australien eine Gruppe stachelloser Bienen, die Zuckertütenbiene (Tetragonula carbonaria).

Das Honigbienenvolk hat sich so entwickelt, dass es im Bienenstock überleben kann, wenn es kalt ist und es draußen wenig zu essen gibt. Die Bienen fliegen nicht, wenn das Thermometer unter etwa 13 °C fällt, oder bei Regen oder starkem Wind. Die Population schrumpft von 50.000 im Sommer auf etwa 10.000 Arbeitsbienen und eine Königin. Sie drängen sich zusammen wie Pinguine auf einer Eiskappe und lassen ihre Flugmuskeln zittern, um sich und ihr Heim warm zu halten. Die Energie für das Zittern beziehen sie aus ihren Honigvorräten, die sie im Frühjahr und Sommer angelegt haben, indem sie den von den Blüten gesammelten Nektar in Honig verwandeln.

• Auf einem Flug kann eine Honigbiene 200 bis 300 Blüten einer Pflanze besuchen und 0,05 g Nektar sammeln.
• An einem Tag kann sie bis zu 2.000 Blüten besuchen und 0,5 g Nektar sammeln.
• In fünf Tagen können 10.000-20.000 Sammlerinnen 5 kg Nektar in den Bienenstock bringen, den die Bienen in 1,5 kg Honig umwandeln.
• Es dauert 12.000 Bienenstunden, um ein 1,5 kg schweres Glas Honig herzustellen.

Ein Bienenvolk fliegt schätzungsweise 55.000 Meilen – das entspricht einer anderthalbfachen Weltumrundung – um nur ein Pfund (2,2 kg) Honig herzustellen. Ein Bienenvolk benötigt etwa 10 Pfund Honig, um den Winter zu überleben.

Die Umwandlung von Nektar in Honig ist ein zweistufiger Prozess, bei dem die Zucker im Nektar chemisch von komplexen in einfache Zucker umgewandelt werden und dann der Wassergehalt der Flüssigkeit auf 20 Prozent oder weniger reduziert wird. Anschließend versiegeln die Honigbienen die Waben mit einem weißen Wachsdeckel. So bleibt der Honig in einem luftdichten Behälter den Winter über frisch.

Nur Honigbienen und stachellose Bienen produzieren genug Honig für ihre Völker, um den Winter zu überleben. Andere Bienen sterben aus.

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Bienen und blühende Pflanzen haben sich vor 100 Millionen Jahren gemeinsam entwickelt. Eine Biene ernährt sich von Nektar und Pollen der Blüten. Auf ihrem Weg von Blüte zu Blüte nimmt sie Pollen vom männlichen Teil der Blüte (den Staubbeuteln) auf und überträgt einige der Körner auf den weiblichen Teil (die Narbe) der nächsten Blüte, die sie besucht. Durch diesen Bestäubungsakt kann die Pflanze Früchte und Samen produzieren, um sich fortzupflanzen.

Jeder dritte Bissen, den der Durchschnittsbürger zu sich nimmt, wurde von Bienen bestäubt, darunter die meisten Früchte, Gemüse, Samen, Nüsse, Kräuter, Gewürze und Ölpflanzen. Zusammen liefern sie einen großen Teil der Nährstoffe in der menschlichen Ernährung. Darüber hinaus bestäuben Bienen Kaffee und Futterpflanzen für Fleisch- und Milchvieh sowie andere Nutztiere.

Und es sind nicht nur die Lebensmittel auf unserem Teller, für die wir uns bei den Meisterbestäubern der Natur bedanken müssen: Auch pflanzliche Arzneimittel wie Aspirin und Morphium, Fasern wie Baumwolle und Leinen und Bäume, die Bauholz liefern und die Lunge unseres Planeten sind, werden von Bienen bestäubt. Einige wenige Pflanzen sind völlig von der Bienenbestäubung abhängig, um Früchte oder Samen zu bilden, aber in den meisten Fällen steigert die Bienenbestäubung die Ernteerträge um bis zu 75 Prozent, vergrößert die Größe und verbessert die Form, Süße und Haltbarkeit von neunzig kommerziell produzierten Pflanzen.

Honigbienen leben in 50.000-köpfigen Kolonien. Die überwiegende Mehrheit sind Arbeiterinnen, ein paar hundert im Sommer sind männliche Drohnen, und es gibt eine fruchtbare Bienenkönigin, die ihre Mutter ist.

Jede Honigbiene ist Teil eines hoch strukturierten Systems, das Entomologen einen Superorganismus nennen. Wir verwenden gerne die Analogie eines Baumes, um zu erklären, wie ein Bienenvolk funktioniert. Ein Baum besteht aus Wurzeln, dem Stamm, der Rinde, den Ästen, den Blättern und manchmal den Blüten. Alle diese Teile arbeiten zusammen und machen den Baum aus.

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Wenn man ein Blatt von einem Baum entfernt, stirbt das Blatt, aber der Baum bleibt bestehen. Das Gleiche gilt für unsere einzelne Honigbiene, die eine Blüte besucht. Entfernt man sie von ihrem Bienenvolk, stirbt sie, aber das Bienenvolk besteht weiter. Das Blatt und die Honigbiene spielen eine ähnliche Rolle, nämlich als Nahrungs- und Energiesammler.

Der Baum erhält seine Nahrung durch Photosynthese, d. h. durch den Prozess, bei dem die Blätter das Sonnenlicht in Zucker umwandeln, während das Honigbienenvolk seine Nahrung und seinen Zucker aus den Pollen und dem Nektar erhält, die seine Arbeiterinnen sammeln. Später im Jahr fallen die Blätter von einem Laubbaum ab, weil der Baum in den kalten Wintermonaten nicht viel wächst und daher wenig Bedarf an Energiesammlern besteht.

Auch das Honigbienenvolk wächst in den kalten Wintermonaten nicht, so dass die meisten der Energiesammler – die Arbeitsbienen – sterben: Die Königin hört auf, Eier zu legen, und das Volk schrumpft auf etwa 10.000 Bienen. Sowohl das Bienenvolk als auch der Baum gehen in einen Zustand der minimalen Aktivität über. Wenn der Frühling kommt, beginnt der Zyklus von neuem. Der Baum treibt neue Blätter aus, die Bienenkönigin produziert neue Arbeitsbienen, und die Systeme kehren zu ihrer energiesammelnden Funktion zurück.