Joseph Lister, der Mann, der die Chirurgie sterilisierte

Als der Chirurg Joseph Lister am 10. Februar 1912 im Alter von 84 Jahren starb, hinterließ er einen drastischen Rückgang der Sterblichkeit bei chirurgischen Patienten aufgrund von Infektionen. Nach den von Lister selbst erhobenen Statistiken sank die Sterblichkeit von fast 50 % der Operierten auf nur noch 15 %. Obwohl andere Pioniere zu dieser Zeit an den gleichen Ideen arbeiteten und obwohl einige Experten Listers Zahlen in Frage stellten, besteht kein Zweifel daran, dass der britische Arzt als Vater der antiseptischen Chirurgie in die Geschichte eingegangen ist. Heutzutage ehren ihn Millionen von Menschen jeden Tag, ohne es zu wissen, indem sie ihren Mund mit einer nach ihm benannten Mundspülung spülen, obwohl er weder an ihrer Erfindung beteiligt war noch davon profitiert hat.

Das Betreten eines Operationssaals im Jahr 1865 war ein Spiel um Leben und Tod. Die Anästhesie hatte die Ära der quälenden Schreie der Patienten hinter sich gelassen, aber Gangrän, Septikämie und andere postoperative Infektionen betrafen schließlich fast die Hälfte der Operierten. Das übliche Verfahren zur Abwehr von Infektionen bestand darin, die Krankenstationen zu lüften, um die Miasmen zu vertreiben, die „schlechte Luft“, von der die Ärzte dieser Zeit glaubten, dass sie von den Wunden ausging und die die Krankheit auf andere Patienten übertrug.

Abgesehen von dieser fast einzigartigen hygienischen Angewohnheit verehrten die Chirurgen jener Zeit den „guten alten chirurgischen Gestank“, wie Lindsey Fitzharris in ihrem kürzlich erschienenen Buch The Butchering Art: Joseph Lister’s Quest to Transform the Grisly World of Victorian Medicine (Scientific American/Farrar, Straus and Giroux, 2017). Die Ärzte kamen in ihrer Straßenkleidung in den Operationssaal und zogen, ohne sich die Hände zu waschen, ihre OP-Kittel an, die mit getrocknetem Blut und Eiter bedeckt waren, wie Militärstreifen auf einer Armeeuniform.

Während der Operation nutzten die Chirurgen die Ösen des Kittels, um die Nahtfäden aufzuhängen und so griffbereit zu halten. Die Instrumente wurden, falls vorhanden, nach der Operation gereinigt, aber nicht vorher. Wenn ein Skalpell auf den Boden fiel, hob man es auf und machte weiter. Wenn es einmal notwendig war, beide Hände zu benutzen, wurde das Skalpell mit den Zähnen festgehalten. In ländlichen Gegenden war es nicht ungewöhnlich, dass die Operation mit dem Auflegen eines warmen Kuhfladenpflasters auf die Wunde beendet wurde. Wenn die Krankenschwestern in den Aufwachräumen ihre Runde machten, konnte es vorkommen, dass die Sonde, mit der der Eiter aus der infizierten Wunde eines Patienten abgesaugt wurde, auf die Wunde des Patienten im nächsten Bett gelegt wurde.

Nach Pasteur

So war es nicht ungewöhnlich, dass sich sogar die Chirurgen selbst gegen eine Operation sträubten, solange sie nicht unbedingt notwendig war. Das Problem der Infektionen war so drängend, dass man sogar davon sprach, die Chirurgie in den Krankenhäusern ganz abzuschaffen. Doch Lister war von der Theorie der Miasmen nicht überzeugt. Er beobachtete, dass die Reinigung der Wunde manchmal die Infektion eindämmen konnte, was ihn zu der Vermutung brachte, dass die Ursache des Problems nicht in der Luft, sondern in der Wunde selbst lag.

Im Jahr 1864 entdeckte Lister, der als Professor für Chirurgie an der Universität Glasgow tätig war, die Arbeit des französischen Chemikers Louis Pasteur. Als er in Recherches sur la putrefaction las, dass die Gärung auf Keime, für das Auge unsichtbare Mikroben, zurückzuführen war, ahnte er, dass dieselbe Ursache auch die Infektion von Wunden erklären könnte.

Nach den Ideen von Pasteur suchte Lister nach einer chemischen Substanz, mit der die Keime vernichtet werden konnten. Nach mehreren Versuchen kam er auf Karbolsäure (heute Phenol genannt), eine aus Kreosot gewonnene Verbindung, die damals verwendet wurde, um das Verrotten von Eisenbahnschwellen und Schiffsholz zu verhindern, und die auch in den Abwässern der Städte eingesetzt wurde. Nach zweifelhaften Anfängen gelang es ihm 1865 zum ersten Mal, den offenen Beinbruch eines von einem Auto angefahrenen Kindes ohne Infektion zu heilen.

Ein Protokoll zur Sterilisation

Von da an legte Lister ein Protokoll zur Sterilisation der chirurgischen Instrumente, der Hände des Chirurgen, der Verbände und der Wunden mit Lösungen von Karbolsäure fest und entwarf sogar ein Sprühgerät, um die Substanz in der Luft des Operationssaals zu verteilen, was sicherlich nicht angenehm war. Aber die Ergebnisse entschädigten für die Unannehmlichkeiten, und 1867 konnte Lister seine Erkenntnisse und seine antiseptische Methode in einer Reihe von Artikeln in der Zeitschrift The Lancet veröffentlichen.

Allerdings fand Listers Antisepsis nicht sofort Anklang in der medizinischen Gemeinschaft. Viele Ärzte spotteten über die Vorstellung von unsichtbaren, in der Luft schwebenden Keimen und bezeichneten sie als unwissenschaftliche Quacksalberei. Der Herausgeber des Magazins Medical Record schrieb: „Wir werden im nächsten Jahrhundert für unseren blinden Glauben an die Macht unsichtbarer Keime wahrscheinlich genauso verspottet werden, wie unsere Vorfahren für ihren Glauben an den Einfluss von Geistern, bestimmten Planeten und dergleichen, die bestimmte Krankheiten hervorrufen.“

Mehr als anderthalb Jahrhunderte später haben sich jedoch die Methoden und Substanzen geändert. Aus heutiger Sicht mag uns die großzügige Verwendung des ätzenden und giftigen Phenols überraschen, das heute in den Labors mit besonderer Sorgfalt behandelt wird. Aber von Lister haben wir heute seine revolutionäre Idee, die die Grenze zwischen der altmodischen Chirurgie und ihrer modernen Inkarnation gezogen hat. Und wir haben Listerine.

Javier Yanes

@yanes68