‚Iron Chef‘ Secrets Revealed

Juli 25, 2008 — „Iron Chef America“, eine der beliebtesten Kochshows der Geschichte, ist teils Kochshow, teils Reality-TV und teils Stahlkäfigkampf. Diese respektlose Mischung sorgt dafür, dass Millionen von Zuschauern jede Woche einschalten, um zu sehen, wie sich Eliteköche in den heiligen Hallen von Food Network messen: Kitchen Stadium.

„Nightline“ durfte hinter die Kulissen blicken, um die Geheimnisse zu entdecken, die „Iron Chef“ so schmackhaft machen.

Das Prinzip der Show ist recht einfach: Man beginnt mit den besten Köchen, den „Iron Chefs“, und fügt dann einen Gastkoch hinzu, der einen der Stammköche herausfordert. Was folgt, ist ein Duell – ein Wettlauf um die Zubereitung von fünf Gerichten in nur einer Stunde.

Der Clou – und es gibt immer einen Clou – ist die geheime Zutat, die zu Beginn jedes Kampfes enthüllt wird.

Manchmal ist es ein herzhaftes Eiweiß, wie Fisch oder Kobe-Rind, und ein anderes Mal ist es ein Gemüse oder sogar eine Wurzel wie Ingwer. Unabhängig davon müssen die Köche die thematische Zutat in jedes Gericht einbauen, sogar in das Dessert – was den Mais- und Seeigelpudding und das Forelleneis erklärt, die bei vergangenen Wettbewerben serviert wurden.

Ein Heer von Menschen und Hilfsmitteln

Dieser Grad an kulinarischem Wettbewerb ist keine amerikanische Erfindung. Das ursprüngliche Küchenstadion stand in Japan.

„Ich glaube, das ist eher ein sportliches Ereignis“, sagte Alton Brown, der Zeremonienmeister von „Iron Chef“. „Das Original war eher wie ein ‚Godzilla‘-Film. Es hatte so einen merkwürdigen Pomp und Umstand. Und das Essen war manchmal einfach nur ekelhaft. Ich glaube, die erste Folge von ‚Iron Chef‘, die ich je gesehen habe, lief auf einem japanischen Sender in San Francisco, und ich weiß noch, dass es dort lebende Aale gab. Und sie haben die Aale gehäutet. Dieser eine Typ hat den Kopf auf ein Schneidebrett genagelt und ihn bei lebendigem Leib gehäutet.“

Es braucht eine ganze Armee von Leuten und Material, um alles richtig zu machen. Einhundertsiebenundzwanzig Crew-Mitglieder und 10 Kameras tummeln sich im Stadion. Es gibt Tausende von Metern Kabel und 160 bewegliche Scheinwerfer. Dann gibt es da noch die Luxusküchen und die überfüllten Vorratskammern, die mit 800 Pfund Lebensmitteln für jede Folge gefüllt sind, alles von den Basics bis hin zum Bizarren.

Die Köche erhalten außerdem 500 Dollar pro Folge, um spezielle Lebensmittel zu kaufen, die so selten sind, dass sie in der Vorratskammer des Küchenstadions unmöglich zu bekommen sind.

Und damit das Ganze noch ein bisschen mehr Spaß macht, werden den ganzen Tag lang 150 Pfund Trockeneis durch das Studio gepumpt. Der Nebel sorgt für dramatische Momente, verbirgt aber auch einige der Geheimnisse.

Es ist nicht immer alles so, wie es scheint

Zu Beginn der Sendung sind die Köche, die man im Scheinwerferlicht stehen sieht, nicht wirklich alle eiserne Köche. Zwei von ihnen sind Ersatzköche, denn der echte Anwärter wird im Voraus ausgewählt.

Und was ist mit dem „Vorsitzenden“, der die geheime Zutat vorstellt? Der Legende nach ist er der Neffe des ursprünglichen Vorsitzenden aus der japanischen Serie und er besteht darauf, dass ihn alle „der Vorsitzende“ nennen – die ganze Zeit. Es stellt sich jedoch heraus, dass er auf einen anderen Namen hört: Mark Dacascos. Er ist in Wirklichkeit ein Schauspieler und Kampfsportmeister.

Trotz aller Showbiz-Allüren sind der Wettbewerb und der Wunsch zu gewinnen sehr real.

Cat Cora ist die einzige weibliche Köchin bei „Iron Chef America“. Cora, die 1,70 m groß ist, beschreibt sich selbst als klein, aber mächtig und sagt, dass sie sich in jeder Show wie ein Athlet fühlt, der sich auf den Kampf vorbereitet.

„Wir machen Witze, wir pumpen uns auf … und wir sind bereit, loszulegen, und wir kommen hierher, um zu gewinnen“, sagt sie. „Wir spielen nicht herum. Ich meine, es ist wirklich ernst.“

Einige der Rivalitäten sind ziemlich intensiv. Einmal sprang Bobby Flay am Ende eines Kampfes mit Masaharu Morimoto (bevor Flay ein eiserner Chefkoch wurde) triumphierend auf sein Schneidebrett. Danach sagte Morimoto, Flay sei kein Koch, weil er die Sauberkeit seines Schneidebretts missachtet habe.

Die Show ist eine Stunde lang und die Kameras hören nie auf zu laufen – nicht einmal, wenn die Küchenstadium-Köche einen Unfall haben.

„In dieser Staffel gab es eine ganze Menge Blut. Die Leute haben sich selbst geschnitten, Dinge abgehackt“, sagte Brown, der erklärte, dass die Köche sich eher verletzen, weil die Sous-Chefs besser mit Messern umgehen können.

„Wenn man im Fernsehen groß rauskommt, wird man nachlässig mit dem Messer“, fügte Brown hinzu. „Es ist wie, ‚Ups! Ich habe mir den Arsch aufgerissen.‘ Sie wissen schon, überall Blut. … Die Sous-Chefs lachen.“

‚This Changes Careers‘

Der Zeitplan kann zermürbend sein, da die Schlachten hintereinander stattfinden. Das Food Network dreht 26 Folgen in nur drei Wochen.

Koch Michael Symon, der neueste Iron Chef, sagte kürzlich, er drehe seine neunte Folge in zweieinhalb Wochen.

„Es ist ähnlich wie das, was Restaurants jeden Tag in unserem Leben tun … viel schneller, aber ähnlich“, sagte er. „Aber hier drinnen wird all dieser Rauch gebraut. Wie ist es, auf einer Bühne zu kochen, die aussieht, als wäre sie für Bon Jovi gemacht? Ich denke, es macht großen Spaß. Es ist Theater, und wir sind hier, um eine großartige Show zu veranstalten.“

Es ist eine Show, die Köche zu Stars macht. Symon, Flay, Mario Batali, Morimoto und Cora sind bekannte Namen und Stars in der Branche.

„Man kann aus einem Restaurant in Nebraska oder sonst woher kommen“, sagte Brown. „Das ist lebensverändernd. Das verändert Karrieren. Was die eisernen Köche angeht, so müssen sie an der Spitze bleiben. Sie verlieren ab und zu, aber wenn ihre Saison schlecht aussieht, haben sie Angst, dass sie gehandelt werden. Ich meine, das ist wie in einer Profimannschaft.“

Juroren gegen Köche

Und letztendlich entscheidet eine Jury über ihr Schicksal. Im Laufe der Jahre gab es 106 Juroren … und jeder von ihnen hat eine Meinung.

Einer der Stammgäste ist Andrew Knowlton, ein Restaurant-Redakteur des Magazins Bon Appetit.

„Ich habe das Gefühl, dass ich wirklich Ehrlichkeit möchte, und das bin ich ihnen schuldig“, sagte Knowlton. „Ich meine, dafür sind sie ja da. Das gehört dazu.“

Aber manchmal, so Cora, sei es einfach, sich von den Juroren frustriert zu fühlen.

„Man muss das aushalten“, sagte sie. „Man muss grinsen und es ertragen. Es gibt Momente, in denen man jemanden am liebsten in den Würgegriff nehmen würde, aber man steht einfach da und nimmt das Feedback und die Wertschätzung auf. Selbst wenn man nicht einverstanden ist, muss man sich professionell verhalten.

„Man kann sie später mit einer Pfanne schlagen“, scherzte sie.

Cora sagt, dass die besten Juroren aus der kulinarischen Welt kommen, weil diejenigen, die das nicht tun, nicht in ihrem Element sind.

„Das ist so, als würde ich versuchen, einen olympischen Schwimmwettbewerb zu beurteilen“, sagte sie. „Ich würde sagen: ‚Gut gemacht, Mädchen! Das sind ein paar schöne Bewegungen! Holt mir den Badeanzug!‘ Es ist also wirklich wichtig, dass wir kulinarische Leute dabei haben.“

Symon sagte, seine Traum-Juroren wären seine Mutter, sein Vater und sein Großvater.

„Ich habe noch nie ein schlechtes Essen für sie gekocht!“, sagte er.

Die Juroren haben auch ihre eigenen Frustrationen. Knowlton sagte, dass er manchmal sieht, wie die Köche Essen kochen, das er lieber nicht probieren würde.

„Wenn man eine Kampfwachtel oder einen Kampftruthahn hat und sieht, wie das Eis umgedreht wird“, sagte er, „dann denkt man: ‚Oh toll, jetzt geht es wieder los. Noch mehr Truthahn-Eiscreme! Das hatten wir doch erst gestern Abend.'“

Apropos „geheime Zutat“ – wie geheim ist sie eigentlich? Die Köche scheinen immer so überrascht zu sein. Aber sind sie es auch?

Es stellt sich heraus, dass die Köche es im Voraus wissen … irgendwie. Vor der Show wird ihnen gesagt, dass es sich bei der geheimen Zutat um einen von drei Gegenständen handeln könnte.

„Ich denke, es ist unmöglich, einfach zu sagen, dass man keine Ahnung hat, was die Zutat ist, wenn man reinkommt, denn man muss die Küche bestücken“, so Knowlton. „Man muss bestimmte Sachen haben, die die Köche wollen. Das ist Logistik.“

Die Zutaten mögen für die Köche keine völlige Überraschung sein, aber für die Zuschauer bleibt immer ein gewisses Mysterium bestehen. Sie verschlingen das ganze Drama und scheinen hungrig nach mehr zu sein.