Kognitive Dissonanz

Während seines Studiums an der Universität von Minnesota las Festinger von einer Sekte, die an das Ende der Welt glaubte. Eine Frau, „Mrs. Keech“, berichtete, sie habe Botschaften von Außerirdischen erhalten, wonach die Welt zu einem bestimmten Datum in einer großen Flut untergehen würde. Sie zog eine Gruppe von Anhängern an, die ihre Arbeitsplätze, Schulen und Ehepartner verließen und Geld und Besitztümer verschenkten, um sich auf die Abreise mit einer fliegenden Untertasse vorzubereiten, die laut Mrs. Keech kommen würde, um die wahren Gläubigen zu retten. Angesichts des ernsthaften Engagements der Gläubigen fragte sich Festinger, wie sie reagieren würden, wenn die Prophezeiung fehlschlug. Er und seine Kollegen, die sich als Gläubige ausgaben, schleusten sich in die Gruppe von Mrs. Keech ein und machten sich heimlich Notizen über die Vorgänge.

Die Gläubigen mieden die Öffentlichkeit, während sie auf die fliegende Untertasse und die Flut warteten. Als sich die Prophezeiung jedoch nicht bestätigte, riefen die bis dahin engagiertesten Gruppenmitglieder fast sofort bei Zeitungen an, suchten Interviews und begannen, aktiv zu missionieren.

Festinger war von der plötzlichen Missionierung nach der Bestätigung der Prophezeiung nicht überrascht; er sah in den Sektenmitgliedern eine soziale Unterstützung für ihren Glauben, um den Schmerz über dessen Bestätigung zu lindern. Ihr Verhalten bestätigte die Vorhersagen seiner Theorie der kognitiven Dissonanz, die davon ausgeht, dass Menschen die Konsistenz zwischen Gedanken, Gefühlen und Verhaltensweisen aufrechterhalten müssen.

Festingers Theorie besagt, dass die Inkonsistenz von Überzeugungen oder Verhaltensweisen eine unangenehme psychologische Spannung (d. h. kognitive Dissonanz) verursacht, die Menschen dazu veranlasst, eines der inkonsistenten Elemente zu ändern, um die Dissonanz zu verringern, oder konsonante Elemente hinzuzufügen, um die Konsonanz wiederherzustellen. Die Anhänger von Mrs. Keech warben aktiv um neue Gläubige, um soziale Unterstützung zu erhalten (und dadurch konsonante Elemente hinzuzufügen), um die durch die fehlende Bestätigung entstandene Dissonanz zu verringern.

Im Jahr 1955 verließ Festinger die Universität von Minnesota und wechselte zur Stanford University, wo er und seine Studenten eine Reihe von Laborexperimenten starteten, in denen sie die Theorie der kognitiven Dissonanz testeten und auf eine breite Palette von Phänomenen ausdehnten. Eines der bekanntesten Experimente war das „forced-compliance“-Paradigma, bei dem die Versuchsperson eine Reihe von sich wiederholenden und langweiligen, niederen Aufgaben ausführen musste und dann aufgefordert wurde, die „nächste Versuchsperson“ (in Wirklichkeit ein Versuchskomplize) anzulügen und zu behaupten, die Aufgaben seien interessant und würden Spaß machen. Einige Versuchspersonen erhielten für das Lügen 1 Dollar, andere 20 Dollar.

Auf der Grundlage der Dissonanztheorie sagte Festinger korrekt voraus, dass die Versuchspersonen, die 1 Dollar für das Lügen erhielten, die Aufgaben später als angenehmer bewerteten als diejenigen, die 20 Dollar erhielten. Die Versuchspersonen, denen 20 Dollar gezahlt wurden, hätten keine Dissonanz empfinden sollen, da sie gut belohnt wurden und eine ausreichende Rechtfertigung für ihre Lügen hatten, während die Versuchspersonen, denen 1 Dollar gezahlt wurde, wenig Rechtfertigung für ihre Lügen hatten und kognitive Dissonanz hätten empfinden sollen. Um die Dissonanz zu verringern, bewerteten sie die langweilige Aufgabe neu als interessant und angenehm.

Im Jahr 1964 wechselte Festinger von der Sozialpsychologie zur Forschung über visuelle Wahrnehmung. Obwohl dies eine scheinbar radikale Abkehr war, handelte es sich in Wirklichkeit um die Fortführung eines Themas. Festingers Arbeit zur visuellen Wahrnehmung befasste sich damit, wie Menschen Unstimmigkeiten zwischen visueller Wahrnehmung und Augenbewegungen in Einklang bringen, um kohärente Bilder zu sehen. Seine sozialpsychologische Forschung befasste sich damit, wie Menschen Konflikte (Gruppendynamik), Mehrdeutigkeit (sozialer Vergleich) und Inkonsistenz (kognitive Dissonanz) – alles Erscheinungsformen des Drucks zur Einheitlichkeit – lösen.