FY21 Budget Outlook: National Institutes of Health

Die National Institutes of Health würden ihre jüngste Reihe von milliardenschweren Budgeterhöhungen fortsetzen, und zwar sowohl im Rahmen der vom Repräsentantenhaus als auch im Rahmen der vom Senat vorgeschlagenen Haushaltsmittel für das Haushaltsjahr 2021. Der Senatsentwurf, der letzte Woche veröffentlicht wurde, sieht eine Erhöhung um 2 Milliarden Dollar auf 43,7 Milliarden Dollar vor. Der Gesetzentwurf des Repräsentantenhauses sieht eine geringere Erhöhung um 275 Millionen Dollar vor, enthält aber auch eine einmalige „Notfinanzierung“ in Höhe von 5 Milliarden Dollar.

Republikanische Bewilligungsbehörden haben sich gegen den Mechanismus der Notfinanzierung ausgesprochen, da er die überparteiliche Vereinbarung über die Haushaltsobergrenzen für das Jahr untergräbt und die Verhandlungen über eine endgültige Bewilligungsmaßnahme erschwert. Wenn der Gesetzgeber den Notfallmechanismus ausschließt, konkurriert jede Budgeterhöhung mit den Prioritäten der anderen Agenturen, die über denselben Gesetzentwurf finanziert werden.

Die Gesetzentwürfe des Repräsentantenhauses und des Senats schlagen beide vor, die Mittelerhöhungen relativ gleichmäßig auf die Institute und Zentren der NIH zu verteilen. Die folgende Tabelle fasst die nicht dringenden Vorschläge für fünf Institute zusammen, die die Arbeit in den physikalischen Wissenschaften wesentlich unterstützen.

Die Berichte der Ausschüsse des Repräsentantenhauses und des Senats enthalten spezifischere Finanzierungsrichtungen und zusätzliche politische Prioritäten. Zusammenfassende Zahlen werden im FYI Federal Science Budget Tracker gesammelt.

Ausgewählte Prioritäten

COVID-19. Das Repräsentantenhaus legt fest, dass mindestens die Hälfte der 5 Milliarden Dollar an Notfallmitteln unter den Instituten und Zentren der NIH im Verhältnis zu ihren aktuellen Budgets aufgeteilt werden, was dazu führt, dass jedes Institut mindestens 7% mehr Budget erhält. Er fügt hinzu, dass diese Mittel dazu verwendet werden können, die Kosten auszugleichen, die durch die Unterbrechung oder Schließung von Forschungsaktivitäten im Haushaltsjahr 2020 entstehen. Im Gegensatz dazu stellt der Senat fest, dass sich sein Gesetzentwurf auf den jährlichen Finanzierungsbedarf konzentriert, der nichts mit der COVID-19-Pandemie zu tun hat, und dass er beabsichtigt, den pandemiebezogenen Bedarf durch separate Zusatzmittel zu decken, falls dies erforderlich ist.

Der Senat schlägt jedoch vor, 55 Millionen Dollar über das NIH-Netzwerk von 12 regionalen Biocontainment-Labors zu verteilen, um eine Reihe von Aktivitäten zur Vorbereitung auf den Ausbruch von Krankheiten zu unterstützen. Relatedly, the House encourages NIH to increase support for Biosafety Level 4 labs, which are equipped to handle the most dangerous pathogens.

Artificial intelligence. Both the House and Senate express support for NIH’s artificial intelligence research efforts, with the Senate specifically proposing $25 million in „targeted funding to bridge the gap between the biomedical and computer science communities to maximize the promise of AI.“ Der Senat weist die NIH außerdem an, nach Möglichkeiten zu suchen, die Beteiligung von Universitäten an nationalen KI-Bemühungen zu erhöhen, und fordert die Behörde auf, Investitionen in universitäre Supercomputing-Kapazitäten zu nutzen, um den wachsenden Rechenbedarf zu decken. Die NIH beantragten 50 Millionen Dollar für ein neues Projekt zur Nutzung von KI und maschinellen Lernverfahren, um chronische Krankheiten besser zu verstehen und zu behandeln.

Zusammenarbeit mit nationalen Labors. Der Bericht des Repräsentantenhauses ermutigt die NIH, die Zusammenarbeit mit dem Energieministerium und den nationalen Laboratorien fortzusetzen, und betont, wie deren Supercomputing-Ressourcen dazu beitragen könnten, die „schnell wachsenden Daten- und Berechnungsherausforderungen“ der NIH zu bewältigen. Die Bewilligungsbehörden des Repräsentantenhauses und des Senats ermutigen das NIH außerdem, „neue Anwendungen für Radiopharmaka zu erforschen und die fortschrittlichen Fertigungstechniken der nächsten Generation für die Isotopenproduktion zu nutzen, die von DOE-finanzierten Forschungsuniversitäten und nationalen Laboratorien entwickelt werden.“

Belästigung. In der letztjährigen Bewilligungsgesetzgebung wies der Kongress die NIH an, eine Richtlinie einzuführen, die von den Institutionen verlangt, dass sie melden, wenn „Schlüsselpersonal“ aufgrund von Belästigungsbedenken von den Zuschüssen abgezogen wird. Im Juni aktualisierte die Behörde ihren Leitfaden für Verfahren zur Entfernung von Mitarbeitern aus Stipendien und legte fest, dass bei Anträgen auf personelle Veränderungen angegeben werden muss, ob die Veränderungen mit Bedenken hinsichtlich der Sicherheit oder des Arbeitsumfelds zusammenhängen. Der Bericht des Repräsentantenhauses lobt zwar die allgemeinen Bemühungen der NIH, gegen Belästigung vorzugehen, behauptet aber, dass die neuen Leitlinien zu kurz greifen. Er fordert die Behörde auf, „klarzustellen, dass Zuwendungsempfänger alle Änderungen bei Schlüsselpersonen im Zusammenhang mit Belästigung angeben müssen“ und die Richtlinie auf Situationen auszudehnen, in denen Prüfer in den Verwaltungsurlaub geschickt werden. Das Repräsentantenhaus weist die NIH außerdem an, einen Mechanismus zur Meldung von Diskriminierungsbedenken außerhalb des formellen Beschwerdeverfahrens nach Titel IX zu entwickeln.

Diversity. Die Abgeordneten zeigen sich besorgt über den „anhaltenden Mangel an Vielfalt bei den NIH unter den Mitarbeitern und Stipendiaten“ und weisen die Behörde an, einen strategischen Plan zu entwickeln, um rassische, ethnische und geschlechtsspezifische Ungleichheiten unter NIH-Forschern zu beseitigen, wobei der Schwerpunkt auf dem Abbau von Hindernissen beim Zugang zu Fördermitteln liegen soll. Außerdem sollen die NIH ein Stipendienprogramm einrichten, das afroamerikanische Studenten ermutigt, eine Karriere in der Medizin und der biomedizinischen Forschung anzustreben, und zwar unter Berufung auf den „anhaltenden Rückgang schwarzer männlicher Ärzte im letzten Jahrzehnt“. In der Zwischenzeit schlägt der Senat vor, „gezielte Erhöhungen für die effektivsten Programme vorzusehen, die Initiativen zur Verbesserung der Gesundheitsversorgung, der Bildung und der Entwicklung von Arbeitskräften für Menschen unterstützen, die unterversorgt, geografisch isoliert, unterrepräsentiert oder wirtschaftlich oder medizinisch gefährdet sind“. Neben anderen Vorschlägen zu diesem Thema sollen die Mittel für Diversitätsprogramme innerhalb des National Institute on General Medical Sciences um 14 Millionen Dollar auf 203 Millionen Dollar erhöht werden.

Rassismus und Polizeiarbeit. Unter Berufung auf jüngste Erklärungen der American Medical Association und anderer Berufsverbände, die im Zuge der Proteste gegen Polizeibrutalität und Rassenungerechtigkeit in diesem Sommer Rassismus zu einem Notfall für die öffentliche Gesundheit erklärt haben, weisen die Abgeordneten das NIH an, einen Plan zur Erweiterung seines Forschungsportfolios zum Thema Rassismus als soziale Determinante der Gesundheit vorzulegen. Außerdem weisen sie die NIH-Abteilung für Polizei an, ihre Daten zur Gewaltanwendung an die FBI-Datenbank National Use of Force Data Collection zu übermitteln und den Kongress über ihre Berichtspraktiken zu informieren.

Forschungssicherheit. Im Bericht des Senats heißt es, dass die Bewilligungsbehörden „weiterhin über ausländische Bedrohungen der Forschungsinfrastruktur in den Vereinigten Staaten besorgt sind“, insbesondere über die Auswirkungen der Programme der chinesischen Regierung zur Anwerbung von Talenten. Dem Bericht zufolge hatten die NIH im Juni 2020 189 Wissenschaftler an 87 Einrichtungen untersucht und festgestellt, dass die überwiegende Mehrheit von ihnen nicht offengelegte finanzielle Unterstützung aus China erhalten hatte. Dementsprechend schlägt der Senat vor, mindestens 5 Millionen Dollar für die Fortsetzung der Zusammenarbeit zwischen den NIH und dem nationalen Sicherheitsbüro des übergeordneten Ministeriums sowie weitere 5 Millionen Dollar für das Büro des NIH-Generalinspektors zur Unterstützung weiterer Untersuchungen bereitzustellen. Außerdem werden die NIH ermutigt, das geistige Eigentum, das sich aus der von ihnen finanzierten Forschung ergibt, besser zu schützen, indem sie die Sicherheit des Peer-Review-Systems erhöhen und ihr Antragsverfahren für Zuschüsse verbessern.

Begründung der Zuschüsse. Der Senat bekräftigt, dass er weiterhin an der Finanzierung der NIH-Forschung festhält, betont aber, dass die Behörde Maßnahmen ergreifen muss, um sicherzustellen, dass die Mittel zur Erfüllung ihrer Kernaufgaben verwendet werden. Dementsprechend weist er die NIH an, eine schriftliche, der Öffentlichkeit zugängliche Begründung vorzulegen, in der beschrieben wird, wie jede ihrer Stipendienvergaben „die Suche nach grundlegendem Wissen über die Natur und das Verhalten lebender Systeme und/oder die Anwendung dieses Wissens zur Verbesserung der Gesundheit, zur Verlängerung des Lebens und zur Verringerung von Krankheiten und Behinderungen fördert.“

Modernisierung der Infrastruktur. Während sowohl das Repräsentantenhaus als auch der Senat vorschlagen, die Grundfinanzierung für das NIH-Konto „Gebäude und Einrichtungen“ bei 200 Millionen Dollar zu belassen, schlägt der Senat vor, 229 Millionen Dollar aus einem Sonderfonds zu übertragen, um zusätzliche Einrichtungsprojekte zu unterstützen, und das Repräsentantenhaus schlägt 225 Millionen Dollar als Notfinanzierung vor. Angesichts eines Berichts der National Academies aus dem Jahr 2019, in dem dringender Infrastrukturbedarf in den NIH dokumentiert wird, hat die Behörde eine Basisfinanzierung in Höhe von 300 Mio. USD beantragt, um den Rückstand bei den Instandhaltungs- und Modernisierungsprojekten aufzuholen, die nach ihren Schätzungen insgesamt etwa 2,1 Mrd. USD kosten werden. Der Gesetzentwurf des Senats würde außerdem allen NIH-Instituten und -Zentren die Befugnis geben, bis zu 1 % ihrer Mittel für die Instandhaltung und den Bau von Einrichtungen zu verwenden.