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EinführungAsteroiden, manchmal auch Kleinplaneten genannt, sind felsige Überreste, die bei der frühen Entstehung unseres Sonnensystems vor etwa 4,6 Milliarden Jahren übrig geblieben sind.

Die derzeit bekannte Anzahl von Asteroiden beträgt:

Die meisten dieser uralten Weltraumtrümmer befinden sich in der Umlaufbahn um die Sonne zwischen Mars und Jupiter innerhalb des Hauptasteroidengürtels. Die Größe der Asteroiden reicht von Vesta – dem größten Asteroiden mit einem Durchmesser von 530 Kilometern – bis hin zu Körpern mit einem Durchmesser von weniger als 10 Metern (33 Fuß). Die Gesamtmasse aller Asteroiden zusammengenommen ist geringer als die des Erdmondes.

Viele Formen und Größen

Die meisten Asteroiden sind unregelmäßig geformt, einige wenige jedoch fast kugelförmig, und sie sind oft zerklüftet oder kraterförmig. Da sie die Sonne auf elliptischen Bahnen umkreisen, drehen sich die Asteroiden auch, manchmal recht unregelmäßig, und taumeln dabei. Von mehr als 150 Asteroiden ist bekannt, dass sie einen kleinen Begleitmond haben (einige haben zwei Monde). Es gibt auch binäre (Doppel-)Asteroiden, bei denen sich zwei etwa gleich große Gesteinskörper umkreisen, sowie Dreifach-Asteroidensysteme.

Zusammensetzung

Zusammensetzung

Die drei großen Zusammensetzungsklassen von Asteroiden sind der C-, S- und M-Typ.

  • Die Asteroiden vom C-Typ (Chondriten) sind am häufigsten, bestehen wahrscheinlich aus Ton- und Silikatgestein und haben ein dunkles Aussehen. Sie gehören zu den ältesten Objekten im Sonnensystem.

  • Die S-Typen („steinig“) bestehen aus silikatischen Materialien und Nickel-Eisen.

  • Die M-Typen sind metallisch (Nickel-Eisen). Die Unterschiede in der Zusammensetzung der Asteroiden hängen damit zusammen, wie weit sie von der Sonne entfernt entstanden sind. Einige erlebten nach ihrer Entstehung hohe Temperaturen und schmolzen teilweise, wobei das Eisen zum Zentrum sank und basaltische (vulkanische) Lava an die Oberfläche drückte.

Die massive Schwerkraft des Jupiters und gelegentliche nahe Begegnungen mit dem Mars oder anderen Objekten verändern die Bahnen der Asteroiden, stoßen sie aus dem Hauptgürtel und schleudern sie in alle Richtungen quer zu den Bahnen der anderen Planeten ins All. Verirrte Asteroiden und Asteroidenfragmente schlugen in der Vergangenheit auf der Erde und den anderen Planeten ein und spielten eine wichtige Rolle bei der Veränderung der geologischen Geschichte der Planeten und der Entwicklung des Lebens auf der Erde.

Wissenschaftler beobachten kontinuierlich erddurchquerende Asteroiden, deren Bahnen die Erdbahn kreuzen, sowie erdnahe Asteroiden, die sich der Erdbahn bis auf etwa 45 Millionen Kilometer nähern und eine Einschlagsgefahr darstellen könnten. Das Radar ist ein wertvolles Instrument zur Erkennung und Überwachung potenzieller Einschlagsgefahren. Durch die Reflexion der gesendeten Signale an Objekten können aus den Echos Bilder und andere Informationen abgeleitet werden. Wissenschaftler können viel über die Umlaufbahn, Rotation, Größe, Form und Metallkonzentration eines Asteroiden erfahren.

Asteroiden-Klassifizierung

Asteroiden-Klassifizierung

Hauptasteroidengürtel: Die Mehrzahl der bekannten Asteroiden umkreist den Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter, im Allgemeinen auf nicht sehr langen Bahnen. Man schätzt, dass der Gürtel zwischen 1,1 und 1,9 Millionen Asteroiden mit einem Durchmesser von mehr als 1 km und Millionen von kleineren Asteroiden enthält. Früh in der Geschichte des Sonnensystems beendete die Schwerkraft des neu entstandenen Jupiters die Bildung von Planetenkörpern in dieser Region und führte dazu, dass die kleinen Körper miteinander kollidierten und zu den Asteroiden zerbrachen, die wir heute beobachten.

Trojaner: Diese Asteroiden teilen sich eine Umlaufbahn mit einem größeren Planeten, kollidieren aber nicht mit ihm, weil sie sich um zwei besondere Stellen in der Umlaufbahn sammeln (die so genannten Lagrange-Punkte L4 und L5). Dort wird die Anziehungskraft der Sonne und des Planeten durch die Tendenz eines Trojaners, aus der Umlaufbahn zu fliegen, ausgeglichen. Die Jupiter-Trojaner bilden die bedeutendste Population trojanischer Asteroiden. Man nimmt an, dass sie genauso zahlreich sind wie die Asteroiden im Asteroidengürtel. Es gibt Mars- und Neptun-Trojaner, und die NASA gab 2011 die Entdeckung eines Erd-Trojaners bekannt.

Erdnahe Asteroiden: Diese Objekte haben Bahnen, die nahe an der Erde vorbeiführen. Asteroiden, die die Umlaufbahn der Erde tatsächlich kreuzen, werden als Erdkreuzer bezeichnet. Mit Stand vom 19. Juni 2013 sind 10.003 erdnahe Asteroiden bekannt, und die Zahl der Asteroiden mit einem Durchmesser von mehr als einem Kilometer wird auf 861 geschätzt, wobei 1.409 als potenziell gefährliche Asteroiden eingestuft werden – also solche, die eine Gefahr für die Erde darstellen könnten.

Wie Asteroiden ihre Namen erhalten

Wie Asteroiden ihre Namen erhalten

Das Komitee für die Nomenklatur kleiner Körper der Internationalen Astronomischen Union ist bei der Benennung von Asteroiden etwas weniger streng als andere IAU-Namenskomitees. So gibt es da draußen in der Umlaufbahn der Sonne riesige Weltraumfelsen, die nach Mr. Spock (einer Katze, die nach der berühmten „Star Trek“-Figur benannt wurde), dem Rockmusiker Frank Zappa, beliebten Lehrern wie Cynthia L. Reyes aus Florida und düsteren Ehrungen wie den sieben Asteroiden, die nach der Besatzung des 2003 getöteten Space Shuttle Columbia benannt wurden. Asteroiden werden auch nach Orten und einer Vielzahl anderer Dinge benannt. (Die IAU rät davon ab, Asteroiden nach Haustieren zu benennen, so dass Mr. Spock allein dasteht).
Asteroiden werden auch mit einer Nummer versehen, zum Beispiel (99942) Apophis. Das Harvard Smithsonian Center for Astrophysics führt eine recht aktuelle Liste von Asteroidennamen.