Kolonie Jamestown

Am 14. Mai 1607 gründete eine Gruppe von etwa 100 Mitgliedern eines Joint Ventures namens Virginia Company am Ufer des James River die erste dauerhafte englische Siedlung in Nordamerika.

Hunger, Krankheiten und Konflikte mit einheimischen Indianerstämmen brachten Jamestown in den ersten beiden Jahren an den Rand des Scheiterns, bevor 1610 eine neue Gruppe von Siedlern und Nachschub eintraf.

Tabak wurde zum ersten profitablen Exportgut Virginias, und auf die Heirat des Kolonisten John Rolfe mit Pocahontas, der Tochter eines Algonquian-Häuptlings, folgte eine Zeit des Friedens. In den 1620er Jahren dehnte sich Jamestown von der Gegend um das ursprüngliche James Fort zu einer neuen Stadt aus, die im Osten errichtet wurde. Sie blieb bis 1699 die Hauptstadt der Kolonie Virginia.

Englische Besiedlung in der Neuen Welt

Nach der historischen Reise von Christoph Kolumbus im Jahr 1492 dominierte Spanien den Wettlauf um die Gründung von Kolonien auf dem amerikanischen Kontinent, während englische Bemühungen, wie die „verlorene Kolonie“ von Roanoke, scheiterten. Im Jahr 1606 erteilte König Jakob I. einem neuen Unternehmen, der Virginia Company, eine Charta zur Gründung einer Siedlung in Nordamerika. Damals war Virginia die englische Bezeichnung für die gesamte Ostküste Nordamerikas nördlich von Florida, die nach Elisabeth I., der „jungfräulichen Königin“, benannt worden war. Die Virginia Company plante, in der Neuen Welt nach Gold- und Silbervorkommen zu suchen und eine Flussroute zum Pazifischen Ozean zu finden, die es ihnen ermöglichen würde, Handel mit dem Orient zu treiben.

Rund 100 Kolonisten verließen England Ende Dezember 1606 auf drei Schiffen (der Susan Constant, der Godspeed und der Discovery) und erreichten die Chesapeake Bay Ende April des folgenden Jahres. Nach der Bildung eines Regierungsrates – zu dem auch Christopher Newport, der Kommandant der Seereise, und Kapitän John Smith, ein ehemaliger Söldner, der von mehreren anderen Mitgliedern der Gesellschaft der Ungehorsamkeit an Bord beschuldigt worden war – suchte die Gruppe nach einem geeigneten Siedlungsplatz. Am 13. Mai 1607 landeten sie auf einer schmalen Halbinsel – praktisch einer Insel – im James River, wo sie ihr Leben in der Neuen Welt beginnen sollten.

Die ersten Jahre überleben

Unter den Namen James Forte, James Towne und James Cittie bestand die neue Siedlung zunächst aus einem Holzfort, das in einem Dreieck um ein Lagerhaus für Waffen und andere Vorräte, eine Kirche und eine Reihe von Häusern gebaut wurde. Im Sommer 1607 kehrte Newport mit zwei Schiffen und 40 Besatzungsmitgliedern nach England zurück, um dem König Bericht zu erstatten und weitere Vorräte und Kolonisten zu sammeln. Die zurückgebliebenen Siedler litten stark unter Hunger und Krankheiten wie Typhus und Ruhr, die durch das Trinken von verunreinigtem Wasser aus dem nahe gelegenen Sumpf verursacht wurden. Die Siedler lebten auch unter ständiger Bedrohung durch Angehörige der lokalen Algonquian-Stämme, von denen die meisten unter Häuptling Powhatan in einer Art Imperium organisiert waren.

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Eine zwischen Powhatan und John Smith erzielte Übereinkunft führte dazu, dass die Siedler bis Anfang 1608 den dringend benötigten Handel mit Powhatans Stamm aufnahmen. Obwohl es immer wieder zu Scharmützeln zwischen den beiden Gruppen kam, tauschten die amerikanischen Ureinwohner Mais gegen Perlen, Metallwerkzeuge und andere Gegenstände (einschließlich einiger Waffen) von den Engländern ein, die in den ersten Jahren der Kolonie auf diesen Handel angewiesen waren, um sich zu versorgen. Nachdem Smith Ende 1609 nach England zurückgekehrt war, litten die Einwohner von Jamestown unter einem langen, strengen Winter, der als „Hungerzeit“ bekannt wurde und in dem mehr als 100 von ihnen starben. Aus erster Hand wird berichtet, dass die verzweifelten Menschen Haustiere und Schuhleder aßen. Einige Kolonisten von Jamestown griffen sogar auf Kannibalismus zurück. George Percy, der Leiter der Kolonie in John Smiths Abwesenheit, schrieb:

„Und nun fing der Hunger an, in allen Gesichtern grässlich und bleich auszusehen, dass man nichts scheute, um das Leben zu erhalten und Dinge zu tun, die unglaublich erscheinen, wie tote Leichen aus den Gräbern auszugraben und sie zu essen, und einige haben das Blut aufgeleckt, das von ihren schwachen Gefährten gefallen ist.“

Im Frühjahr 1610, gerade als die verbliebenen Kolonisten Jamestown verlassen wollten, trafen zwei Schiffe mit mindestens 150 neuen Siedlern, einem Vorratslager und dem neuen englischen Gouverneur der Kolonie, Lord De La Warr, ein.

Wachstum der Kolonie

Obwohl De La Warr bald erkrankte und nach Hause ging, übernahmen sein Nachfolger Sir Thomas Gates und Gates‘ Stellvertreter, Sir Thomas Dale, die Leitung der Kolonie und erließen ein System neuer Gesetze, die unter anderem den Umgang zwischen Siedlern und Algonquians streng kontrollierten. Sie gingen hart mit Powhatan ins Gericht und starteten Überfälle auf Algonquian-Dörfer, bei denen die Bewohner getötet und Häuser und Ernten niedergebrannt wurden. Die Engländer begannen, weitere Forts und Siedlungen entlang des James River zu errichten, und im Herbst 1611 konnten sie selbst eine anständige Maisernte einfahren. Außerdem hatten sie von den Algonquianern weitere wertvolle Techniken gelernt, wie z. B. die Isolierung ihrer Behausungen gegen die Witterung mit Baumrinde, und bauten Jamestown zu einer neuen Stadt östlich des ursprünglichen Forts aus.

Eine Zeit des relativen Friedens folgte im April 1614 auf die Heirat des Kolonisten und Tabakpflanzers John Rolfe mit Pocahontas, einer Tochter des Häuptlings Powhatan, die von den Siedlern gefangen genommen und zum Christentum bekehrt worden war. (Laut John Smith hatte Pocahontas ihn 1607 vor dem Tod gerettet, als sie noch ein junges Mädchen und er der Gefangene ihres Vaters war). Vor allem dank der Einführung einer neuen Tabaksorte durch Rolfe, die aus Samen von den Westindischen Inseln gezüchtet wurde, begann die Wirtschaft von Jamestown zu florieren. Im Jahr 1619 richtete die Kolonie eine Generalversammlung ein, deren Mitglieder von den männlichen Grundbesitzern Virginias gewählt wurden; sie sollte zum Vorbild für repräsentative Regierungen in späteren Kolonien werden. Im selben Jahr kamen die ersten Afrikaner (etwa 50 Männer, Frauen und Kinder) in der englischen Siedlung an. Sie waren auf einem portugiesischen Sklavenschiff, das in Westindien gekapert und in die Region Jamestown gebracht worden war. Sie arbeiteten zunächst als Vertragsbedienstete (das auf Rassen basierende Sklavereisystem entwickelte sich in Nordamerika in den 1680er Jahren) und wurden höchstwahrscheinlich zum Tabakpflücken eingesetzt.

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Powhatans nach Pocahontas

Pocahontas‘ Tod während einer Reise nach England 1617 und der Tod von Powhatan 1618 belasteten den ohnehin brüchigen Frieden zwischen den englischen Siedlern und den amerikanischen Ureinwohnern. Unter Powhatans Nachfolger Opechankeno wurde der Zorn der Algonquianer über den unstillbaren Landbedarf der Kolonisten und das Tempo der englischen Besiedlung immer größer; gleichzeitig dezimierten aus der Alten Welt eingeschleppte Krankheiten die indianische Bevölkerung. Im März 1622 unternahmen die Powhatan einen Großangriff auf die englischen Siedlungen in Virginia und töteten etwa 350 bis 400 Bewohner (ein Viertel der Bevölkerung). Der Angriff traf die Außenposten von Jamestown am härtesten, während die Stadt selbst vorgewarnt wurde und sich verteidigen konnte.

In dem Bestreben, die Situation besser unter Kontrolle zu bringen, löste König James I. die Virginia Company auf und machte Virginia 1624 zu einer offiziellen Kronkolonie mit Jamestown als Hauptstadt. Das Gebiet der New Town von Jamestown wuchs weiter, und das ursprüngliche Fort scheint nach den 1620er Jahren verschwunden zu sein. Obwohl das Volk der Powhatan weiterhin Widerstand leistete (Opechankeno, der inzwischen 80 Jahre alt war, führte 1644 einen weiteren großen Aufstand an), wurde die Kolonie immer stärker, und sein Nachfolger Necotowance war gezwungen, einen Friedensvertrag zu unterzeichnen, der den Powhatan den größten Teil ihres Landes abtrat und sie zwang, einen jährlichen Tribut an den Kolonialgouverneur zu zahlen.

Bacons Rebellion

Bacons Rebellion war die erste Rebellion in den amerikanischen Kolonien. Wirtschaftliche Probleme und Unruhen mit amerikanischen Ureinwohnern veranlassten die Virginier unter der Führung von Nathaniel Bacon 1676, sich gegen Gouverneur William Berkeley aufzulehnen. Die Kolonisten, die über sinkende Tabakpreise und höhere Steuern verärgert waren, suchten in den einheimischen Stämmen einen Sündenbock, die sich noch immer regelmäßig mit den Siedlern anlegten und auf Land lebten, das sie für sich selbst zu erhalten hofften.

Ein Überfall des Doeg-Stammes im Juli 1675 löste Vergeltungsmaßnahmen aus, und als Gouverneur Berkeley ein Treffen zwischen den beiden streitenden Parteien anberaumte, wurden mehrere Stammeshäuptlinge ermordet. Im Jahr 1675 erklärte die Generalversammlung den „feindlichen“ Stämmen den Krieg und verbot den Händlern, mit ihnen zusammenzuarbeiten. Praktischerweise wurde der Handel auf Freunde von Berkeley beschränkt.

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Bacon, ein entfernter Verwandter Berkeleys, führte eine Freiwilligenmiliz an und verlangte vom Gouverneur, ihm einen Auftrag zum Kampf gegen die amerikanischen Ureinwohner zu erteilen. Berkeley weigerte sich, und so überfiel und tötete Bacon sie auf eigene Faust. Gouverneur Berkeley nannte Bacon einen Rebellen, doch das hinderte ihn nicht daran, zum Bürger gewählt zu werden und nach Jamestown zurückzukehren, um das Staatshaus mit seiner Armee zu umzingeln.

Bacons Schlachtruf war seine „Erklärung im Namen des Volkes“, in der er Berkeley vorwarf, korrupt zu sein und „die Indianer gegen die treuen Untertanen seiner Majestät zu schützen, zu begünstigen und zu begünstigen.“ Bacons Truppen vertrieben Gouverneur Berkeley aus der Hauptstadt und setzten Jamestown am 19. September 1676 in Brand. Bacon starb im Oktober an der Ruhr, und bewaffnete Handelsschiffe aus London, gefolgt von Truppen, die von König Karl II. entsandt worden waren, schlugen den Widerstand bald nieder.

Jamestown aufgegeben

Im Jahr 1698 brannte das zentrale Staatshaus in Jamestown nieder, und Middle Plantation, das heutige Williamsburg, wurde im folgenden Jahr zur Kolonialhauptstadt. Während die Siedler weiterhin dort lebten und Farmen unterhielten, wurde Jamestown nahezu aufgegeben.

Jamestown Island beherbergte während des Revolutionskriegs und des Bürgerkriegs Militärposten. Im 20. Jahrhundert unternahmen Denkmalschützer eine umfassende Restaurierung des Gebiets. Der National Park Service verwaltet es heute als Teil des Colonial National Historical Park mit dem Namen „Historic Jamestowne“. Das 1994 begonnene archäologische Projekt „Jamestown Rediscovery“ untersucht Artefakte, die in der Siedlung gefunden wurden, um ein besseres Verständnis des täglichen Lebens in der ersten ständigen englischen Kolonie in der Neuen Welt zu gewinnen.