Kann das Nördliche Breitmaulnashorn vor dem Aussterben bewahrt werden?

Als Sudan, das letzte männliche Nördliche Breitmaulnashorn der Welt, im März in einem Wildtierreservat in Kenia starb, schien dies das Ende seiner Art zu bedeuten. Aber vielleicht ist es noch nicht vorbei. Wissenschaftler auf vier Kontinenten arbeiten mit Nashorn-Eiern, Zellkulturen, Geweben, Blut und eingefrorenen Spermaproben daran, ein lebendes Nördliches Breitmaulnashorn zur Welt zu bringen – und vielleicht sogar die gesamte Unterart neu zu bevölkern. Sollte dies gelingen, wäre es das erste Mal, dass ein praktisch ausgestorbenes Säugetier ohne lebende Männchen wieder zum Leben erweckt wird.

Eine Strategie hängt von den beiden bekannten Weibchen der Unterart ab: Sudans 29-jährige Tochter und seine 18-jährige Enkelin. Da keine der beiden gesund genug ist, um ein Kalb zur Welt zu bringen, hoffen die Wissenschaftler, einige ihrer Eizellen zu entnehmen, jedes Ei mit zuvor gesammelten, tiefgefrorenen Spermien zu kombinieren und den daraus resultierenden Embryo in ein anderes Weibchen einzupflanzen.

Wahrscheinlich wäre das Leihmuttertier ein südliches Breitmaulnashorn, eine andere Unterart, die ein längeres Horn und mehr Haare hat und von der noch etwa 21.000 Tiere im südlichen Afrika leben. Es ist jedoch nicht ausgeschlossen, dass ein Pferd als Leihmutter dienen könnte; Nashörner und Pferde gehören zur gleichen Klasse – den Paarhufern – und haben ein ähnliches Fortpflanzungssystem.

Im San Diego Zoo Safari Park, der den Weltrekord für die meisten in Gefangenschaft geborenen Nashörner hält (bisher 176), untersuchen Forscher, wie man am besten lebensfähige Eier von südlichen Breitmaulnashörnern gewinnt. Bei dem Verfahren wird eine Sonde durch den Enddarm des Nashorns in einen Eierstock geführt, aus dem dann über einen Katheter Eier entnommen werden. Da sich die Eierstöcke des zwei Tonnen schweren Tieres drei bis vier Meter von seinem Hinterteil entfernt befinden, ist das Verfahren im besten Fall schwierig, sagt Barbara Durrant, die Leiterin der Reproduktionswissenschaften des Zoos. Bislang ist es gelungen, ein paar Eizellen zu gewinnen, aber die Erfolgsquote muss noch verbessert werden, wenn man hofft, das Verfahren bei einem oder beiden Nachkommen von Sudan anwenden zu können.

Ein anderer Ansatz würde sich die jüngsten Durchbrüche bei der Manipulation einer Art von Stammzellen zunutze machen, die als induzierte pluripotente Stammzellen bezeichnet werden und aus anderen erwachsenen Zellen erzeugt werden können. Forscher in San Diego, der Tschechischen Republik, Österreich, Italien und Japan arbeiten daran, Hautzellen des Nördlichen Breitmaulnashorns in solche Stammzellen und anschließend in Eizellen zu verwandeln. (Die Nashorn-Eizelle würde dann mit Spermien kombiniert werden, um einen Embryo zu bilden, der einer Leihmutter eingepflanzt würde.

Ein möglicher Vorteil der Verwendung von Stammzellen ist die Vielfalt, sagt Durrant. Der Zoo von San Diego verfügt über 12 Zelllinien des Nördlichen Breitmaulnashorns, und die Arbeit mit ihnen auf Genebene kann Eizellen mit enormer genetischer Vielfalt hervorbringen – eine Versicherungspolice gegen künftige Inzucht und genetische Engpässe.

Einige Experten spekulieren, dass In-vitro-Fertilisation und Leihmutterschaft innerhalb von zehn Jahren zu einer Lebendgeburt führen könnten. Durrant ist da vorsichtiger: „Ich zögere, eine Zeitangabe zu machen, weil wir es einfach nicht wissen.“

Die Technologie ist nur ein Teil des Puzzles, sagt Dino Martins, ein Smithsonian-Forschungsmitarbeiter und Direktor des Mpala-Forschungszentrums in Kenia. Auch die Einstellungen müssen sich ändern, denn die Ursachen für die Ausrottung des Nördlichen Breitmaulnashorns – Krieg, Armut und Wilderei – sind nach wie vor vorhanden. „Wir brauchen junge Menschen in Ost- und Zentralafrika, die das Gefühl haben, dass diese Nashörner ihnen gehören“, sagt Martins. „We’re only going to save what we care about.“

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This article is a selection from the June issue of Smithsonian magazine

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