How Curious: What Happened To All Of The „Horny Toads?“
KGOU listener Gabe Denton remembers seeing horny toads all the time when he was growing up in Choctaw, but he hasn’t seen one in decades. Denton asked How Curious: What happened?
Miniature Dinosaurs
The Texas horned lizard, often called a „horny toad“ or „horned frog,“ is usually no more than five inches long. It has a short, squat build–its genus name, Phrynosoma, means „toad-bodied“–along with rows of spiky scales and two prominent horns growing out of its head. Rote, braune und graue Flecken auf dem Rücken machen es fast unmöglich, das Tier in freier Wildbahn zu entdecken.
„Es ist eine wirklich niedliche Eidechse, das ist schon bizarr“, sagt Cameron Siler, stellvertretender Kurator für Amphibien und Reptilien am Sam Noble Oklahoma Museum of Natural History.
Die Art lebt im Süden und in der Mitte der Vereinigten Staaten und erstreckt sich über weite Teile von Texas, Oklahoma, Kansas und New Mexico bis nach Nordmexiko. Sie ist bei warmem Wetter aktiv und gräbt sich für den Winterschlaf ein, wenn die Temperaturen sinken.
„Ein stilles Aussterben“
Die Population der Texas-Horneidechse in der Region ist im Laufe der Jahre zurückgegangen.
Genaue Zahlen sind schwer zu ermitteln, aber Texas stuft die Texas-Horneidechse als bedroht ein, während das Oklahoma Department of Wildlife Conservation sie als „Art mit größtem Erhaltungsbedarf“ und als „besonders gefährdete Art“ führt.“
„Hornkröten in Oklahoma befinden sich inmitten eines stillen Aussterbens“, sagte Samuel Elias, ein Doktorand der Ökologie und Evolutionsbiologie an der University of Oklahoma.Samuel Elias, Doktorand an der Universität von Oklahoma, ist einer von mehreren Forschern in Oklahoma, die texanische Horneidechsen mit dem Ziel untersuchen, sie zu erhalten. Im August erhielt er 40.000 Dollar von der National Science Foundation, um die Reptilien in Zusammenarbeit mit dem Oklahoma City Zoo und dem Sam Noble Museum zu erforschen. Er plant ein Programm zur Aufzucht von Horneidechsen im Echsenlabor des Zoos, bevor er sie in die freie Wildbahn entlässt. Elias wird dann die Darmbakterien der Echsen untersuchen, um besser zu verstehen, wie sich die Gefangenschaft auf diese Tiere auswirkt.
Zurzeit leben etwa 54 texanische Horneidechsen auf der Tinker Air Force Base, wo ein anderes Team von Wissenschaftlern sie mit winzigen Silikonrucksäcken“ verfolgt. Mit dieser Technologie, der so genannten Funktelemetrie, können die Forscher die GPS-Koordinaten der Tiere katalogisieren und mehr über ihre Gewohnheiten erfahren.
„Wir können sehen, was diese Echsen tagtäglich tun“, sagte Miranda Vesy, eine OU-Studentin der Herpetologie, die an dem Tinker-Projekt arbeitet, das seit 2003 mehr als 1.000 dieser Reptilien verfolgt.
Ray Moody, ein Biologe für natürliche Ressourcen in Tinker, sagte, das Team habe herausgefunden, dass die Art eine Mischung aus verschiedenen Vegetationstypen in ihrem Lebensraum brauche. Jetzt, so Moody, können die Wissenschaftler die Naturgebiete auf dem Stützpunkt besser bewirtschaften, um ein Mosaik aus Sträuchern, Gras und nacktem Boden zu schaffen und so hoffentlich das Überleben der Eidechsen zu sichern.
Nach Angaben von Moody haben Forscher auf dem Stützpunkt gesehen, wie einer texanischen Horneidechse Blut aus den Augen spritzte, als sie von einer Schlange angegriffen wurde. Wissenschaftler hatten zuvor angenommen, dass diese Reaktion der Eidechse Raubtieren wie Hunden und Kojoten vorbehalten ist. Moody sagte, dass es bei all den neuen Daten immer noch Fragen gibt.
„Wir müssen mehr Studien im ganzen Bundesstaat durchführen. Wir brauchen einfach mehr Informationen über die Horneidechse“, sagte Moody.
Warum ist ihr Bestand rückläufig?
Die texanische Horneidechse ist zwei großen Bedrohungen ausgesetzt: invasiven Ameisen und dem Menschen.
Siler vom Sam Noble Museum sagte, dass invasive Ameisenarten aus Mittel- und Südamerika, wie z. B. Feuerameisen, mit dem Klimawandel nach Norden wandern. Sie konkurrieren mit einheimischen Ameisen – der Hauptnahrungsquelle der Texas-Horneidechse. Feuerameisen greifen auch die Nester der Eidechse an und fressen ihre Eier.
Die Zerstörung von Lebensräumen in Texas und Oklahoma hat diese einheimischen Reptilien ebenfalls beeinträchtigt.
„Indem wir unsere Städte ausbauen, mehr Zement verlegen und mehr Lebensraum schaffen, nehmen wir der Texas-Horneidechse eine Menge einheimischer Lebensräume weg“, so Siler.
Es gibt auch Anekdoten von Menschen, die die Eidechsen in der Vergangenheit als Haustiere gesammelt und verkauft haben, was jetzt sowohl in Texas als auch in Oklahoma verboten ist.
Auch wenn KGOU-Hörer Gabe Denton vielleicht nicht mehr so viele so genannte Hornkröten sieht, arbeiten Biologen daran, das zu ändern.
Wie neugierig ist eine Produktion von KGOU Radio. Sie wird von Claire Donnelly produziert und diese Folge wurde von Caroline Halter bearbeitet. David Graey komponierte die Titelmusik.
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