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Mit der Rakete in die Umlaufbahn

Um die Erdumlaufbahn zu erreichen, muss eine Rakete auf etwa 8 Kilometer pro Sekunde beschleunigen – das ist etwa 25 Mal schneller als die Reisegeschwindigkeit eines Passagierjets. Um der Schwerkraft der Erde zu entkommen, muss sie sogar noch schneller fliegen. Um selbst eine kleine Nutzlast (das Objekt, das in den Weltraum geschickt werden soll) auf solche Geschwindigkeiten zu beschleunigen, ist eine enorme Menge an Energie erforderlich, die Raketen in Form von Treibstoff mit sich führen.

Der größte Teil einer Rakete ist Treibstoff

Eine Rakete braucht viel Treibstoff, der aus Treibstoff und dem Sauerstoff (oder einem anderen Oxidationsmittel) besteht, der zur Verbrennung des Treibstoffs benötigt wird. Da eine Rakete im luftleeren Raum fliegt, muss sie ihr eigenes Oxidationsmittel mitführen, das weit mehr wiegt als der Treibstoff.

Die Rakete muss zunächst nicht nur ihre Nutzlast, sondern auch das viel größere Gewicht des Treibstoffs tragen. Der Treibstoff, der benötigt wird, um eine Nutzlast in die Erdumlaufbahn zu bringen, ist in der Regel mindestens 20 Mal so schwer wie die Nutzlast selbst.

Erreichen der Umlaufbahn – eine Stufe nach der anderen

Der größte Teil der Masse einer Rakete vor dem Start ist der Treibstoff. Ein Großteil des Rests – tragende Struktur, Tanks, Pumpen, Triebwerke und mehr – ist nutzlos, sobald der Treibstoff verbrannt ist. Um das überschüssige Gewicht nicht in den Weltraum tragen zu müssen, haben Raketen oft mehrere Stufen oder Abschnitte, von denen jeder nach dem Gebrauch abfällt.