Jonathan Swift
Jugend
Jonathan Swift wurde am 30. November 1667 in Dublin, Irland, geboren. Er war das zweite Kind und der einzige Sohn von Jonathan Swift (1640-1667) und seiner Frau Abigail Erick (oder Herrick) aus Frisby on the Wreake. Sein Vater stammte aus Goodrich in Herefordshire, begleitete aber seine Brüder nach Irland, um dort ihr Glück als Juristen zu suchen, nachdem das Anwesen ihres royalistischen Vaters während des englischen Bürgerkriegs in den Ruin getrieben worden war. Sein Großvater mütterlicherseits, James Ericke, war Vikar von Thornton in Leicestershire. Im Jahr 1634 wurde der Vikar wegen puritanischer Praktiken verurteilt. Einige Zeit danach floh Ericke mit seiner Familie, einschließlich seiner jungen Tochter Abigail, nach Irland.
Swifts Vater schloss sich seinem älteren Bruder Godwin an, der in Irland als Anwalt tätig war. Er starb in Dublin, etwa sieben Monate bevor sein Namensvetter geboren wurde. Er starb an Syphilis, die er sich angeblich durch schmutzige Laken zugezogen hatte, als er in der Stadt unterwegs war.
Im Alter von einem Jahr wurde das Kind Jonathan von seiner Amme in ihre Heimatstadt Whitehaven in Cumberland in England gebracht. Er sagte, dass er dort lernte, die Bibel zu lesen. Als er drei Jahre alt war, brachte ihn seine Amme zu seiner Mutter zurück, die noch in Irland lebte.
Nach seiner Geburt kehrte seine Mutter nach England zurück und ließ ihn in der Obhut seines Onkels Godwin Swift (1628-1695), eines engen Freundes und Vertrauten von Sir John Temple, dessen Sohn Swift später als dessen Sekretär anstellte.
Swifts Familie hatte mehrere interessante literarische Verbindungen. Seine Großmutter Elizabeth (Dryden) Swift war die Nichte von Sir Erasmus Dryden, dem Großvater des Dichters John Dryden. Die Tante derselben Großmutter, Katherine (Throckmorton) Dryden, war eine Cousine ersten Grades von Elizabeth, der Frau von Sir Walter Raleigh. Seine Ururgroßmutter Margaret (Godwin) Swift war die Schwester von Francis Godwin, dem Autor von The Man in the Moone, der Teile von Swifts Gulliver’s Travels beeinflusste. Sein Onkel Thomas Swift heiratete eine Tochter des Dichters und Dramatikers Sir William Davenant, eines Patensohns von William Shakespeare.
Swifts Wohltäter und Onkel Godwin Swift übernahm die Hauptverantwortung für den jungen Mann und schickte ihn mit einem seiner Cousins auf das Kilkenny College (das auch der Philosoph George Berkeley besuchte). Dort kam er im Alter von sechs Jahren an, und man erwartete von ihm, dass er bereits die grundlegenden Deklinationen in Latein gelernt hatte. Dies war jedoch nicht der Fall, und so begann er seine Schulzeit in einer niedrigeren Klasse. Swift machte seinen Abschluss 1682, als er 15 Jahre alt war.
Er besuchte 1682 die Universität Dublin (Trinity College, Dublin), die von Godwins Sohn Willoughby finanziert wurde. Das vierjährige Studium folgte einem Lehrplan, der weitgehend im Mittelalter für das Priesteramt festgelegt worden war. Die Vorlesungen wurden von der aristotelischen Logik und Philosophie dominiert. Die grundlegende Fähigkeit, die den Studenten beigebracht wurde, war das Debattieren, und man erwartete von ihnen, dass sie in der Lage waren, beide Seiten eines jeden Arguments oder Themas zu vertreten. Swift war ein überdurchschnittlicher, aber kein außergewöhnlicher Student und erhielt seinen Bachelor 1686 „durch besondere Gnade“
Swift studierte gerade für seinen Master-Abschluss, als die politischen Unruhen in Irland im Zusammenhang mit der Glorreichen Revolution ihn 1688 zwangen, nach England zu gehen, wo ihm seine Mutter half, eine Stelle als Sekretär und persönlicher Assistent von Sir William Temple in Moor Park, Farnham, zu bekommen. Temple war ein englischer Diplomat, der den Dreibund von 1668 arrangierte. Er hatte sich aus dem öffentlichen Dienst auf seinen Landsitz zurückgezogen, um seine Gärten zu pflegen und seine Memoiren zu schreiben. Swift gewann das Vertrauen seines Arbeitgebers und „wurde oft mit wichtigen Angelegenheiten betraut“. Innerhalb von drei Jahren nach ihrer Bekanntschaft machte Temple seinen Sekretär mit Wilhelm III. bekannt und schickte ihn nach London, um den König zu drängen, einem Gesetzentwurf für ein dreijähriges Parlament zuzustimmen.
Swift nahm seinen Wohnsitz in Moor Park, wo er die damals achtjährige Esther Johnson kennenlernte, die Tochter einer verarmten Witwe, die als Gesellschafterin von Temples Schwester Lady Giffard fungierte. Swift war ihr Tutor und Mentor und gab ihr den Spitznamen „Stella“, und die beiden unterhielten für den Rest von Esthers Leben eine enge, aber zweideutige Beziehung.
Im Jahr 1690 verließ Swift Temple aus gesundheitlichen Gründen in Richtung Irland, kehrte aber im folgenden Jahr nach Moor Park zurück. Die Krankheit bestand aus Schwindelanfällen, die heute als Ménière-Krankheit bekannt sind, und plagte ihn sein ganzes Leben lang. Während dieses zweiten Aufenthalts bei Temple erwarb Swift 1692 seinen Master of Arts in Hart Hall, Oxford. Anschließend verließ er Moor Park, offenbar in der Verzweiflung, durch Temples Gönnerschaft eine bessere Position zu erlangen, um in der Established Church of Ireland zum Priester geweiht zu werden. Er wurde 1694 zum Priester von Kilroot in der Diözese Connor ernannt, dessen Pfarrei sich in Kilroot in der Nähe von Carrickfergus in der Grafschaft Antrim befand.
Swift scheint in seiner neuen Position unglücklich gewesen zu sein, da er in einer kleinen, abgelegenen Gemeinde weit entfernt von den Zentren der Macht und des Einflusses lebte. Während seiner Zeit in Kilroot könnte er jedoch eine romantische Beziehung zu Jane Waring eingegangen sein, die er „Varina“ nannte, die Schwester eines alten Studienfreundes. Es ist ein Brief von ihm erhalten, in dem er ihr anbietet, bei ihm zu bleiben, wenn sie ihn heiraten würde, und ihr verspricht, Irland zu verlassen und nie mehr dorthin zurückzukehren, wenn sie sich weigert. Vermutlich lehnte sie ab, denn Swift verließ seinen Posten und kehrte 1696 nach England in Temples Dienst in Moor Park zurück, wo er bis zu Temples Tod blieb. Dort war er damit beschäftigt, Temples Memoiren und Korrespondenz für die Veröffentlichung vorzubereiten. Während dieser Zeit schrieb Swift The Battle of the Books, eine Satire, die auf Kritiker von Temples Essay upon Ancient and Modern Learning (1690) antwortete, obwohl Battle erst 1704 veröffentlicht wurde.
Temple starb am 27. Januar 1699. Swift, normalerweise ein strenger Richter über die menschliche Natur, sagte, dass alles Gute und Liebenswerte in der Menschheit mit Temple gestorben sei. Er blieb noch kurz in England, um die Herausgabe von Temples Memoiren zu vollenden, vielleicht auch in der Hoffnung, dass ihm die Anerkennung seiner Arbeit eine angemessene Stellung in England einbringen würde. Leider machte er sich mit seiner Arbeit Feinde in Temples Familie und unter seinen Freunden, insbesondere bei Temples furchteinflößender Schwester Lady Giffard, die Einwände gegen die in den Memoiren enthaltenen Indiskretionen erhob. Swifts nächster Schritt bestand darin, sich direkt an König William zu wenden, da er glaubte, durch Temple mit ihm verbunden zu sein und ihm eine Stelle versprochen worden war. Dies scheiterte so kläglich, dass er den weniger wichtigen Posten des Sekretärs und Kaplans des Earl of Berkeley, eines der Lords Justice of Ireland, annahm. Als er jedoch in Irland ankam, stellte er fest, dass der Sekretärsposten bereits an einen anderen vergeben war. Bald darauf erhielt er die Pfarrstellen von Laracor, Agher und Rathbeggan sowie die Präbende von Dunlavin in der St. Patrick’s Cathedral in Dublin.
Swift betreute eine Gemeinde von etwa 15 Personen in Laracor, das etwas mehr als 7,5 km von Summerhill in der Grafschaft Meath und 32 km von Dublin entfernt lag. Er hatte reichlich Freizeit, um seinen Garten zu pflegen, einen Kanal nach holländischem Vorbild in Moor Park anzulegen, Weiden zu pflanzen und das Pfarrhaus umzubauen. Als Kaplan von Lord Berkeley verbrachte er einen Großteil seiner Zeit in Dublin und reiste in den nächsten zehn Jahren häufig nach London. Im Jahr 1701 veröffentlichte er anonym das politische Pamphlet A Discourse on the Contests and Dissentions in Athens and Rome.
Schriftsteller
Swift hatte nach 1700 seinen Wohnsitz in Trim, Grafschaft Meath. Viele seiner Werke schrieb er in dieser Zeit. Im Februar 1702 erwarb Swift am Trinity College in Dublin den Titel eines Doktors der Theologie. Im Frühjahr dieses Jahres reiste er nach England und kehrte im Oktober nach Irland zurück, begleitet von Esther Johns – inzwischen 20 Jahre alt – und seiner Freundin Rebecca Dingley, die ebenfalls zum Haushalt von William Temple gehörte. Die Beziehung zwischen Swift und Esther Johnson, die den Spitznamen „Stella“ trug, ist ein großes Geheimnis und eine Kontroverse. Viele, vor allem sein enger Freund Thomas Sheridan, glaubten, dass sie 1716 heimlich geheiratet hatten; andere, wie Swifts Haushälterin Mrs. Brent und Rebecca Dingley (die während ihrer gesamten Zeit in Irland mit Stella zusammenlebte), taten diese Geschichte als absurd ab. Swift wollte auf keinen Fall, dass sie einen anderen heiratet: Als ihr gemeinsamer Freund William Tisdall 1704 Swift mitteilte, dass er Stella einen Heiratsantrag machen wolle, schrieb Swift ihm, um ihn von dieser Idee abzubringen. Obwohl der Ton des Briefes höflich war, drückte Swift insgeheim seine Abneigung gegen Tisdall als „Eindringling“ aus, und die beiden entfremdeten sich für viele Jahre.
Während seiner Besuche in England in diesen Jahren veröffentlichte Swift A Tale of a Tub und The Battle of the Books (1704) und begann, sich einen Ruf als Schriftsteller zu erwerben. Dies führte zu engen, lebenslangen Freundschaften mit Alexander Pope, John Gay und John Arbuthnot, die den Kern des Martinus Scriblerus Club (gegründet 1713) bildeten.
Swift wurde in diesen Jahren zunehmend politisch aktiv. Swift unterstützte die Glorious Revolution und gehörte schon früh den Whigs an. Als Mitglied der anglikanischen Kirche fürchtete er eine Rückkehr der katholischen Monarchie und des „papistischen“ Absolutismus. Von 1707 bis 1709 und erneut 1710 hielt sich Swift in London auf, um der Whig-Regierung von Lord Godolphin die Ansprüche des irischen Klerus auf die First-Fruits and Twentieths („Queen Anne’s Bounty“), die jährlich etwa 2.500 Pfund einbrachten und die ihren Brüdern in England bereits gewährt worden waren, zu unterbreiten – ohne Erfolg. Bei der oppositionellen Tory-Führung fand er mehr Sympathien für seine Sache, und als diese 1710 an die Macht kam, wurde er als Redakteur des Examiner angeworben, um ihre Sache zu unterstützen. Im Jahr 1711 veröffentlichte Swift das politische Pamphlet The Conduct of the Allies (Das Verhalten der Alliierten), in dem er die Whig-Regierung für ihre Unfähigkeit kritisierte, den lang andauernden Krieg mit Frankreich zu beenden. Die neue Tory-Regierung führte geheime (und illegale) Verhandlungen mit Frankreich, die zum Vertrag von Utrecht (1713) führten, der den Spanischen Erbfolgekrieg beendete.
Swift gehörte zum inneren Kreis der Tory-Regierung und fungierte oft als Vermittler zwischen Henry St John (Viscount Bolingbroke), dem Staatssekretär für auswärtige Angelegenheiten (1710-15), und Robert Harley (Earl of Oxford), dem Schatzmeister und Premierminister (1711-1714). Swift hielt seine Erfahrungen und Gedanken während dieser schwierigen Zeit in einer langen Reihe von Briefen an Esther Johnson fest, die nach seinem Tod unter dem Titel A Journal to Stella veröffentlicht wurden. Die Feindseligkeit zwischen den beiden Tory-Führern führte schließlich zur Entlassung Harleys im Jahr 1714. Mit dem Tod von Königin Anne und der Thronbesteigung Georgs I. im selben Jahr kehrten die Whigs an die Macht zurück, und die Tory-Führer wurden wegen geheimer Verhandlungen mit Frankreich wegen Hochverrats vor Gericht gestellt.
Swift wurde von Wissenschaftlern als „Whig in der Politik und Tory in der Religion“ beschrieben, und Swift bezog sich auf seine eigenen Ansichten in ähnlicher Weise, indem er erklärte, dass „ich als Freiheitsliebhaber in der Politik das war, was man einen Whig nannte… Aber was die Religion anging, bekannte ich mich als Hochkirchler.“ In seinen „Thoughts on Religion“ (Gedanken zur Religion) schrieb Swift aus Furcht vor den heftigen parteipolitischen Auseinandersetzungen um den religiösen Glauben im England des siebzehnten Jahrhunderts: „Jeder Mensch sollte sich als Mitglied des Gemeinwesens mit dem Besitz seiner eigenen Meinung im Privaten begnügen.“ Es sollte jedoch bedacht werden, dass zu Swifts Zeiten Begriffe wie „Whig“ und „Tory“ ein breites Spektrum an Meinungen und Fraktionen umfassten und keiner der beiden Begriffe mit einer modernen politischen Partei oder einer modernen politischen Ausrichtung übereinstimmt.
Auch in diesen Jahren in London lernte Swift die Familie Vanhomrigh kennen (holländische Kaufleute, die sich in Irland niedergelassen hatten und dann nach London zogen) und ließ sich mit einer der Töchter, Esther, ein. Swift gab Esther den Spitznamen „Vanessa“ (abgeleitet von „Essa“, einer Koseform von Esther, an das „Van“ ihres Nachnamens Vanhomrigh), und sie ist eine der Hauptfiguren in seinem Gedicht Cadenus und Vanessa. Das Gedicht und die Korrespondenz der beiden lassen vermuten, dass Esther in Swift vernarrt war und dass er ihre Zuneigung erwiderte, dies jedoch bereute und versuchte, die Beziehung abzubrechen. Esther folgte Swift 1714 nach Irland und ließ sich in ihrem alten Familiensitz, der Celbridge Abbey, nieder. Ihre unruhige Beziehung hielt noch einige Jahre an; dann scheint es zu einer Konfrontation gekommen zu sein, an der möglicherweise auch Esther Johnson beteiligt war. Esther Vanhomrigh starb 1723 im Alter von 35 Jahren, nachdem sie das Testament, das sie zu Swifts Gunsten gemacht hatte, vernichtet hatte. Eine andere Dame, mit der er eine enge, aber weniger intensive Beziehung hatte, war Anne Long, eine Anspielung auf den Kit-Cat Club.
Reife
Vor dem Sturz der Tory-Regierung hoffte Swift, dass seine Dienste mit einer kirchlichen Ernennung in England belohnt werden würden. Königin Anne schien jedoch eine Abneigung gegen Swift entwickelt zu haben und vereitelte diese Bemühungen. Ihre Abneigung wurde auf A Tale of a Tub zurückgeführt, das sie für blasphemisch hielt, und auf The Windsor Prophecy, in dem Swift der Königin mit einem überraschenden Mangel an Taktgefühl Ratschläge erteilte, welchen Damen ihres Schlafzimmers sie vertrauen sollte und welchen nicht. Die beste Position, die ihm seine Freunde verschaffen konnten, war das Dekanat von St. Patrick’s, das der Königin nicht zur Verfügung stand, und Anne, die eine erbitterte Feindin sein konnte, machte deutlich, dass Swift die Bevorzugung nicht erhalten hätte, wenn sie es hätte verhindern können. Mit der Rückkehr der Whigs war es für Swift das Beste, England zu verlassen, und er kehrte enttäuscht nach Irland zurück, wo er praktisch im Exil lebte „wie eine Ratte in einem Loch“.
In Irland angekommen, begann Swift jedoch, seine Fähigkeiten als Pamphletist zur Unterstützung irischer Anliegen einzusetzen und verfasste einige seiner denkwürdigsten Werke: Proposal for Universal Use of Irish Manufacture (1720), Drapier’s Letters (1724) und A Modest Proposal (1729), was ihm den Status eines irischen Patrioten einbrachte. Diese neue Rolle missfiel der Regierung, die unbeholfene Versuche unternahm, ihn zum Schweigen zu bringen. Sein Drucker Edward Waters wurde 1720 wegen aufrührerischer Verleumdung verurteilt, aber vier Jahre später weigerte sich ein Geschworenengericht, die Drapier’s Letters (die, obwohl unter einem Pseudonym geschrieben, allgemein als Swifts Werk bekannt waren) als aufrührerisch einzustufen. Swift reagierte mit einem Angriff auf die irische Justiz, der in seiner Schärfe kaum zu übertreffen war. Sein Hauptziel war der „abscheuliche und verschwenderische Schurke“ William Whitshed, Lord Chief Justice of Ireland.
Auch begann er in diesen Jahren sein Meisterwerk, Travels into Several Remote Nations of the World, in Four Parts, by Lemuel Gulliver, first a surgeon, and then a captain of several ships, besser bekannt als Gulliver’s Travels. Ein Großteil des Materials spiegelt seine politischen Erfahrungen aus dem vorangegangenen Jahrzehnt wider. So kann die Episode, in der der Riese Gulliver das Feuer des Liliputanerpalastes löscht, indem er darauf uriniert, als Metapher für den illegalen Friedensvertrag der Tories gesehen werden: eine gute Sache auf eine unglückliche Weise getan zu haben. Im Jahr 1726 stattete er London einen lange aufgeschobenen Besuch ab und nahm das Manuskript von Gullivers Reisen mit. Während seines Besuchs wohnte er bei seinen alten Freunden Alexander Pope, John Arbuthnot und John Gay, die ihm halfen, die anonyme Veröffentlichung seines Buches zu organisieren. Das Buch wurde im November 1726 erstmals veröffentlicht und war sofort ein großer Erfolg. Es wurde in diesem Jahr insgesamt dreimal und Anfang 1727 ein weiteres Mal gedruckt. Französische, deutsche und holländische Übersetzungen erschienen 1727, und in Irland wurden Raubkopien gedruckt.
Swift kehrte 1727 ein weiteres Mal nach England zurück und wohnte erneut bei Alexander Pope. Der Besuch wurde abgebrochen, als Swift die Nachricht erhielt, dass Esther Johnson im Sterben lag, und er eilte zurück nach Hause, um bei ihr zu sein. Am 28. Januar 1728 starb Johnson; Swift hatte an ihrem Bett gebetet und sogar Gebete für ihren Trost verfasst. Swift konnte es nicht ertragen, ihrem Ende beizuwohnen, aber in der Nacht ihres Todes begann er mit der Niederschrift seines Werks The Death of Mrs Johnson. Er war zu krank, um an der Beerdigung in St. Patrick’s teilzunehmen. Viele Jahre später fand man in seinem Schreibtisch eine Haarlocke, von der man annahm, dass sie von Johnson stammte, eingewickelt in ein Papier mit der Aufschrift „Only a woman’s hair“ (Nur das Haar einer Frau).
Der Tod wurde ab diesem Zeitpunkt zu einem häufigen Thema in Swifts Leben. Im Jahr 1731 schrieb er Verse on the Death of Dr. Swift, seinen eigenen Nachruf, der 1739 veröffentlicht wurde. Im Jahr 1732 starb sein guter Freund und Mitarbeiter John Gay. 1735 starb John Arbuthnot, ein weiterer Freund aus seiner Zeit in London. 1738 begann Swift, Anzeichen von Krankheit zu zeigen, und 1742 erlitt er möglicherweise einen Schlaganfall, verlor die Fähigkeit zu sprechen und realisierte seine schlimmsten Befürchtungen, geistig behindert zu werden. („Ich werde wie dieser Baum sein“, sagte er einmal, „ich werde an der Spitze sterben.“) Er wurde zunehmend streitsüchtig, und langjährige Freundschaften, wie die mit Thomas Sheridan, endeten ohne ausreichenden Grund. Um ihn vor skrupellosen Mitläufern zu schützen, die begonnen hatten, den großen Mann auszunutzen, ließen ihn seine engsten Vertrauten für „unzurechnungsfähig und gedächtnislos“ erklären. Viele glaubten jedoch lange Zeit, dass Swift zu diesem Zeitpunkt tatsächlich geisteskrank war. In seinem Buch Literature and Western Man zitiert der Autor J. B. Priestley sogar die letzten Kapitel von Gullivers Reisen als Beweis für Swifts nahende „Geisteskrankheit“. Bewley führt seinen Niedergang auf eine „Demenz im Endstadium“ zurück.
In Teil VIII seiner Serie The Story of Civilization beschreibt Will Durant die letzten Jahre von Swifts Leben folgendermaßen:
„1738 traten eindeutige Symptome des Wahnsinns auf. 1741 wurden Vormünder ernannt, die sich um seine Angelegenheiten kümmern und darüber wachen sollten, dass er sich in seinen Gewaltausbrüchen keinen Schaden zufügte. 1742 litt er unter großen Schmerzen, weil sein linkes Auge auf die Größe eines Eies angeschwollen war; fünf Pfleger mussten ihn davon abhalten, sich das Auge auszureißen. Er sprach ein ganzes Jahr lang kein einziges Wort.“
Im Jahr 1744 starb Alexander Pope. Dann, am 19. Oktober 1745, starb Swift im Alter von fast 80 Jahren. Nachdem er öffentlich aufgebahrt worden war, damit die Dubliner ihm die letzte Ehre erweisen konnten, wurde er in seiner eigenen Kathedrale an der Seite von Esther Johnson beigesetzt, wie er es gewünscht hatte. Den größten Teil seines Vermögens (12.000 Pfund) hinterließ er für die Gründung eines Krankenhauses für Geisteskranke, das ursprünglich als St. Patrick’s Hospital for Imbeciles bekannt war, 1757 eröffnet wurde und noch heute als psychiatrisches Krankenhaus besteht.
Epitaph
(Text aus der Einleitung zu The Journal to Stella von George A. Aitken und aus anderen Quellen).
Jonathan Swift schrieb seine eigene Grabinschrift:
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Hic depositum est Corpus |
Here is laid the Body |
W. B. Yeats poetically translated it from the Latin as:
Swift has sailed into his rest; Savage indignation there Cannot lacerate his breast. Imitate him if you dare, World-besotted traveller; he Served human liberty.