Gallaudets Vision bringt Gehörlosenbildung voran

Von Emily E. Gifford

Thomas Hopkins Gallaudet, ein kongregationalistischer Geistlicher, wird heute für seine Rolle als Pionier der Gehörlosenbildung in den Vereinigten Staaten und die Gründung der American School for the Deaf in Connecticut gewürdigt. Gallaudet wurde 1787 in Philadelphia geboren und war das älteste von acht Kindern. Seine Eltern, Peter Wallace Gallaudet und Jane Hopkins Gallaudet (eine Nachfahrin des frühen Kolonialsiedlers Thomas Hooker), zogen im Jahr 1800 nach Hartford, Janes Geburtsort. Er besuchte die Hartford Grammar School, erwarb 1805 einen Bachelor-Abschluss am Yale College und schloss dort auch seinen Master-Abschluss ab.

Reisender Geistlicher findet eine neue Aufgabe

Nach seinem hervorragenden Abschluss versuchte sich Gallaudet als Jurist und arbeitete für eine prominente Kanzlei in Hartford, doch ein schlechter Gesundheitszustand zwang ihn zur Aufgabe. Anschließend erwarb er einen Abschluss in Theologie am Andover Theological Seminary (heute Andover Newton Theological School) in Massachusetts, aber seine anhaltenden gesundheitlichen Probleme hinderten ihn daran, eine feste Stelle als Pastor anzunehmen. Stattdessen wurde er Wanderprediger und besuchte Gemeinden im gesamten Nordosten, soweit es seine Gesundheit zuließ. Außerdem unterrichtete er Kinder in Städten, in denen es keine fest angestellten Lehrer gab, in den Fächern Religion und amerikanische Geschichte.

Daniel Chester French, Thomas Hopkins Gallaudet und Alice Cogswell, 1888 (gegossen 1924), Bronze, West Hartford – Hartford History Center, Hartford Public Library

Während eines Besuchs bei seiner Familie in Hartford lernte Gallaudet Alice Cogswell kennen, eine taube, nicht sprechende Neunjährige. Er brachte ihr bei, einfache Wörter zu schreiben, indem er auf Gegenstände zeigte und mit einem Stock Buchstaben in die Erde zeichnete. Ihr Vater, der Arzt Mason Cogswell, unterstützte Gallaudet bei der Erziehung seiner Tochter und stellte ihm seine umfangreiche Bibliothek zur Verfügung. Gallaudet begann auch, über europäische Experimente zu lesen, in denen Pädagogen versuchten, ein System von Zeichen und Signalen zu entwickeln, das es Tauben und Stummen ermöglichen sollte, zu kommunizieren. Schließlich bat Cogswell Gallaudet, nach Europa zu reisen, um diese Taubstummenschulen zu studieren.

Eine französische Verbindung

Gallaudet versuchte zunächst, die Braidwood-Schulen für Gehörlose in England und Schottland zu besuchen, aber die Familie Braidwood hatte kein Interesse daran, einem potenziellen Konkurrenten um Schüler zu helfen, ihre Methoden zu erlernen. Während dieser Reise traf Gallaudet jedoch einen französischen katholischen Priester, Abt Roch-Ambroise Cucurron Sicard, Leiter der Königlichen Taubstummenanstalt in Paris. Auf Einladung von Abt Sicard reiste Gallaudet nach Frankreich und studierte bei den Lehrkräften der Schule. Zu seinen Lehrern gehörte Laurent Clerc, ein gehörloser Priester, der an einem manuellen Kommunikationssystem arbeitete, einer frühen Version der Gebärdensprache.

Pater Clerc schloss sich Gallaudet nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten an, und die beiden reisten durch Neuengland, unterrichteten Gehörlose und sammelten Geld für eine Schule. Cogswell und seine Freunde halfen auch dabei, das Geld für die Eröffnung des American Asylum for Deaf-Mutes (so der Name der Schule in den Gründungsunterlagen von 1816) aufzubringen. Die Schule, die in Bennetts City Hotel in der Prospect Street in Hartford untergebracht war, wurde offiziell am 15. April 1817 als The Connecticut Asylum for the Education and Instruction of Deaf and Dumb Persons eröffnet. Zur ersten Klasse gehörte Alice Cogswell.

Die amerikanische Schule für Gehörlose

Gallaudet, der erste Direktor der Schule, war weder mit dem Namen noch mit dem Standort der Schule einverstanden. Glücklicherweise ermöglichte ein Zuschuss des US-Kongresses den Umzug der Schule auf ein drei Hektar großes Gelände in West Hartford, und der Vorstand der Schule benannte sie in American School for the Deaf um. Auch Gallaudets Privatleben blühte auf. Im Jahr 1821 heiratete er Sophia Fowler, eine gehörlose Absolventin der Schule, die ursprünglich aus Guilford stammte. Sie hatten acht Kinder, darunter Edward Miner Gallaudet, der später die Schule in Washington, DC, gründen sollte, die heute Gallaudet University heißt.

Anzeige des Connecticut Courant für das Asyl für die Erziehung der Tauben und Stummen, 8. September, 1829

Thomas Gallaudet trat 1831 von seinem Amt als Direktor der American School for the Deaf zurück, nachdem es zu zahlreichen Konflikten mit dem Vorstand der Schule gekommen war, u. a. wegen einer Erhöhung seines Gehalts (er erhielt weniger als einige der Lehrer der Schule) und der Erweiterung der Ressourcen der Schule. Gallaudet diente als Kaplan sowohl im Stadtgefängnis von Hartford als auch im Hartford Retreat for the Insane, bevor sich sein Gesundheitszustand verschlechterte und er im letzten Jahr seines Lebens bettlägerig war. Gallaudet starb 1851 und wurde auf dem Cedar Hill Cemetery in Hartford beigesetzt.

Die Arbeit der American School for the Deaf wird bis heute fortgesetzt. Auf einem mehr als 50 Hektar großen Gelände bietet dieser Wohncampus eine Reihe von Bildungsprogrammen für gehörlose und hörgeschädigte Schüler im Alter von 3 bis 21 Jahren an.

Emily E. Gifford ist eine unabhängige Historikerin, die sich auf die Geschichte der Religion und der sozialen Bewegungen in den Vereinigten Staaten spezialisiert hat.