Jamestown: Fakten und Geschichte

Das 1607 gegründete Jamestown war die erste erfolgreiche dauerhafte englische Siedlung auf dem Gebiet der späteren Vereinigten Staaten. Die Siedlung florierte fast 100 Jahre lang als Hauptstadt der Kolonie Virginia; sie wurde aufgegeben, nachdem die Hauptstadt 1699 nach Williamsburg verlegt wurde. In den späten 1800er Jahren übernahm eine Gruppe von Denkmalschützern die Stätte. Heute ist sie Teil eines nationalen historischen Parks mit Führungen, Museen und laufenden archäologischen Ausgrabungen, die immer wieder neue Funde zutage fördern.

Kolonisierung Amerikas

Jamestown war nicht die erste erfolgreiche dauerhafte europäische Siedlung auf dem Gebiet der späteren Vereinigten Staaten; diese Ehre gebührt St. Augustine in Florida, das 1565 von den Spaniern gegründet wurde.

Zu Beginn des 17. Jahrhunderts lag England bei der Kolonisierung Amerikas hinter anderen Nationen zurück. Spanien kontrollierte ein riesiges Reich in der Neuen Welt, das große Teile Süd- und Mittelamerikas, Mexiko, einen Teil der Karibik und eine Siedlung in Florida umfasste. Die Spanier drangen auch in das Gebiet vor, das heute als amerikanischer Südwesten bezeichnet wird.

Auch die Franzosen erkundeten zu dieser Zeit den Nordosten Kanadas und begründeten mit der Zeit einen äußerst profitablen Pelzhandel in der Region.

Im 16. Jahrhundert versuchten die Engländer, die Kolonie Roanoke zu gründen, ein Unterfangen, das in einer Katastrophe endete: Die Kolonisten verschwanden und wurden nie wieder gesehen, so Karen Ordahl Kupperman, Professorin für Geschichte an der New York University, in ihrem Buch „The Jamestown Project“ (The Belknap Press of Harvard University Press, 2007). Sie verirrten sich im Gebiet der heutigen Outer Banks in North Carolina und verließen möglicherweise ihre Kolonie, um mit den Eingeborenen zusammenzuleben.

Neben den Roanoke-Kolonisten waren auch andere europäische Abenteurer entlang der Ostküste Nordamerikas gesegelt, von denen einige schließlich mit den Eingeborenen zusammenlebten, denen sie begegneten, schrieb Kupperman.

„Es scheint nicht allzu abwegig, anzunehmen, dass einige Kolonisten in Jamestown, das zwanzig Jahre nach der letzten Roanoke-Kolonie gegründet wurde, Nachkommen früherer transatlantischer Einwanderer angetroffen haben könnten, ohne es zu wissen“, schrieb sie.

Katastrophale Anfangsjahre

Die Gründung von Jamestown hatte den Segen des englischen Königs James I., und die Siedlung und der James River wurden ihm zu Ehren benannt. Finanziert und geleitet wurde die Siedlung jedoch von der Virginia Company. Diese Gesellschaft wiederum wurde von privaten Investoren finanziert, die von den Kolonisten die Entdeckung eines wertvollen Rohstoffs oder einer Route nach Ostasien erwarteten, die das Unternehmen profitabel machen und eine Rendite für ihre Investitionen bieten würde.

Die Investoren in London hofften, dass einige der Roanoke-Kolonisten (oder ihre Nachkommen) noch am Leben waren und mit ihrem Wissen über die Gegend die Kolonisten von Jamestown zu Mineralien und einer Passage nach Ostasien führen konnten, so Kupperman.

Unglücklicherweise entschied sich das Unternehmen, seine Siedlung auf einer „krankheitsverseuchten, von Ungeziefer befallenen, sumpfigen Insel ohne Frischwasserquelle“ zu errichten, so Jerome Bridges, ein Park-Ranger und Reiseleiter für Historic Jamestowne. Der Ort, der sich etwa 94 Kilometer von der Atlantikküste entfernt den James River hinauf befindet, wurde ausgewählt, weil die Siedler von ihren Geldgebern die Anweisung erhalten hatten, kein Land einzunehmen, das von Eingeborenen besetzt war, so Bridges.

Als die Engländer im Mai 1607 dort landeten, wurden sie in drei Gruppen aufgeteilt: Eine Gruppe sollte Befestigungen und ein Lagerhaus und dann einige einfache Häuser bauen; die zweite Gruppe sollte Getreide anbauen; und die dritte Gruppe sollte nach Mineralien und einer Passage nach Ostasien suchen.

Es dauerte nicht lange, bis die Kolonisten in Schwierigkeiten gerieten. Innerhalb weniger Wochen griff eine Truppe von mehreren hundert Powhatan-Indianern die Siedlung an. Die Kolonisten hatten noch nicht einmal die Gelegenheit gehabt, ihre Musketen auszupacken, und verließen sich daher auf das Geschützfeuer der Schiffe, die noch vor der Küste lagen, um die Angreifer abzuwehren.

In den nächsten Wochen konzentrierten die Siedler ihre Arbeit auf den Bau eines Forts, einer dreieckigen Palisade mit drei Schanzkleidern oder erhöhten Plattformen für Kanonen.

Nach kurzer Zeit begannen die Kolonisten zu sterben. Von den 104 Männern und Jungen, die an Land gingen, waren im Januar 1608 nur noch 38 am Leben, wie Historic Jamestowne berichtet. Untersuchungen des Geologiestudenten Doug Rowland vom College of William and Mary und seiner Kollegen ergaben, dass das Trinkwasser der Kolonisten salzig war und Arsen enthielt. Hinzu kam, dass die Lebensmittel ausgingen, eine Hungersnot einsetzte und ein besonders strenger Winter zusammen mit einer Dürre das Elend der Kolonisten noch verschlimmerte.

„Unsere Männer wurden durch grausame Krankheiten wie Schwellungen, Flüsse, brennendes Fieber und durch Kriege vernichtet, und einige verließen uns plötzlich, aber zum größten Teil starben sie an bloßer Hungersnot“, schrieb George Percy, einer der Überlebenden, in einem Bericht über die Kolonie. „Niemals wurden Engländer in einem fremden Land in einem solchen Elend zurückgelassen wie in diesem neu entdeckten Virginia“

In jenem ersten Jahr wurden die Leichen in nicht gekennzeichneten Gräbern begraben, um zu verhindern, dass die Eingeborenen herausfanden, dass so viele der Siedler gestorben waren, so Bridges. Bei jüngsten Ausgrabungen durch ein Team unter der Leitung von William Kelso, dem Leiter der archäologischen Abteilung von Jamestown Rediscovery bei Historic Jamestowne, wurden 29 Grabschächte in der Nähe der westlichen Palisadenmauer innerhalb des Forts entdeckt. Das Team geht davon aus, dass in diesen Gräbern viele der 1607 verstorbenen Kolonisten begraben sind.

Zwei der ausgegrabenen Grabschächte enthalten zwei Leichen. Laut der Website von Historic Jamestowne griffen die Kolonisten wahrscheinlich auf Doppelgräber zurück, weil so viele Männer in kurzer Zeit starben. Allein im August 1607 starben zwanzig Menschen, und Mehrfachbestattungen sparten Energie und Zeit.

In dem anderen ausgegrabenen Schacht lag nach Angaben von Historic Jamestowne ein etwa 14 Jahre alter Junge. Neben dem rechten Bein des Jungen wurde eine kleine Pfeilspitze gefunden, was darauf hindeutet, dass er kurz vor seiner Beerdigung erschossen worden war. Möglicherweise handelt es sich um den Jungen, der laut Percys Aufzeichnungen im ersten Monat der Besiedlung bei einem Kampf mit Powhatan-Indianern getötet wurde.

William Kelso, der die Ausgrabungen in Jamestown leitet, erklärte gegenüber Live Science, dass das Archäologenteam hofft, die restlichen Gräber auszugraben und die Leichen zu identifizieren. „Wir kennen ihre Namen und wissen jetzt, wo sie begraben wurden“, sagte er. „Wir werden versuchen, sie mit Hilfe der Forensik zu identifizieren.“

Pocahontas & John Smith

Die bekannte Geschichte, wie Pocahontas, die Tochter von Häuptling Powhatan, Kapitän John Smith das Leben rettete, hat sich höchstwahrscheinlich nicht zugetragen, zumindest nicht so, wie die meisten Menschen sie gehört haben (und ganz sicher nicht so, wie sie im Disney-Zeichentrickfilm erzählt wurde), so Bridges.

Smith, der zum Vorsitzenden des Rates der Kolonie gewählt wurde, nachdem die meisten Ratsmitglieder gestorben oder arbeitsunfähig geworden waren, schrieb, dass die Kolonie auf den Handel mit den befreundeten Powhatan angewiesen war, um zu überleben. Wenn sie sich nicht gerade gegenseitig bekämpften, besuchten Powhatans Leute die Siedler, so der Parkranger Bridges. Die Tochter des Häuptlings, die damals etwa 10 Jahre alt war, besuchte Jamestown häufig, überbrachte Nachrichten ihres Vaters und brachte Lebensmittel und Felle mit, die sie gegen Beile und Schmuckstücke eintauschte, so Bridges.

Sie spielte auch gern und verbrachte ihre Zeit damit, mit den Jungen der Kolonie Rad zu schlagen. Ihr Name war eigentlich Matoaka, und Pocahontas war ein Spitzname, der „Little Wanton“ bedeutet, so Historic Jamestowne.

Smith schrieb später, dass er während einer Expedition im Dezember 1607 gefangen genommen und zu Powhatan gebracht wurde. Zunächst wurde er begrüßt und ihm wurde ein Festmahl angeboten. Dann wurde er gepackt und gezwungen, sich auf zwei großen, flachen Steinen auszustrecken. Indianer standen mit Knüppeln über ihm, als wären sie bereit, ihn auf Befehl zu erschlagen. Plötzlich stürzte Pocahontas herbei und nahm Smiths „Kopf in ihre Arme und legte ihren eigenen auf den seinen, um ihn vor dem Tod zu retten“, schrieb Smith. Dann zog das Mädchen ihn auf die Beine. Powhatan sagte, dass sie nun Freunde seien, und er adoptierte Smith als seinen Sohn oder als untergeordneten Häuptling.

Smiths Geschichte ist zur Legende geworden, und er hat sie in späteren Schriften romantisiert, wie Historic Jamestowne berichtet. Smith erzählte die Geschichte erst, nachdem Pocahontas zum Christentum übergetreten war, und er erwähnte sie nicht in einem früheren Bericht über seine Abenteuer in Virginia. Und wenn Smiths Geschichte wahr ist, war diese fingierte „Hinrichtungs- und Erlösungs“-Zeremonie bei den Powhatan Tradition, und Pocahontas‘ Handlungen waren wahrscheinlich Teil eines Rituals.

Die „Hungerzeit“

Obwohl die Kolonie im Januar 1608 zusammen mit 100 neuen Siedlern wieder mit Vorräten versorgt worden war, erlebten die Siedler im Winter 1609-1610 einen weiteren Tiefpunkt, der laut Historic Jamestowne als „Hungerzeit“ bekannt wurde. Zu diesem Zeitpunkt war Smith aufgrund von Schießpulververletzungen gezwungen worden, die Kolonie zu verlassen, und der neue Gouverneur der Kolonie, Thomas Gates, war zusammen mit wichtigen Vorräten auf der Insel Bermuda Schiffbruch erlitten.

Zu diesem Zeitpunkt hatten sich die Beziehungen zu den Powhatan so weit verschlechtert, dass kein Handel mehr möglich war und das Fort von Jamestown belagert wurde. Als den Kolonisten die Lebensmittel ausgingen, „ernährten sie sich von Pferden und anderen Tieren, solange sie reichten, wir waren froh, wenn wir uns mit Ungeziefer wie Hunden, Katzen, Ratten und Mäusen behelfen konnten“, schrieb Percy in einem Bericht über die Geschehnisse. Auch Stiefel, Schuhe und Leder wurden verzehrt, und wie jüngste archäologische Funde belegen, griffen einige Kolonisten zum Kannibalismus, um zu überleben.

Im Mai 1610 machte sich Gates mit behelfsmäßigen Schiffen, die zum Teil aus auf den Bermudas gefundenem Holz gebaut waren, auf den Weg von den Bermudas zur Kolonie. Als er in Jamestown nur 60 Überlebende vorfand, gab er den Befehl, die Siedlung zu verlassen, sie aber nicht niederzubrennen. Als die Gruppe in See stach, trafen sie jedoch auf eine von Lord De La Warr geführte Flotte mit frischen Vorräten und neuen Kolonisten und kehrten nach Jamestown zurück, wo sie das Fort wieder instand setzten.

Verbesserung der Lage

In den folgenden zehn Jahren sollte sich die Lage von Jamestown verbessern. Nach Angaben von Historic Jamestowne wurde das Kriegsrecht verhängt, wodurch einige der Disziplinprobleme, die in den ersten drei Jahren der Kolonie aufgetreten waren, wenn auch auf harte Weise, gelöst werden konnten.

Das Problem der Kolonisten, eine vermarktbare Ware zu finden, wurde 1612 gelöst, als John Rolfe beim Experimentieren mit Tabaksamen – möglicherweise aus Trinidad – eine vermarktbare Ernte entwickelte, die nach England exportiert werden konnte. König James I. erteilte der Virginia Company ein Monopol auf Tabak, was den Handel noch profitabler machte. Nach Angaben von Historic Jamestowne erlaubte er der Gesellschaft sogar die Einrichtung einer Lotterie, um zusätzliche Mittel für das Projekt Jamestown bereitzustellen.

Im April 1613 wurde Pocahontas gefangen genommen und nach Jamestown gebracht. Obwohl sie eigentlich als Tauschmittel für englische Gefangene gedacht war, wurde sie zu einem Katalysator für den Frieden. Sie heiratete Rolfe 1614 in der Kirche von Jamestown, konvertierte zum Christentum und nahm den Namen Rebecca Rolfe an. Ihr Vater, Powhatan, schloss mit den Engländern einen Friedensvertrag, der es der Kolonie ermöglichte, ihr Anbaugebiet zu erweitern und neue Siedlungen zu gründen, darunter Henrico und Bermuda Hundred.

Nun, „nach fünfjährigem Krieg mit den rachsüchtigen, unerbittlichen Indianern, wurde kürzlich ein fester Frieden geschlossen, der nicht so leicht wieder gebrochen werden kann“, schrieb Gouverneur Thomas Dale 1614.

Pocahontas, Rolfe und ihr kleiner Sohn Thomas gingen nach London, wo sie zu einer Art Berühmtheit werden sollte. Tragischerweise starb sie 1617, während sich die drei auf die Rückkehr nach Virginia vorbereiteten. Rolfe kehrte allein nach Virginia zurück und überließ seinen Sohn der Obhut einer englischen Familie.

Erste repräsentative Versammlung &Erste Sklaven

Im Jahr 1619 kehrte der neue Gouverneur der Kolonie, Sir George Yeardley, nach Jamestown zurück und erhielt von der Virginia Company, die die Kolonie kontrollierte, die Anweisung, „eine lobenswerte Form der Regierung zu schaffen .

Im Juni desselben Jahres trafen sich 30 Männer zum ersten Mal in Jamestown, um die Probleme der wachsenden Kolonie zu erörtern, wie die Washington Post berichtet. „Diese Versammlung war der erste Ausdruck einer repräsentativen englischen Regierung in Nordamerika“, schrieb Kelso in seinem Buch „Jamestown: The Buried Truth“ (University of Virginia Press, 2006).

Im selben Jahr erlaubte die Gesellschaft alleinstehenden Frauen, nach Jamestown zu reisen, das in den ersten Jahren eine reine Männersiedlung gewesen war. Die Gesellschaft hoffte, dass die Frauen die Männer in Jamestown dazu ermutigen würden, sich niederzulassen, anstatt nach England zurückzukehren, nachdem sie etwas Geld verdient hatten.

Auch 1619 traf ein holländisches Schiff in Jamestown ein und tauschte die Lebensmittelvorräte gegen die Schiffsladung von „20 und ein paar Neger“, die ursprünglich aus Angola stammten. „Sklaverei, wie sie später definiert wurde, gab es in Chesapeake noch nicht, und einige dieser Afrikaner lebten, um ihre Freiheit zu erlangen“, schrieb Kupperman. Sie arbeiteten als vertraglich verpflichtete Diener (wie viele englische Neuankömmlinge), waren aber gezwungen, für längere Zeit zu arbeiten.

Ein Angriff zu spät

Nach dem Tod des Friedensstifters Powhatan im Jahr 1618 schien der Krieg unvermeidlich, so Kupperman. Da die Kolonie wuchs, die englischen Siedler mehr Land beanspruchten und aggressiver versuchten, die Powhatan zum Christentum zu bekehren, war die Bühne für einen Showdown bereitet.

Opechancanough, Powhatans Nachfolger, fühlte sich durch die wachsende englische Präsenz bedroht, die inzwischen mehr als 1.000 Menschen auf mehreren Plantagen umfasste. Im Jahr 1622 startete er einen Überraschungsangriff, um die Kolonie auszulöschen.

Die Gesellschaft behauptete, bei dem Angriff seien 347 Menschen getötet worden, schrieb Kupperman, obwohl die tatsächliche Zahl der Todesopfer wahrscheinlich höher war. Die Engländer sahen sich gezwungen, einige Plantagen aufzugeben und enger zusammenzurücken.

Obwohl der Angriff viele Engländer tötete, verfehlte er sein Ziel, ihre Anwesenheit zu verdrängen. Mehr Siedler kamen, angespornt durch die schlechten wirtschaftlichen Bedingungen in England, um auf den Plantagen zu arbeiten, in der Hoffnung, mit der Zeit eigenes Land zu bekommen. Der Angriff gab den Engländern den Vorwand, den sie brauchten, um Krieg gegen Opechancanoughs Volk zu führen, wobei sie nur die Kinder verschonten, um sie zum Christentum zu bekehren und zur Arbeit auf den englischen Plantagen zu zwingen, so Kupperman.

Dieser Krieg war eine Angelegenheit, bei der keine Gefangenen gemacht wurden, schreibt Kupperman. „1623 luden sie indianische Anführer zu einem Friedenstreffen ein, bei dem sie vergifteten Wein servierten und dann auf die kampfunfähigen Indianer schossen.“

New Towne

Als die Kolonie Virginia wuchs, entwickelte sich Jamestown zu einer blühenden Hafenstadt. Tausende von Kolonisten zogen entweder durch, um weiter im Landesinneren Tabakplantagen anzulegen, oder sie ließen sich in Jamestown nieder, das sich zu einer Art Vorort namens New Towne östlich des ursprünglichen Forts entwickelte.

Die repräsentative Regierung setzte sich in den 1620er Jahren durch, und die Gesetzgebungsarbeit erforderte Gasthäuser und Tavernen. Der Tabakhandel erforderte Lagerhäuser und Molen entlang der Küste. Die wohlhabenden Einwohner von Jamestown bauten entlang der Hauptstraße von New Towne Cottages und Häuser im englischen Stil.

Mit dem Zustrom neuer Siedler gewannen die Engländer mit der Zeit die Kontrolle über das Gebiet der Chesapeake Bay und gründeten neue Kolonien (darunter Plymouth im Jahr 1620) entlang der Ostküste der künftigen Vereinigten Staaten. Im Mai 1624 wurde die Virginia Company formell aufgelöst und Jamestown wurde eine Kronkolonie mit einem vom König ernannten Gouverneur.

Mit dem Wachstum neuer Siedlungen in Virginia und der sich verbessernden militärischen Lage der Engländer wurde der ursprüngliche Standort des Forts überflüssig. Als „Jamestown zu einer ‚New Town‘ im Osten wuchs, verschwanden schriftliche Hinweise auf das ursprüngliche Fort. Jamestown blieb die Hauptstadt von Virginia, bis sein großes Staatshaus, das sich am westlichen Ende des Grundstücks von Preservation Virginia befand, 1698 abbrannte“, schrieben Forscher des Jamestown Rediscovery Project in einem Artikel auf ihrer Website.

Wiederentdeckung des ursprünglichen Forts

Im Jahr 1994 begann die Association for the Preservation of Virginia Antiquities (APVA) mit archäologischen Arbeiten, um nach Ruinen des ursprünglichen Forts von Jamestown zu suchen, so Kelso. Damals war man davon ausgegangen, dass das Fort in den James River gespült worden war.

Bei den Ausgrabungen wurden Löcher entdeckt, an denen die dreieckige Palisade einst gestanden hatte, sowie Überreste von drei Bollwerken, die zur Verstärkung der Verteidigungsanlagen dienten. Die Archäologen fanden auch die Überreste von fünf Kirchen (eine davon wurde auf den Überresten der Vorgängerkirche errichtet), Reihenhäusern, darunter ein Gebäude, bei dem es sich um das Haus des Gouverneurs zu handeln scheint, eine Schmiede und Kasernen, um nur einige zu nennen.

Bis heute ist Jamestown eine aktive Ausgrabungsstätte. Im Jahr 2015 entdeckte das Team die Grabstätten von vier Anführern von Jamestown, die in der Kirche begraben worden waren. Im Jahr 2018 fanden Archäologen bei Ausgrabungen in einer Kirche in Jamestown einen kopflosen Körper, bei dem es sich um den von Yeardley handeln könnte. Sie hoffen, die DNA des Skeletts und der Zähne, die in der Nähe gefunden wurden, mit der DNA von Yeardleys lebenden Nachkommen abgleichen zu können.

In den letzten Jahren wurden Nachbildungen des dreieckigen Forts, einer Kaserne und der ursprünglichen Kirche auf ihren ursprünglichen Grundstücken errichtet. Fundamente einiger New Towne-Häuser wurden freigelegt, aber da sie schnell erodieren würden, wenn sie den Elementen ausgesetzt wären, wurden sie wieder vergraben, so die Schilder von Historic Jamestowne. Einige Nachbauten wurden mit ähnlichen Ziegeln errichtet.

In seinem Buch erinnert sich Kelso an einige britische Touristen, die sich mit ihm unterhielten, während er die Überreste einer Mauer ausgrub, die aus einem schwarzen Fleck im Lehm bestand (die Mauer bestand aus verderblichem Material, das verrottet war und den Fleck hinterließ). Die britischen Touristen waren erstaunt, dass die erste englische Siedlung, die den Weg zum modernen Amerika ebnete, so einfach gebaut war.

„Sie meinen, das ist alles? Das ist alles, was es gibt? Amerika, die letzte der Supermächte der Welt, begann mit … nur Dreck?“, fragte einer der britischen Touristen laut Kelso. „Nein, es war nur Dreck“, antwortete Kelso. „Aber wissen Sie, was noch? Ich schätze, eine Menge, na ja, einfach Hoffnung.“

„Oh, brillant!“ riefen die Touristen unisono, „wirklich brillant!“