Klassische Senatsreden

Hiram R. Revels
Zur Wiederaufnahme Georgias in die Union

Der 16. März 1870

Am 25. Februar 1870 wurde Hiram R. Revels, Republikaner aus Mississippi, als erstes afroamerikanisches Mitglied des US-Senats und als erstes Mitglied des US-Kongresses überhaupt vereidigt. Im Dezember desselben Jahres folgte ihm der erste schwarze Abgeordnete, Joseph H. Rainey aus South Carolina.

Mit dem Ende des Bürgerkriegs und dem Beginn der Reconstruction wurde die Republikanische Partei in den ehemaligen Konföderierten Staaten dominant, die erst wieder in die Union aufgenommen wurden, nachdem sie den dreizehnten und vierzehnten Verfassungszusatz ratifiziert hatten, der die Sklaverei abschaffte und die ehemaligen Sklaven zu Bürgern machte. Mit der Ratifizierung des fünfzehnten Verfassungszusatzes im Jahr 1870, der das Wahlrecht für alle Bürger unabhängig von ihrer Rasse garantierte, war der Weg frei für die Wahl der ersten afroamerikanischen Mitglieder in den US-Senat und das Repräsentantenhaus.

Hiram Revels, ein Pädagoge und Geistlicher der African Methodist Episcopal Church, wurde in Freiheit geboren und lebte in mehreren Staaten, bevor er sich nach dem Bürgerkrieg in Mississippi niederließ. Nachdem Mississippi wieder in die Union aufgenommen worden war, wählte ihn die Legislative für die verbleibenden vierzehn Monate einer nicht abgelaufenen Legislaturperiode. Als Revels im Senatssaal eintraf, taten drei demokratische Senatoren ihr Bestes, um zu verhindern, dass der Senat ihn als Mitglied aufnahm. Sie warfen ihm vor, dass er nicht die von der Verfassung geforderten neun Jahre lang Staatsbürger gewesen sein konnte, da selbst freie Schwarze vor 1866 nicht als Staatsbürger galten. Seine Befürworter entgegneten, dass er bereits viele Jahre zuvor in Ohio gewählt hatte und somit zweifellos ein Bürger war. Nach einer zweitägigen Debatte setzte sich die Mehrheit der Republikaner durch, und der Senat stimmte mit 48 zu 8 Stimmen für Revels. Die meisten Gegenstimmen kamen von Senatoren aus den ehemaligen Grenzstaaten Delaware, Maryland und Kentucky.

Nicht einmal einen Monat nach seinem Einzug in den Senat hielt Revels seine Antrittsrede im Senat vor einer Menge von Schaulustigen auf der Tribüne. Es ging um eine Gesetzesvorlage, mit der Georgia wieder in die Union aufgenommen werden sollte, und um einen Änderungsantrag des Repräsentantenhauses, mit dem verhindert werden sollte, dass Schwarze ein Staatsamt bekleiden konnten. Revels war sich zwar bewusst, dass er neu in dem Gremium war, doch er hielt die Angelegenheit für die afroamerikanischen Bürger für so wichtig, dass er sich gezwungen sah, seine Meinung zu äußern. Er betonte das verantwortungsbewusste Verhalten der meisten Sklaven während des Krieges, als sie einen blutigen Aufstand hätten anzetteln können, und erklärte, dass schwarze Bürger „nur die Rechte verlangen, die ihnen nach Gottes allgemeinem Gesetz zustehen“. Er prangerte den Änderungsantrag des Repräsentantenhauses zum Rückübernahmegesetz an, der vorsah, Richter, die entschieden hatten, dass Schwarze kein Recht hätten, ein Amt im Staat zu bekleiden, unabhängig von einer Entscheidung der Legislative im Amt zu belassen. Abschließend erklärte er: „Ich protestiere im Namen der Wahrheit und der Menschenrechte gegen jeden Versuch, die Hände von hunderttausend weißen und farbigen Bürgern des Staates Georgia zu fesseln.“

Der Senat hörte jedoch nicht auf Revels‘ Appell und behielt die beanstandete Änderung bei, als er das Gesetz verabschiedete. Während der verbleibenden Zeit seiner kurzen Amtszeit äußerte sich Revels häufig zu Fragen der Bürgerrechte und der Bildung für schwarze Amerikaner. Als er im März 1871 seinen Dienst beendete, kehrte Hiram Revels nach Mississippi zurück, wo er später Präsident der Alcorn University wurde.

Abgedruckt aus Robert C. Byrd, The Senate, 1789-1989: Classic Speeches, 1830-1993. Washington, D.C.: Government Printing Office, 1994.

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