Käse essende Kapitänsaffen? Esist an der Zeit, der französischen Armee die Anerkennung zukommen zu lassen, die sie verdient

Anlässlich des hundertsten Jahrestages der schrecklichen Ereignisse von 1917, die zu den verheerendsten des Ersten Weltkriegs gehören, ist es vielleicht verständlich, dass die Briten ihre Aufmerksamkeit auf die Offensive von Passchendaele und die Amerikaner auf ihren Eintritt in den Krieg gegen Deutschland gerichtet haben. Leider hat ihr Wunsch, dem Heldentum ihrer eigenen Soldaten zu gedenken, oft eine hässliche Kehrseite: die Verunglimpfung des Mutes und der Fähigkeiten ihrer französischen Verbündeten.

Diese Haltung lässt sich am besten mit dem Ausdruck „käsefressende Kapitulationsaffen“ beschreiben, der 1995 in einer Folge der Simpsons geprägt und 1999 vom Journalisten Jonah Goldberg in einer Kolumne für die National Review popularisiert wurde. Darin wurde unter anderem behauptet, dass die Franzosen „Paris den Deutschen überlassen haben, ohne einen Schuss abzugeben“.

Der Artikel war zweifellos satirisch gemeint, aber die Ernsthaftigkeit des zugrundeliegenden Vorurteils wurde 2003 nur allzu offensichtlich; siehe die Beschimpfungen, die US-amerikanische und britische Politiker und Medien gegen die Franzosen richteten, nachdem Frankreichs (im Nachhinein weise) Entscheidung, die Militärintervention im Irak nicht zu unterstützen, gefallen war.

Wenn es den Briten und Amerikanern mit dem Gedenken ernst ist, dann sollten wir uns an die militärische Leistung Frankreichs fair erinnern.

Gerecht sein gegenüber den Franzosen

Von August 1914 bis Anfang 1917 war es die französische Armee, die die Hauptlast der Kämpfe an der Westfront trug – und das mit erstaunlichem Stoizismus. In einem Zeitraum von zwei Wochen – 16. bis 31. August 1914 – erlitt sie 210.993 Verluste. Zum Vergleich: Die Briten hatten im ersten Monat der Somme-Offensive – Juli 1916 – 164.709 Opfer zu beklagen.

Die französische Armee passte sich ebenfalls effektiv an die Herausforderungen des Grabenkriegs an, perfektionierte den Artilleriebeschuss und leistete Pionierarbeit bei der Entwicklung innovativer Infanterietaktiken, die sich auf automatische Waffen und Gewehrgranaten stützten. Während der erste Tag an der Somme – der 1. Juli 1916 – für die Briten ein Desaster war, nahmen die Franzosen alle ihre Ziele ein.

Anfang 1917 kam es bei 68 französischen Divisionen zu Meutereien. Doch die Soldaten, die sich an diesen so genannten Militärstreiks beteiligten, weigerten sich weder, ihre Schützengräben zu verteidigen, noch gaben sie Frankreichs Kriegsziele auf. Die Armee selbst erholte sich prächtig von diesem Beinahe-Zusammenbruch und spielte eine entscheidende Rolle beim Sieg der Alliierten im Jahr 1918. Von Juli bis November 1918 machten die französischen Truppen 139.000 deutsche Gefangene. Im gleichen Zeitraum nahm die American Expeditionary Force 44.142 Deutsche gefangen.

In den Zwischenkriegsjahren investierten die Franzosen massiv in massive Verteidigungsanlagen, die Maginot-Linie, entlang der deutsch-französischen Grenze. Diese Entscheidung wurde oft als Zeichen für eine defätistische Haltung verspottet. Doch Frankreich hatte eine kleinere Bevölkerung als Deutschland und konnte nicht darauf hoffen, dass seine Feldarmee so groß war wie die deutsche. Festungen konnten dieses Manko ausgleichen. Die Maginot-Linie sollte vor allem Frankreichs industrielles Kernland vor einer schnellen deutschen Offensive schützen und eine deutsche Invasion durch Belgien ableiten. Das funktionierte.

Die deutsche Armee gewann den darauf folgenden Feldzug im Mai und Juni 1940 durch ihren kühnen „Sichelschnitt“ durch den Ardennenwald, der von den alliierten Befehlshabern als unpassierbar angesehen wurde. Dadurch wurden die britischen, französischen und belgischen Armeen im Norden abgeschnitten und in die Niederlage getrieben.

Die französische Strategieplanung trägt einen großen Teil der Schuld an dieser Katastrophe, doch war dies eine alliierte Niederlage, nicht nur eine französische. Die Niederländer und Belgier waren nicht bereit, ihre Neutralität zu riskieren, und so gab es nur wenig Koordination, bevor die Deutschen zuschlugen. Und die Briten gingen eindeutig davon aus, dass Frankreich die Hauptlast der Landkämpfe tragen würde.

Die British Expeditionary Force von 1940 hatte eine maximale Stärke von nur 12 Divisionen. Im Jahr 1918 waren es noch 59 gewesen. Kein Wunder, dass die Nazi-Propagandamaschine ihre Gegner mit der Behauptung verhöhnte, die Briten seien „entschlossen, bis zum letzten Franzosen zu kämpfen“.

Das ‚Wunder von Dünkirchen‘

Obwohl ihre Generäle 1940 unterlegen waren, kämpften die französischen Truppen mutig und geschickt. In der Schlacht von Gembloux (14./15. Mai 1940) zum Beispiel konnten Teile der Ersten Französischen Armee den gepriesenen deutschen „Blitzkrieg“ aufhalten und ihren Kameraden und Verbündeten genug Zeit für den Rückzug verschaffen. Ohne diese zähen Nachhutaktionen hätte es das „Wunder von Dünkirchen“ nicht gegeben und der Krieg wäre 1940 vielleicht verloren gewesen.

Nachdem die deutschen Panzerdivisionen die Maas überquert hatten, brauchten sie nur noch 150 Meilen bis zur Kanalküste vorzustoßen, um den Großteil der alliierten Streitkräfte einzukesseln – 1,8 Millionen französische Soldaten gerieten in Gefangenschaft, 90.000 wurden getötet oder verwundet.

In der Anfangsphase der Operation Barbarossa, dem deutschen Überfall auf die Sowjetunion im folgenden Jahr, erlitt die Rote Armee fast 5 Millionen Verluste, von denen 2,5 Millionen kapitulierten. Außerdem verloren die Russen 600.000 Quadratmeilen an Territorium. Doch wie Charles de Gaulle gegenüber Stalin feststellte, hatten die Sowjets nach dieser kolossalen Niederlage immer noch 5.000 Meilen Eurasien, in die sie sich zurückziehen konnten. Den Franzosen fehlte es 1940 nicht an Mut, sondern an Raum.

Der militärische Beitrag Frankreichs zum Sieg der Alliierten im Zweiten Weltkrieg endete nicht im Jahr 1940. Im Jahr 1944 standen 550.000 freie französische Soldaten unter Waffen und leisteten einen wichtigen Beitrag zur Befreiung Westeuropas. Vor allem die Operation Dragoon – die Invasion Südfrankreichs im August 1944 – war eine französisch-amerikanische Operation mit begrenzter britischer Beteiligung.

Viele der beteiligten französischen Soldaten wurden in Frankreichs afrikanischen Kolonien rekrutiert, aber das war nicht anders als die Tatsache, dass die Briten 2,6 Millionen indische Soldaten zur Unterstützung der weltweiten Kriegsanstrengungen ihres Reiches einsetzten. Nach allem, was man hört, haben die französischen Einheiten, die zwischen 1943 und 1945 in Italien und Westeuropa Dienst taten, gut gekämpft, ganz in der Tradition der französischen Armee.

Käsefressende Kapitulationsaffen? Es ist Zeit, umzudenken.